她轻柔而细致地替阿北敷上了药膏，“阿北，别往心里去太多，于我而言，你永远是那个需要我呵护的弟弟。”
    姜念薇的声音依旧如初，温柔地能抚平人心底的波澜，她似乎察觉到了阿北眼中不易察觉的情绪涌动，于是，这句话便自然而然地流淌而出。
    孟怀北知道，她对自己的感情，永远只能止步于亲情。
    可是他多么渴望，那么她有那么一丝丝的爱自己，他也会用尽所有的力气去夺回她。
    可是现在，他的一切话语都如此的苍白无力，到了嘴边，也说不出口。
    “我知道……之前是我一时糊涂，小姐千万不要误会。”
    “你可以不用叫我小姐，你也可以和思雨一样叫我阿姐。”
    尽管药粉触及伤口，带来一阵阵刺痛，却远不及胸口那份沉甸甸的痛楚，让他几乎窒息。他拼尽全力，只轻轻吐出了两个字，“阿姐……”
    “如此，我便心安了。你也要答应我，务必珍重自身，万不可让人窥破分毫。”
    “我定不负所托。”
    待伤口被细心包扎完毕，他强忍着内心的波澜，故作平静地告别了。
    这个世上，对自己最好的只要她，可是她偏偏属于别人，这种痛苦就像无数根针尖刺入心中，每一根都承载着蚀心刻骨的哀伤。
    而他却要微笑着去接受，孟怀北的手心逐渐捏紧，伤口裂开了也不自知。
    既然如此，就让他这条烂命变得更加有意义一些，只要姜念薇能幸福，便是他最大的追求。
    孟怀北的身影消失在竹林之中。
    姜念薇凝视着他的背影，唇边逸出一缕轻叹，心中明了，自己的举动或许带来苦楚。
    然而，她不能，也不敢让他在自己身上寄托丝毫期许。
    他的年纪还小，或许还分不清感恩与爱情这两种感情，将来总有一日他会明白，也会遇到与他相配的女孩。
    姜念薇只能这样安慰着自己。
    孟怀北这个位置，确实可以知晓许多隐藏的秘密，这也是孟元纬不敢得罪他的缘由。
    但是对孟元纬而言，他也只是一条比较有用的狗罢了，从未将他当成过儿子。
    而且他已经感觉到了，孟家准备向姜念薇出手了。
    陛下如今最信任的便是姜道长，事事都会找他算卦商量。
    所以，孟元纬为了自身的利益着想，便想除掉姜念薇假扮的道长。
    就如同当年除掉朝中想要揭露真相的忠臣一样。
    ……
    孟文特意摆了一桌山珍海味，让孟怀北回来吃一顿家宴。
    孟怀北终是应允归来，却面容冷峻，对孟家上下皆无一丝笑颜，气氛因此凝固。
    孟文心中对孟怀北那高傲冷漠的姿态愈发不满，暗自思量，定要让他知晓些厉害。毕竟，若非孟家之力，他又如何能轻易踏入皇宫，成为御前侍卫，享受着旁人梦寐以求的荣耀？
    于是，孟文举杯轻摇，面上挂起一抹歉意的笑，言语间带着几分刻意营造的亲和：“怀北弟弟，过往种种，若我有做得不当之处，这杯酒便算作是我的赔罪，望你能冰释前嫌。”
    孟怀北面色淡然，未有丝毫动容。素来滴酒不沾的他，面对眼前这位令他心生嫌恶之人，更是不会破例举杯。
    孟文也亦非那易于和善之辈。
    本性难移，他骨子里的劣根，岂会因一时的勉强而轻易更改，更遑论展现出兄友弟恭之态。
    弟弟，今日家中长辈皆在，你便看在众人的份上，给我一个台阶下如何？”孟元纬言辞中带着几分恳求。
    孟怀北轻轻挑起眉梢，“午时，我还要入宫值夜。”
    孟元纬劝说着，“怀北，你就破例喝一杯吧，只此一杯，无伤大雅。今日难得团聚，气氛融洽，你大哥也是真心诚意地向你致歉。”
    孟怀北缓缓端起酒杯，动作间并无半分真心欲与对方和解的意味，仅是出于好奇，想要窥探这位兄长又酝酿着何种诡计。
    “好。”他简短应承，随后举杯，一饮而尽，那干脆利落之态，引得孟文脸上的笑意愈发灿烂，
