太阳西沉之前，每日的第二次施粥开始了。
    赵振文带着一家人加入了排队领粥的队伍。
    这排队领粥的规矩自是司空见惯，但对上千人赈济，能维持好秩序，在赵振文看来却颇为难得了。
    赵振文观察了一阵子，觉得不仅是灾民们敬刘大善人，更因为刘大善人的护卫们一个个看着都十分精壮，隐约带着一股慑人的气势。
    赵振文年轻时曾有幸见识过边军行伍，发现比之这刘大善人的护卫竟明显不如。
    这更让他暗暗惊奇了。
    这刘大善人恐怕不是正经的海商，而是纵横海上的大海寇吧？
    青州也有地方滨海，赵振文听说过不少海寇的传说，但诸城一带偏向内地，倒是未曾被海寇肆虐过。
    他虽是读书人，却并不迂腐。
    自不会因为怀疑刘大善人乃大海寇，就不领他的赈济，甚至是向官府告发。
    在他看来，即便刘大善人真是海寇，此时所行也是活人性命之事，要比青州、莱州许多贪官污吏、为富不仁的豪强地主强多了。
    赵家人排了好一会儿队，还没排到，赵振文的大女儿赵兰就顶不住了，晕倒过去。
    “有人饿晕了！”
    看到的灾民惊呼。
    赵振文、赵陈氏等也一时慌乱。
    “兰儿？”
    “兰儿，快醒醒！”
    “来人啊，求求你们，救救我的女儿！”
    慌乱之中，赵陈氏胡乱地向周围人求助。
    同为灾民，其他人纵然同情，也没有办法。
    好在这时几个精壮的汉子赶了过来。
    “都别乱，该排队的继续排队，无故扰乱秩序的将被驱逐队列，不得领粥！”
    为首汉子一番喝斥，顿时让刚乱起来的这段队伍恢复了秩序。
    只有赵家人继续焦急，不知如何是好。
    那为首的汉子过来道：“你们家几人？出一个人跟我带着姑娘去看病，剩余的人可继续领粥。”
    赵振文见妻子已乱了方寸，便道：“你带着坚儿、慧儿继续排队领粥，我跟着去看看。”
    赵陈氏虽然担心，也只能点头。
    赵振文想抱起女儿，却发现饿得太狠，根本使不上力气。
    那为首的汉子道：“人命关天，还是我来吧。”
    说完抱起了赵兰，往不远处的一片帐篷走去。
    赵兰已经十五岁，都已经与人议亲了，只可惜其未婚夫一家在今年相继饿死，他们家也被迫逃难，这婚事自然就没了。
    但一个大姑娘，在这大庭广众之下让个男青年抱着，赵振文作为父亲，又是读书人，多少觉得有些难看。
    但他并不怪那青年汉子，反而觉得他说得对，人命关天，哪儿能计较太多？
    先救女儿性命要紧。
    他踉蹡着跟着几人来到了帐篷区。
    发现这些帐篷都搭建的很简单，但却干净、整齐，从外面就能看到里面——里面大多都是躺着灾民，似乎都是如赵兰般的病人。
    几人来到了一个大帐篷中。
    里面有位大夫和几个学徒正在忙碌。
    瞧见赵振文等进来，立马招呼学徒去帮忙。
    让赵振文意外的是，有三个学徒竟然是年轻女子——虽然好奇这大夫怎么会收女徒弟，但女儿交给三个女子护侍，到底比交给男子让他更舒心点。
    大夫看了看赵兰的脸色，又把了脉，便道：“是饿晕了，去弄碗加糖的米汤喂她便是。”
    这里遇到饿晕的
    病人明显不少，专门备有米汤。
    一名女学徒很快拿来一碗米汤，一勺一勺的喂赵兰。
    赵振文略微放心的同时，只觉得眼前一阵发黑，却是也有昏迷之势。
    大夫问：“你是这姑娘的什么人？”
    “我是她父亲。”
    大夫点点头，又让学徒去拿了一碗粥给赵振文。
    一碗稀粥下肚，虽然离吃饱还远，但赵振文总算是缓过劲儿来，不再头晕眼黑。
    于是向一众人躬身行礼，“多谢各位的救命之恩！”
    大夫笑道：“我们都是奉家主之命行事，阁下要谢，就谢我们老爷吧。”
    赵振文又道：“刘大善人自然也是我们的救命恩人。”
    此时赵振文对这些人已经颇为信任，便道：“我女儿赵兰就先麻烦大夫和几位女医照顾了，我想去看看我妻子。”
    “无妨，你去便是。”
    赵振文过去，发现妻子和儿子、小女儿已经领了一碗粥，在吃了。
    领的粥确实要比大夫那边的粥稠一些。
