在调查兵团总部旧址那座古老城堡里，利威尔班的成员们个个严阵以待。他们身披标志性的绿色斗篷，装备被仔细地穿戴整齐，每一处搭扣都严丝合缝。一大早接到随时可能有任务出动的通知后，众人便在城堡外等待，随时听从召唤。
    城堡这边此时仅剩下衮达、埃尔德与艾伦三人。利威尔在天边刚泛起鱼肚白时就已匆匆骑马离去，临行前只是简短地交代有任务便扬尘而去，留下他们在城堡内默默坚守，等待下一步指令。
    无所事事的衮达与埃尔德慢悠悠地拿着茶杯在大门边上，袅袅茶香在空气中飘散开来。衮达端着茶杯，在台阶上找了个舒适的位置坐下，与站在一旁的埃尔德聊起了最近那次令人头疼不已的排查行动。
    “这都耗费了这么长时间，到现在还没能找出那个擅自使用机动装置的士兵，实在是让人苦恼。”衮达说着，眉头紧紧皱成一个“川”字，满脸都是无奈与烦闷。
    埃尔德轻轻托起茶杯，送到嘴边轻轻抿了一小口，随后才不慌不忙地开口：“这事儿谁能说得清楚呢。我现在倒是比较担心之后的新兵劝诱会，真不知道会有哪些发疯的新兵愿意投身咱们这个危险重重的调查兵团……”
    这所谓的“新兵劝诱会”，实际上就是今晚他们艾尔文团长，今晚前往训练兵营地开展宣传与招募的活动。
    调查兵团每年的招兵之路可谓是荆棘丛生，艰难万分。毕竟他们时常需要跨越那高耸威严的城墙，踏入巨人肆意横行、危险四伏的领地去执行任务。每一次出墙作战，都像是在死神的镰刀边缘游走，伤亡数字触目惊心，时刻伴随着他们。
    但凡心智正常之人，趋利避害本就是本能反应。明知其中风险如同登天般高不可攀，主动选择调查兵团的人自然是少之又少，宛如凤毛麟角。偶尔有那么几个毅然决然选择加入的，也会被旁人视作疯狂之人，仿佛是不顾一切地急着奔赴死亡的怀抱。
    而调查兵团为了补充兵员，在招纳新兵时可谓是煞费苦心，用尽浑身解数。他们会施展各种手段，或是苦口婆心地劝说，或是巧妙地设置一些诱人的条件，就像一群在生死边缘挣扎的饿狼，不放过任何一个可能招揽到新兵的机会，只为给调查兵团注入新鲜血液。
    因为一旦长期无人问津，以调查兵团那高得吓人的出墙伤亡率，迟早会陷入兵员枯竭的绝境，最终不得不撤销编制，消失在历史的长河之中，成为人们口中一段充满悲壮与无奈、被岁月尘封的往事。
    听闻同伴的忧虑，衮达心中暗自盘算了一番，他提高了音量，朝着远处马厩里正专心致志照料马匹的艾伦大声喊道：“艾伦，和你同期的那些伙伴里，有没有人说过要加入我们调查兵团啊？”
    艾伦双手稳稳地捧着木桶，全神贯注地给一匹马投喂精粮，听到衮达的呼喊，他身体微微一侧，目光迅速投来，手中的动作却丝毫未停，高声回应道：“有！”
    就在这一瞬间，艾伦的思绪仿佛被一股无形的力量拉扯回了过去，那些热血沸腾的场景如潮水般涌上心头，曾经有伙伴满怀壮志地对自己宣称要加入调查兵团……
    然而，还没等他的思绪进一步蔓延，一阵深切的悲痛便如汹涌的波涛般席卷而来，他的神情瞬间变得黯淡无光，声音也不自觉地变得微弱无力：“不，曾经有……但现在的情况我已经完全不清楚了。”
    他的思绪仿若被一只无形的大手猛地拽进了那场巨人来袭的噩梦深渊之中，自己所在的 34 班，那群曾经朝气蓬勃、满怀理想与抱负的伙伴们，最终却只有自己和阿尔敏侥幸存活，其余的人都惨死于巨人的血盆大口之下。