    紧接着，孟文与孟武两兄弟仿佛约定好了一般，轮流向他举杯，似要将他灌醉一般。
    只是他们不知道，他根本没有将那些酒喝下去。
    宴席逐渐接近尾声，孟怀北适时地“醉倒”，身躯无力地伏在桌上，呼吸匀长，不再动弹，看看这两兄弟到底要对他做些什么事情。
    “你们啊，怎么可以将怀北灌醉了，让人将他带回房里，到了时间让丫鬟将他叫醒，他可是在宫里值夜的，成何体统。”
    孟怀北虽然如此嘱咐着，但显然他也是默认那兄弟两个做这样的事情。
    但是他们不知道，从头到尾，孟怀北都是在假装。
    孟文与孟武对视一眼，随后示意手下将那人牢牢捆住。
    他们毫不留情地踹了他几脚，见对方毫无反应，嘴角才勾起一抹满意的冷笑。“你自幼便生得格外出众，如今更是长得令人惊艳，这容貌，怕是连花楼中最标致的姑娘也要自愧不如。既然你生得这般像女子，何不亲身体验一番做女子的滋味？”
    孟武闻言，眉头微皱，略显迟疑地道：“大哥，真要如此吗？这……会不会太狠了些？”
    孟文眼神一凛，冷声道：“狠？你也不想想，他从前是如何对我们的！我们今日这番举动，不过是略施小惩，让他尝尝苦头罢了，他既然如此待我们，我们又何必对他手下留情？只有让他有把柄在我们手里……他才会乖乖听话。”
    孟武沉吟片刻，心中暗自点头，“诚然，他毕竟是御前侍卫，身份非同小可，若我们真对他下手，他日后会不会寻机报复
    “无须多虑，”孟文冷哼一声，眼中闪过一抹狠厉，“正因他是御前侍卫，才更不敢将此事声张。况且，此事有父亲暗中首肯，若无这份依仗，我又怎敢轻举妄动……”
    孟武闻此，心中的疑虑这才稍稍散去，神色缓和下来。
    “来人，这人就交给你们处理了。”
    这里是他们在孟府专门用来满足教训人的秘密地方，没有外人踏足。
    正当两人转头准备出去的时候，却感受到身后散发着一阵寒气。
    “你们刚才说的话，我都听到了，你们还以为，我像之前那样会任人宰割吗？”
    “你，你不是喝醉了吗？”孟文惊恐地叫喊起来，“来人，快来人啊！”
    然而，孟怀北并未给他丝毫喘息之机，动作利落而决绝，一击之下，孟文便昏厥过去，倒在了冰冷的地面上。
    孟怀北的目光随即转向了一旁颤抖不已的孟武。
    “二哥，你的心中，是否也如同大哥一般，对我充满了憎恶？”
    “没有，绝对没有！”孟武连忙摆手，脸上堆满了讨好的笑容，“我怎么可能厌恶你呢？我们可是血脉相连的亲兄弟啊！这一切，都是大哥的主意，你刚才也亲耳听到了，对不对？”
    他边说边偷偷观察着门外，只见那些膀大腰圆的汉子已经闻声而动，正汹涌而入。
    孟武心中暗自庆幸，自己这番表演似乎颇为奏效，至少暂时保住了性命。
    他瑟缩着躲进了身旁壮汉宽厚的背影之后，急促地低呼：“快！快些！给我好好教训教训这家伙！”
    孟怀北轻轻转动着颈项，未待利刃离鞘，那几个自诩勇猛的壮汉已如秋风扫落叶般瘫倒在地，哀嚎连连：“哎哟，我的腿，我的腿好像断了！”
    “我的手臂，怎么抬不起来了……”
    “二哥，你也想亲身体验一番这滋味吗？”孟怀北的语气中带着几分戏谑，眼神冷冽。
    孟武一听，双腿顿如筛糠，恐惧让他忘却了尊严，只顾着拼命地向门外爬去，声音颤抖：“弟弟，你就饶二哥一命吧！我以后再也不敢了。”
    “二哥放心，我怎会轻易取了你的性命。”孟怀北嘴角勾起一抹淡笑，却无半点温度，“因为，我也想让你尝尝，什么叫做求生不得，求死不能。”
    他露出阴沉沉的笑容，指着地上的大汉，“你们若是想活命，就将他们两个当成??兔儿爷一样践踏。”
