果然，在晚餐前，秦氏前往慈安阁，与老夫人闭门交谈，摊开柳夫人列出的清单给老夫人看，红着眼眶征询她的看法。
    老夫人见她像被打败的雄鸡一样萎靡，心中疑惑。看到柳夫人的十个条件后，她也倒吸一口冷气。
    这位柳夫人，真是太过狠心，她是打算一次性清算秦氏与女儿之死的旧账啊！
    这十个条件设置得巧妙，既为外孙争取到了好处，又狠狠地羞辱了秦氏母女。以秦氏的性情，即便不被气死，也得大病一场。
    当然，如果让老夫人以旁观者的身份来看，柳夫人这一招确实解恨。不说别的，仅前三条，简直就是照搬当年秦氏与侯爷的三条约定。当年秦氏拿到圣上亲笔签署的契约时，是何等得意，何等风光。那时候的她恐怕做梦也没想到，自己会有今日。
    老夫人回想起儿子当年的憋屈，内心说不出的痛快。古人说得对，三十年河东，三十年河西，做人做事，总不能做得太绝。
    “条件确实苛刻，但依我看，你还是应该答应她。”老夫人的话与柳昭君如出一辙，“拖延不回应将军府对你并无损失，但婉如的腹中胎儿可等不了。”
    秦氏擦拭着眼角的泪珠，昔日的傲气在这一刻化为乌有：“母亲之言，我皆铭记于心。小公子身为嫡长孙，理应承袭世袭之位，然而婉如是我秦家的终生伴侣，不可能仅育有一子。若每个孩子都无法继承家业，踏上魔法之路，他们的未来又将何去何从呢？”
    老妪心中暗叹，当初你对玉儿又何曾考虑过他的未来？
    但她口中却是和煦地回应：“儿孙自有天命，你照料儿子已够辛劳，又如何能顾及孙子？待他们长大，自有父母忧虑，婉如聪明伶俐，自会为孩子们找寻生存之道，你何必操心二十年后的忧虑？何况现在这般应对，不正是权宜之计吗？正值壮年的你，手握家政大权，若是真心疼爱孙子，难道想不出解决之道？”
    秦氏听出弦外之音，她是暗指利用权力敛财，尴尬地回答：“那些我可以不干涉，但婉如不能穿着朱红之袍，聘礼也不能从家族基金中支取，她的胃口未免太大了。”
    老妪赞同地点点头：“确实有些逾矩，但我们需依赖于她，除了顺从，别无选择。”
    “我……”秦氏欲怒又不敢，满腹委屈地说，“不从基金中出，我该从何处筹措？”
    老妪轻笑一声：“我倒是有个暂时的对策，若你不悦，就当未曾听见。你当年嫁入丞相府，随身带了大量的陪嫁财物，如今不妨拿出应急。”
    “什么，要我动用自己的嫁妆？”秦氏一惊，嗓门不由得提高。
    老妪解释：“这只是临时之策，你若不喜，便当我没提。我自己嫁妆匮乏，这些年来也未曾积累私财，否则定会竭尽全力援助，不让你为此烦恼。”
    秦氏沉默不语，心里明白，好话人人会说，真要掏出真金白银，恐怕就没那么容易了。
    老妪看透她的心思，摊开双手：“我所能想到的也就这些了。实在不行，你可以去丞相府与你的兄嫂商议，看看能否不支付聘礼。总而言之，不论多艰难，先将人娶进门再说。”
    秦氏没有颜面去兄嫂面前求助，反复思量，最终还是得自家承担，老妪的话没错，无论多么憋屈，也得先把婚礼办妥。
    未来的日子漫长如林中的树叶，她总会找到扭转乾坤的办法。盛青鸾，今日的耻辱我会铭记，我们走着瞧！
    回到怡心院，她立即派人至将军府通知柳夫人，所有条件她都答应了。
    柳夫人正在与儿子共进晚餐，听到秦氏如此爽快地答应，不禁诧异，笑着对身边的姚嬷嬷说：“她那么争强好胜，这次竟也能忍气吞声。”
    “又能如何忍耐呢？毕竟时间不等人。”姚嬷嬷答道。
    柳夫人轻轻啜饮着月光莲子露，心中如春水般荡漾：“说到袖儿这孩子，真是与我心意相通，我实在想让她在侯府照料小公子，否则我一定会将她列入我的守护名单。”
    姚嬷嬷微微怔愣，随即会心一笑：“我也觉得那丫头特别，虽然未曾与她深谈，却仿佛与她早已是多年挚友。”
    柳夫人微点头，赞同道：“我也有同感，和她交谈，每一言每一语都如诗如歌，她一笑，仿佛连阳光也为我绽放。她在为我佩戴魔法花环时，我竟恍惚间错把她当作昭君，而她离开，我的心空落了大半。”
    柳南风听到母亲的话语，手中的魔法叉子悬停在空中，思绪飘向远方。
    午后，在幻影马厩，他看到袖儿与银霜马踏雪亲昵互动，那一刻，他几乎坚信袖儿就是姐姐。于是脱口而出的“姐”，当他看到袖儿回头回应时，心跳如鼓，紧张得几乎无法呼吸。然而，袖儿紧接着问：“你说什么？”
    他心中的希望瞬间破灭，至今仍不确定袖儿是真的没听清楚，还是故意装作不解。
