次日，在预赛表演开始之前，卡内基集团的一位高管走上舞台，面色庄重地向刚刚到场的人群宣布。
\"我们有一则公告要发布。代表萧震宇驾驶机甲的学员弗里曼被发现在宿舍内死亡。我们的调查人员已经裁定其死因为自缢，目前没有迹象表明有他人参与其中。\"
听到这话的每个人都惊愕不已，而张志豪的感受尤为强烈，因为他间接与此事件有关。尽管他不知道这名学员的名字，但弗里曼正是在眼看就要取得胜利时遭遇崩溃和毁灭的飞天翼龙的驾驶员，而乔毅就是在绝望的境地下创造出奇迹，击败了他。
萧家是否悄悄处理掉了弗里曼？张志豪不相信一名学员会选择如吊颈这样缓慢的自杀方式。这些学员应该都在严格的监控之下，宿舍周围也应该有安保机器人巡逻，一旦发生异常会在几秒钟内作出反应。
张志豪想到萧家可能不仅会对愚蠢的飞行员发泄愤怒，还可能波及到自己，不禁感到一阵寒意。毕竟，给他带来公开羞辱的机甲是由张志豪设计、由乔毅驾驶的。
\"在利马尔，我们深知我们的驾驶员和设计师承受着巨大的压力。有些人认为我们应该更加呵护他们。但我不同意。我们的年轻人也许还没有经历过生活的种种磨砺，但他们必须学会面对逆境。风险与回报总是相伴而生。那些想要赢得胜利的人就必须准备好接受失败。那些无法承受此类挫折的人，就没有资格与最优秀的人竞争。”
萧家的飞行员死后，张志豪没想到会出现如此严厉的话语。他扭头看到，来自利马尔的毕业生对此并没有表现出不满，他们完全赞同这位高管的观点。这让他的心更冷了几分。
\"由于不幸失去了他的机甲驾驶员，萧震宇·萧家已经失去了继续参赛的资格。他已经同意退出利马尔公开赛。我们为此造成的不规则情况表示歉意。决赛将以二十四组驾驶员和设计师进行。”
一段时间过后，人群很快忘记了弗里曼看似自杀的事情。利马尔聘请的艺术家们带来的欢快音乐和精彩的表演成功驱散了这片不祥的阴霾。唯有张志豪无动于衷，又在心中增添了一个敌人。
随着耻辱的痕迹被成功抹去，赛事进入了第三轮也是最后一轮。
\"在第一轮比赛中，我们考验了机甲设计师的速度和时机把握能力；在第二轮，我们测试了他们的耐力以及设定优先级的能力。现在，这一决赛轮，我们将有二十四位最优秀的设计师彼此对抗，纯粹凭借设计技能决胜负。”
前方投影出一排三个快速锻造系统（quickforge），一位通用设计师走向其中一个设备开始设计机甲。他在一台机器上的每个动作都会被复制到其他机器上，实质上，设计师同时在建造三台机甲。
\"通过我们巧妙的quickforge系统，一个机甲设计师能够将他们的操作镜像同步到任意数量的机器上。每位设计师将会基于单一设计生产出三个复制品，确保他们的驾驶员拥有足够多相同的机甲进入决赛阶段。”
投影中的快速锻造系统消失，取而代之的是一个淘汰赛对阵表。从二十四强筛选至十二强，再从十二强淘汰至六强，接着从六强选出前三甲。
\"通过单败淘汰制，我们的二十四名选手将被淘汰至只剩三人。他们的指定驾驶员将在每场决斗中驾驶全新的相同机甲进行比赛，以保持公平性。那些赢得决斗的选手将有更多的机会展示他们的机甲，从而获得吸引更多大师注意的机会。当然，最后三位优胜者也将获得特别奖赏。”
实际上，大师们往往会收徒那些进入前三名的机甲设计师。他们展现出了足够的技能、成熟度和运气，堪称优质的种子选手。
其他选手也并非没有机会。有时，大师也会收徒在第一轮就因表现特质而在前几轮脱颖而出的失败者。
至于那个特别奖赏，每年都有所不同，但总是让人惊喜的。奖品通常包括生产许可证、大量学分，甚至可能是卡内基集团主要企业中的一些珍贵资源——例如郭子仪系列。
\"我们的参赛者有十个小时的时间来设计他们的机甲。这足以让他们发挥出自身优势。走到这一步的选手已经证明了自己的实力超越了众多同行。现在，我们要看看他们是否具备攀登顶峰的资质。”
张志豪看向淘汰赛对阵表，却未能认出他的第一个对手。这位名叫库巴的机甲设计师同样是利马尔的毕业生，与他配对的驾驶员是一位名叫邝丽莎的女性。由于他在第二轮中的高排名，理论上他的首个对手应该相对较弱。