    赵陈氏道：“我们本想给你带领一碗，可他们不让，非得是本人当面才肯施粥，还必须登记。”
    说着，将吃剩下半碗的粥递过来。
    赵振文虽然没吃饱，却也心疼妻子逃荒这段时间吃得最少，便推拒道：“我在大夫那儿吃过了，你吃吧。不行的话，我还可以再领。”
    赵陈氏迟疑。
    虽然只是半碗粥，但在这饥荒年代，可是关乎性命的事。
    赵振文却已经去找维持秩序的刘家护卫说明情况，想继续排队领粥。
    那护卫听了笑道：“你这读书人倒是老实，按咱们老爷定的规矩，你确实可以继续领粥，却得到后面去排队。”
    “诶！”
    这对赵振文来说，真是意外之喜，他当即去排队了。
    临到他登记的时候，他又特意说明情况，让那登记之人，将他跟家人都登记在一起。
    吃过饭后，赵家人在刘家护卫队的引导下，来到一片还算干净的空地上。
    “咱家老爷虽然怜悯诸位，却也一时弄不到那么多帐篷，诸位若是没携带营帐之物，晚上便只能在此露天歇息了。”
    赵振文道：“我们带了搭帐篷的，可以自己来。”
    赵家到底有几十亩田地，积攒了些家底，纵然被迫逃荒，准备也比真正的贫民充足些。
    护卫闻言道：“那便好——若有人欺压你们，尽管来寻我们，我们会主持公道。”
    “多谢了。”
    待这护卫走后，儿子赵坚也忍不住道：“这刘老爷可真是大善人，他们家护卫看着人高马大的，却待我们挺和善。”
    赵陈氏点头，“确实如此。”
    赵振文则想的更长远些，叹道：“刘老爷却是善人，却不知此番赈济能持续多久。眼下这胶西城外灾民越聚越多，他便是有万贯家财，恐怕也难以长久支撑下去啊。”
    “我们这些人要想得活，还是得看朝廷什么时候体察灾情，派钦差下来赈济。”
    赵坚作为一个十三岁的少年郎，虽受家学影响，从小读书，可从记事起，对大楚朝廷、官府就没好印象。
    此时闻言不禁愤愤道：“朝廷？儿子觉得，期待朝廷赈灾，倒不如期待那刘老爷家资有个十万贯、百万贯呢！”
    赵振文听出儿子对大楚朝廷的恨意，想要教训两句，却一时不知如何开口。
    因为他心里其实也对大楚朝廷、对嘉华皇帝失望透顶了···
    次日。
    赵振文一家人正等着每日的
    第一次施粥，便见一个精明的中年人带着一伙随从来到了难民营地。
    其中一个大嗓门的随从吆喝道：“我们是任老爷的家仆，老爷怜悯各位山东同乡遭灾，特让我等来挑选些仆人。”
    “只要年龄在十六岁以下，模样周正，五体健全的，不论男女，都可以来找我。”
    “最少给三斗粮食，听好了，是三斗，可不再是一斗。”
    “另外，成了我们任家的奴婢，以后就不会饿肚子，甚至隔几日就有肉吃。”
    “若不信，尔等看我们脸色、身材便知道了——哪个不是红光满面，哪个不是身强力壮？”
    听到这任老爷家仆的吆喝，一时间还真有些人动心了。
    很多穷人家好几个孩子，即便不是灾荒年间，都很难填饱肚子。
    如今碰到灾荒，饿死几个都是正常。
    虽然眼下刘升在胶西赈济，但这些灾民也不知道他能赈济到什么时候。
    而且每日两碗粥，也只能保证这些百姓暂时不饿死而已。
    眼下将要入秋，即便灾情缓解，回乡种植，也得等明年才能有收获。
    正如赵振文所想，灾民们要想得救，似乎只有靠大楚朝廷赈济了。
    可朝廷、官府赈济迟迟不来，在过去十几年百姓们也早已对大楚朝廷失去信心，自然要未雨绸缪，提前找活路。
    况且，给大户做奴婢对于贫苦百姓来讲，不说算是鲤鱼跃龙门吧，也算是一种机遇了，平日里都难碰到这种事呢。
    毕竟大户招收奴婢是需要门槛的。
    如今这任家老爷是因怜悯灾民才多收奴婢，机会属实难得。
    想着这些，少数灾民不再犹豫，向那任家人聚拢过去。
    那任家的管事，见不少人过来，其中不少都是牵着小女孩的，不禁满脸笑容。
    小女孩好啊，小女孩值钱。
    不过若能有模样俊俏的小男孩，那就更值钱了。
    他当即高声道：“诸位乡亲，若有漂亮的小女孩，可给粮五斗，若有俊俏的小男孩，可给粮八斗！”