    可若她不是姐姐，又如何知道踏雪喜欢耳后的轻轻触碰呢？
    她温柔地摩挲着踏雪，低唤它的名字，那一刻，他分明看见踏雪眼中闪烁的泪光。
    如果不是姐姐，为何踏雪会流泪？
    他不敢将此事告诉母亲，担心母亲思念姐姐之情太过深切，会像父亲一样陷入幻境，把袖儿当作姐姐的重生。
    其实，他自己何尝不是暗中祈盼，若是姐姐的灵魂真的归来，无论附身何处，他都会欣然接纳。
    曾经，他不信神灵，不敬仙佛，如今，他渴望在佛前寻找答案，看姐姐是否还在人世间徘徊。
    听说梵音古寺的老方丈通晓天机，他决定找个时间前去请教。
    ……
    由于圣上即将在两日后返京，定远侯忙于筹备迎接大典，直至府中众人用完晚餐，才带着同样疲惫不堪的李询返回侯府。
    “早知政务如此繁重，当初还不如留在猎场追逐野兽。”李询跟随他走进前院的藏书阁，一屁股坐进椅子里，再也不愿起身。
    定远侯解开魔法披风，说道：“你以为治理国家是儿戏吗？太子自六岁起就开始师从国师学习治国之术，至今已有十八载，依然未能独挡一面，可见其中艰辛。”
    “那是他不够聪明！”李询悠悠道。
    “他并不愚蠢，只是有个强大且过度保护的母亲。”定远侯答道。
    “这不正像夫人一样吗？”李询微笑道。
    话音刚落，门外有人禀报：“侯爷，夫人请您去后院一趟。”
    “有何事？”定远侯问。
    “夫人未明言，只说是重要事宜。”
    定远侯只好重新披上披风，让李询回去休息，自己则急忙前往秦氏的住处。
    李询回到西跨院，就听说了秦氏被将军夫人刁难的事，想来秦氏急着找侯爷，就是为了商量对策……
    依云自云端取来的蒸腾热水为李询洗涤脸颊，他将滚烫的织锦敷在脸上，感觉每一个毛孔都在享受着神秘力量的舒张。
    不仅仅是肌肤，连灵魂深处都沐浴在无尽的舒适中。
    虽然他从未觊觎过李清平在魔法帝国的王储之位，亦对侯府积累的无数神秘宝藏不屑一顾，但从八岁踏入这个充满魔法与诡计的侯府开始，秦氏便从未停止过对他的算计。
    他深知自己的出身，明白自己在这个奇幻世界中只是一个过客，因此对秦氏没有仇恨，有的只是歉疚，觉得是他的存在扰乱了她原本的生活轨迹。
    随后的日子里，秦氏为了彻底毁灭他，不惜动用各种魔法和邪恶的教唆，甚至在他还未满十二岁之际，就开始安排一些迷惑人心的魅魔接近他，为了遮掩外界的耳目，他只能无奈地接受这些安排。
    幸亏有侯爷以及那些博学的法师们每晚传授他正直的生存之道，否则他可能真的会变成秦氏期望的那个堕落之人。
    即使如此，他并不恨秦氏，只是反感她的阴险与自私。他想，如果他真的是侯府的私生子，秦氏这么做，无疑是断送了一个人的命运。
    只因担忧一个私生子威胁到她亲生儿子的地位，就用如此残忍的手段使人走向黑暗，这样的女人，她的心该是如何的冰冷与无情。
    于是，当他听说秦氏遭到柳夫人的制裁，心中不禁涌起一阵快意。
    柳夫人果然是勇猛将军的配偶，出手必是雷霆一击，轻易剥去了秦氏的虚伪面纱，这手段……
    咦，这手段竟有些像袖儿那机智少女的作风呢？
    “袖儿今天也去了将军府？”他询问皇甫。
    “确实如此。”皇甫肯定地回答。
    李询觉得，这件事十有八九是袖儿策划的。
    这丫头，她究竟有多么不愿侯府安宁？
    要说她敌视侯府，似乎又不完全正确，她似乎是在针对李清平身边的每一个人，先是驱逐了秦婉如，接着几乎把雪姨娘吓得精神错乱，还亲手解决掉了红姨娘，这一切行为犹如宫廷斗争的剧码。
    若说争宠，但她对李清平并无特别的感情，倒是与绿柳走得亲近，难道是为了帮助绿柳扫清晋升之路，让她成为世子妃？
    可若是这样，为何现在又要用这般屈辱的方式将秦婉如带回？
    况且，她曾许诺帮我夺取王储之位，如今无论是让绿柳成为世子妃，还是让秦婉如回归，都与她的承诺相违背！
    难道她的承诺只是谎言？她从未打算助我夺得王储之位，只是为了拖延我对她秘密的调查而设下的缓兵之计？
    想到这里，李询愤怒地将帕子扔进水盆，咬牙切齿：“臭丫头，我倒是要看看你还能玩出什么花样！”
    水盆中的水四溅而出，湿了一地，依云惊恐不已，不知自己哪里触怒了二公子。她正欲道歉，二公子已拂袖出门。
    卫钧连忙跟随，小心翼翼地问：“二公子，这么晚了，我们要去哪里？”
    “去看四妹。”李询答道。