    他隐隐约约记得柯尼似乎曾经表露过加入调查兵团的意愿，只是经历了那般惨绝人寰的巨变之后，艾伦也不敢确定柯尼是否还会坚守当初的想法，毅然选择这条布满荆棘与死亡威胁的调查兵团之路。
    艾伦话音刚落，远处便传来一声高亢嘹亮、响彻云霄的“集合”声。
    衮达与埃尔德迅速放下手中的茶杯，那茶杯与桌面碰撞发出轻微的声响，两人快步如飞地奔向正巧勒马停下的利威尔面前。
    他们身姿挺拔，动作整齐划一，将右手握拳置于心脏部位，昂首挺胸，敬礼立正，每一个动作都充满了军人的干练与纪律性。
    “立刻做好准备，外出巡逻！”利威尔向两人下达了简洁明了的指令。
    “是！”两人如同回声般异口同声地应答。
    此时，艾伦从马厩处一路飞奔而来，他的脚步急促有力，带起一阵轻微的尘土。站在埃尔德身侧后，艾伦向骑在马上身姿矫健、犹如战神般的利威尔行礼，身姿站得笔直，大声说道：“早上好，利威尔士官长！”
    利威尔骑在马背上，身姿犹如苍松般笔挺，他目光如炬，自上而下地审视着艾伦，眼神中透露出冷峻与威严，语气冰冷且不容置疑地命令道：“听好了，艾伦。你紧紧跟在我身后，绝对不要落后我超过两个马身。千万别忘了，你能如此安然地待在这里，全是因为我在时刻监视着你。”
    “是！”艾伦鼓足了全身的力气回应，声音坚定而响亮。
    “出发！”利威尔简短有力地喝令一声，随即不假思索地扭转马头，双腿轻轻一夹马腹，骏马立刻心领神会，长嘶一声，如同一道闪电般疾驰而出。
    艾伦听到利威尔的出发指令，神情瞬间紧绷，丝毫不敢有所懈怠与迟疑。他脚底生风，如离弦之箭般冲向马厩。踏入马厩，艾伦的目光迅速锁定自己的马匹，他熟练地解开缰绳，轻轻拍了拍马的脖颈，低声安抚几句，而后牵着马快步走出马厩。来到开阔地，他左手紧握住缰绳，右手搭在马鞍上，借力一跃，身姿矫健地翻身上马。
    利威尔一马当先，带领着艾伦、衮达与埃尔德三人，四匹马如疾风般在旷野上奔腾起来。马蹄扬起阵阵尘土，他们的身影逐渐消失在远方，新一天的巡逻任务正式开启，等待他们的或许是未知的危险，亦或是意外的发现。
    夕阳的余晖，似金纱般袅袅娜娜地洒落在训练兵驻地的操场上，将那方天地晕染成一片暖融的橙黄。训练兵们稀稀落落地散布于操场的各个角落，有的三两成群，正闲情逸致地谈论着五花八门的趣事，欢声笑语此起彼伏；有的则神色凝重，为即将到来的兵团分配而争论着各自的去向，表情严肃而认真。
    亚妮、阿尔敏和莎夏三人宛如一排整齐的白杨，身姿挺拔地并肩而立，后背稳稳地靠在墙上。唯有柯尼，仿若一只离群索居的孤兽，独自蹲在墙边，目光呆滞地望着地面，沉浸在自己的幽微世界里，对周围的一切都置若罔闻。
    此时，阿尔敏正垂首陷入沉思，思绪如乱麻般纠结缠绕。忽然，一阵沉稳的脚步声由远及近，打破了他的沉思。他下意识地抬起头，只见约翰迈着悠然自得的步伐缓缓走来，他的神情看起来颇为轻松自在。
    阿尔敏迅速从墙边直起身来，动作敏捷而利落，像是被触动了机关一般。他微微前倾身子，眼神中闪烁着好奇与疑惑交织的光芒，轻声问道：“约翰，你真的要加入调查兵团？”
    约翰微微颔首，神色平静如水，波澜不惊，只是从鼻腔中轻轻哼出一个“嗯”字，简短却笃定，以此确认了自己的抉择。
    亚妮和莎夏察觉到约翰的靠近，也都像被触动了机关一般，下意识地站直了身子。莎夏的反应尤为强烈，她脸颊瞬间涨得通红，恰似熟透的苹果，眼睛瞪得大大的，激动地冲约翰喊道：“你为什么突然要……那个，你不害怕吗？”