    “大人，大人，求您饶过我们吧！”
    “只要你们按照我所说的去做，我不会对你们怎么样，但若是……你们不听，我的刀，它可不认人！”
    他的话语冷冽如寒风刺骨，令那些原本气势汹汹的壮汉不由自主地打了个寒颤，眼中闪过一抹畏惧。“两位公子，我等实在不敢有丝毫冒犯……”
    “哼，不敢冒犯他们，难道就任由你们的亲人承受无妄之灾吗？”他的声音低沉而有力，每一个字都像是重锤，敲击在壮汉们的心头。
    这些壮汉闻言，相视一眼，眼中满是挣扎与矛盾。他们知道，眼前之人绝非善茬，一旦选择错误，后果不堪设想。
    “既然你们犹豫不决，那便由我来替你们做个决断吧。”他嘴角勾起一抹冷笑，目光如刀，扫视着众人，“是先废了你的一条腿，还是一条胳膊呢？选择权，在你们手中。”
    “你们本来不是就是他们两个派来侮辱我的？现在只不过换了对象而已。”
    几位壮汉也不再犹豫，直接忍着疼痛开始动起手来。
    这个地方原本是两兄弟找的隐蔽之处，无论两人如何哭喊，外界都听不到这里的声音。
    孟怀北则是面无表情的关上了门，在门外听着两人的求饶，嘶吼，再到辱骂。
    他开始狂笑起来，笑着笑着，却感觉眼角湿润了起来，他擦去了眼泪，又恢复了成了那个冷面侍卫。
    “这都是你们自找的。”
    一个时辰之后，孟怀北若无其事地进宫值夜，顺带开始调查起皇后在宫里的眼线。
    当两兄弟被发现的时候，已经被折磨得奄奄一息，孟元纬看到两人的样子，又心疼又羞愤。
    “你们这是怎么回事？怎么搞成这样子。”
    “爹，爹，您得为我们讨回公道啊！”孟文呜咽着，泪水与羞愧交织在他那张扭曲的脸上，“是孟怀北，他……他派人将我们折磨至此，孩儿们本不想……”
    孟元纬闻言，怒不可遏，脸色铁青：“你们两个，真是扶不起的阿斗！都到了这步田地，竟还未能给那小子一点颜色瞧瞧！我原是对你们寄予厚望，现在看来，是我高看了你们几分！”
    同时孟元纬也有预感，孟怀北已经开始不受掌控了，本来是利用，现在是开始忌惮。
    若是可以在此次与皇后的合作中，直接将他除掉……
    ……
    郑长空也终于调查到了线索，在那错综复杂、脏乱无序的贫民窟深处，隐藏着一位面容尽毁的医女。
    她擅长疗治些日常琐碎的小疾，且诊金低廉，故而深得此地贫民的信赖与爱戴。
    郑长空找到她的时候，她正在给人治病。
    当郑长空踏入这片领地时，恰逢她正为一病患细心诊治。他耐心地候在一旁，直至那医者结束了手中的活计，才缓缓步入她那简陋至极的医馆之中。
    从怀中取出一块沉甸甸的金锭，轻轻放在了桌上。
    老嬷嬷抬起头，没有喜悦，反而是惶恐地看着眼前的男子，似有感应：“你是谁派来的人，我还是被发现了吗？”
    “这位嬷嬷，您放心，我不是来害您的，而是来救您的。”
    “呵呵，世事难料，老身自以为藏匿于这偏远之地，便能逃脱，却不曾想，你们竟还是寻了来，莫非，诸位大人是要将我这把老骨头，重新押回京城？”嬷嬷的话语中带着几分自嘲，几分无奈，笑声中藏着过往的辛酸。
    郑长空的语气依旧很恭敬：“我们会保护你，以前伤害你的人，以后再也无法对您行凶了。”
    “我的至亲皆已离世，我这张脸，也早已被毁得面目全非，她夺走了我一生的幸福与安宁！”
    老嬷嬷的语气里带着悲凉，带着痛恨。
    “娘亲，娘亲，孩儿回来了！”这时，一个身材魁梧却满带稚气的男子，手里举着一只五彩斑斓的风车，欢天喜地地踏进屋内。
    一见老嬷嬷那悲伤欲绝的神情，他心中顿时涌起一股不祥的预感，脸上的笑容瞬间凝固：“娘亲，您怎么了？您看，孩儿给您带了好玩的东西呢……”