    听到这话，原本还有点犹豫的灾民，也心动了。
    于是聚集过来的人更多。
    任家管事正高兴地挑着人时，一队刘家护卫过来了。
    为首的护卫队长道：“诸位，这任家虽是胶西大户，却素与人贩子勾结，专门贩卖人口给南边的青楼妓院。”
    “什么收为任家奴婢，都是骗人的，诸位若要卖儿卖女，可得想清楚了！”
    护卫队长说完，暗暗叹口气。
    话他也只能说到这种程度。
    因为这年景，对很多贫苦人家来说，卖儿卖女也是一种活路——没粮食吃，总不能一家人抱在一起饿死吧？
    因此，刘升早就传下来话，他们可以告知百姓胶西大崋买卖人口的真相，但不能强行阻拦灾民卖儿卖女。
    果然，护卫队长这番话说完，聚拢过来的灾民虽然一阵骚动，可最终散去的却并没有他太多，仍有不少人留下。
    可任家管事见人少了近半，仍恨上了这些刘家护卫，以及那海商刘升。
    他故作厉色的喝道：“你们刘家真是不知好歹，来到了我们胶西搅弄风雨不说，还污蔑我们任家清白？”
    “说什么海商，我看你们都是海寇吧？信不信我这就去县衙报官，让知县老爷把你们都抓起来？！”
    那护卫闻言冷笑，将腰间钢刀拔出一节，露出森冷刀光，道：“报官抓我们？你尽管试试！”
    护卫说这话时，露出的杀气让人家管事不禁头一缩，不敢再多言了。
    随后，他匆匆挑了几个模样还不错的男孩儿、女孩儿买下，便带着一伙随从回城了。
    回到任家大宅，这管事找到任家老爷任天行，添油加醋的将在城外遭遇之事说了。
    最后更是抹着眼泪道：“老爷，我们这些当仆从的受那刘家护卫欺辱倒无所谓，关键是他一外来户，竟然丝毫不把您放在眼里。”
    “回头这事儿传开了，让胶西其他大户怎么看？还有那些泥腿子，怕不是都会暗地里笑话，不再敬畏您老啊！”
    任老爷年轻时喜欢四处浪荡，结交了不少绿林草莽，可惜没走正道，最后与人贩子勾结上了，成了半黑不白的地方大佬。
    这十来年，胶州的人口买卖任家参了一股，已成为任家主要钱财来源。
    任天行本想趁此次大旱机会，多买卖些人口，兼并些土地，扩大家产。
    结果却冒出来个海商刘升，在城外施粥赈济，坏了他的好事。
    他如今年纪大了，做事不像往年那么狠辣，再加上这刘升带了不少护卫，他便懒得与之冲突，只当倒霉，让这管事“加价”收购人口。
    没先到他都让步了，这刘升的人竟还来坏事，当真是不知好歹。
    想起这几日得到的消息，任天行脸上露出一丝冷笑，道：“放心，这姓刘的蹦跶不了几日——如今城外难民越来越多，凭他先前买的那批粮食，支撑不下去的。”
    “到时候他再想在城里低价买粮，就不可能了。那时，我倒要看看他怎么办。”
    “另外，他在胶西弄出这么大阵仗，却迟迟不去衙门拜访知县，宴知县早对他有想法了。”
    管事听了这些话，眼珠子一转，道：“老爷，这等着姓刘的粮食耗完终究太慢啊。既然宴知县对姓刘的有想法，我们何不助他一臂之力呢？”
    “依我看，这姓刘的那些护卫，个个凶神恶煞的，不仅带刀，似乎还藏了些短铳，十有八九就是海寇，而非什么海商。”
    任天行道：“这年头，海商和海寇有多大区别吗？”
    “那老爷的意思是？”
    任天行微微眯眼道，“正因为他可能是海寇，我们才让他三分。不过如今胶西记恨他的大户可不止我们任家，而是十好几家。”
    “眼下，我们还需耐心探一探他的底细，等对这刘升多了解些，晏知县那儿也做好了准备，自会动手，用不着你操心。”
    管事听了顿时竖起大拇指，赞道：“还是老爷们思虑周全啊。”
    这时，一个门房跑进来道：“老爷，晏知县送来请柬，请您过去一趟。”
    说完，递上请柬。
    任天行接过来看了，却见晏知县用的是“商议防备海寇之事”为由，召集胶西县城所有大户议事。
    于是他不禁露出笑容，道：“晏知县的动作倒是比我预料中更快——也是，那刘升入城购买粮食等物资时，出手豪绰大方，显然身家不菲，又露出这么大个把柄，晏知县怕是都已馋坏了。”
    随后起身道：“备轿，老爷我要去县衙！”
    “是！”