    话一出口，她像是突然意识到自己的失态，那原本明亮的双眸瞬间黯淡下去，羞愧地低下头，目光慌乱地在地面上游移，双脚不安地蹭着地面，双手也不自觉地揪着衣角，不敢与约翰对视。
    亚妮和阿尔敏对视一眼，皆从对方眼中看到了诧异。他们心中暗自疑惑，为何莎夏会如此激动。片刻的思索后，他们才幡然醒悟，大概是之前与巨人的那场惊心动魄的遭遇，如同噩梦般缠绕着莎夏，让她对巨人产生了难以磨灭的心理阴影吧。
    然而，约翰接下来的回答却让众人惊愕得合不拢嘴。他微微皱起眉头，那眉心处仿佛拧成了一个疙瘩，语气中带着一丝无奈与苦涩：“什么？我当然不喜欢加入那个什么调查兵团的啊！”这话语中的矛盾，如同一个难解的谜题。
    柯尼在一旁听着，心中满是困惑，犹如置身于茫茫迷雾之中。他缓缓从墙角抬起头，眼神中写满了不解，那眼神仿佛在无声地询问：“这到底是为什么？”接着，他直起身子，用力拍了拍身上的尘土，上前一步问道：“那你为什么……”
    约翰迅速抬起手，那手掌在空中划过一道干脆利落的弧线，果断地打断了柯尼的话。他深吸一口气，胸脯微微起伏，缓缓说道：“我并不是因为不怕巨人才想加入那里的！另外，我也不会说优秀的人才应该加入调查兵团这种唬人的鬼话！我和那个赶着去投胎的混蛋不同！”他的话语中隐隐带着几分对艾伦的不满与不屑，说到“混蛋”二字时，还不自觉地加重了语气，牙齿也微微咬紧。
    柯尼听了，心中立刻明白约翰贬低的是谁。他默默低下头，嘴唇微微蠕动，小声说道：“你说的是艾伦吧！那家伙肯定早就加入调查兵团了吧……”
    就在这时，远处传来教官那洪亮而威严的大喊声：“训练兵，列队！面对讲台排好队……”这声音如同炸雷般在操场上空响起，瞬间打破了原本散漫的氛围。
    原本三五成群闲聊的训练兵们，像是听到了冲锋号一般，纷纷停止交谈。他们有的匆忙整理了一下衣衫，手指快速地系着扣子或抚平褶皱；有的则加快脚步，脚步匆匆地朝着指定方向移动，依照教官的喊话要求去排队，眼神中多了几分严肃与专注。
    约翰却仿若一尊磐石，依旧伫立在原地，纹丝未动。他微微抬起头，眼神中透着一丝坚定，那目光仿佛能穿透重重迷雾。他深吸一口气，胸膛高高挺起，开口道：“我……并不是被人说服才要拼上自己的性命！唯有这件事我必须要自己决定！”说完，他像是做出了一个重大的抉择，缓缓转身，那转身的动作带着一种决然，然后大步迈向队伍，每一步都走得坚实有力，仿佛脚下的土地都为之震颤。
    在约翰说出心里话的时候，他身后有几个人也停下了脚步，默默地关注着他。其中有那晚被约翰问到的三女中剩下的赫里斯塔和尤弥尔，她们相互交换了一个意味深长的眼神，然后静静地站在原地，身姿优雅而端庄。还有与约翰关系比较亲近的莱纳和贝尔托特，他们本在前往排队的途中，脚步匆匆。经过约翰身边时，被他那番肺腑之言牢牢吸引，不由自主地止住步伐，像被施了定身咒一般，静心倾听，表情凝重而专注。
    亚妮和阿尔敏双手抱胸，阿尔敏的手指不自觉地在手臂上轻轻敲击，仿佛在思考着什么深奥的问题。莎夏则又恢复了双手背在身后靠在墙上的姿势，只是目光紧紧地跟随着约翰，眼神中多了几分复杂的情绪。柯尼也从墙角站起身来，他挺直了腰杆，目光随着约翰的背影移动，心中似乎也在对自己的未来选择进行着深刻的思考。众人仿佛在心底细细咀嚼着他话语中的深意，又似乎在这短暂的瞬间，对自身未来的抉择悄然萌生出了全新的思量与权衡。