\"我在自我安慰什么呢。\"张志豪摇摇头，清楚自己之所以能获得如此高的排名是因为某种特定情况。\"上一轮我只是侥幸过关罢了。\"
他并未低估对手。库巴和邝丽莎一路艰辛杀入决赛圈，途中击败了许多技艺高超的对手。库巴必然是与穆念慈同等水平的伟大机甲设计师。
这一次没有任何花招可言。张志豪走近分配给他的快速锻造系统，选择了中间的一个开始工作。他环顾四周，却发现视线被隐私屏幕遮挡，无法窥视对手的情况并据此调整设计。
他摒弃杂念，集中精神面对当前任务。“那么，我要设计什么样的机甲呢？”
他是否应该再现剑舞者的设计，并加以改进？这个想法有一定道理。在上一轮比赛中，他已经花了相当多的时间完善这个设计，虽然仓促之间完成，但在战场上已经证明了其价值。关于剑舞者的不足之处，他已经脑中有了几个改良方案。
\"但是，如果重复使用现有的设计，我能打动大师吗？\"
系统赋予他一项使命，他的终极目标是成为一位大师级机甲设计师的弟子。他已经展示了剑舞者的设计，为了给大师们更全面了解自己的作品，他应该创造一些更具独特性的设计。
\"大师们不会想要一个懒惰的弟子。如果我想让自己更有吸引力，就必须在自己的努力上下功夫。\"张志豪思考片刻后作出了判断。
总是走捷径的机甲设计师相比始终勤奋提升自己的设计师，其潜力是有限的。虽然他无法揣摩远处五位大师的心思，但他相信他们想要挑选的是具有潜力的人。
\"好吧，那就让我们来制作一个新的机甲吧。\"
首先，张志豪回顾了上一轮剑舞者的表现。事实上，由于对手的特点，乔毅并未能充分发挥其优点。与飞天翼龙的最后一战表明，张志豪需要设计一种削弱对方远程优势的方法。
“我应该设计一款飞行机甲，还是让我的机甲配备更强力的远程武器呢？”
他并不专精于飞行系统。虽然他知道如何实施快速锻造系统目录中提供的标准飞行系统，但他无法对其进行任何有意义的优化。萧家的飞天翼龙已经充分展示了专业设计师能把飞行系统推至多么极致的程度。
另一方面，添加远程武器又不符合剑士机甲的要求。有人对于剑士机甲绝不应携带枪械，甚至连一把应急手枪也不该有的观点十分极端。而且，他也不是专门研究武器技术的。
张志豪在这两个选择之间犹豫不决，转而考虑起他的驾驶员乔毅的偏好。
“增加飞行系统会使得机体变得笨重，但也能提供更多战术选择。乔毅只需要一个可以迅速缩短距离的工具，飞行系统并非机甲的核心部分。”
他决定在中型机甲框架上添加一套轻便飞行系统。这套系统并不会大幅提升机甲的最高速度，也不会使之成为空中杂技演员，但它应当能让他的机甲有足够的手段应对来自空中的威胁，即使没有配备枪械。
既然确定了机甲的基本特征，张志豪便放手让想象力自由驰骋，填充设计的空白。他沉下心来，试图为机甲找到一个契合的目的，以便释放它的未知潜能。
与此同时，竞争对手已经开始着手设计，而张志豪还在构建心理画面，这种奇异的差距引起了观众们的注意。他在银河系里到底在做什么？
张志豪无视这些疑虑，开始回想剑舞者的最后时刻——愤怒、屈辱与无助。乔毅缺乏反击对手嘲讽的有效手段。他的脑海中闪过毁掉萧家机甲的那个飞行员的命运。
“我的下一个机甲将是执行者。它不是恶魔也不是天使。无论目标多么遥不可及，它都将斩断一切阻碍。它的剑既是工具，又是身份的象征。它只执行对机甲的终结，而非针对人。它的剑只会斩向注定被斩断的东西。”
带着坚定的决心，张志豪睁开眼睛，启动了快速锻造系统。他打开庞大的部件目录，随意挑选了一堆部件，不再过多纠结细节，而是任凭自己的决心和直觉决定选用哪些部件。
“接下来的这款机甲将成为‘处刑者’。它手中的剑既是裁决的利器，亦是正义的徽章。只有敌方机甲才会遭受它的制裁，绝不会伤及无辜。它的剑刃只为终结机甲而挥舞。”
他首先选定了一把重型双持大剑，最适合砍断头颅以及其他肢体。为了适应这把剑，他选择了更为坚固的躯干、强化过的机械臂以及相对扎实的腿部结构，从而提供一个强力稳定的支撑平台。
为了让“处刑者”具有足够的动力，他挑选了一款高性能的动力反应堆和中等强度的引擎型号。更强劲的引擎无疑会增加一些重量，所以张志豪舍弃了最为重型的款式。
到目前为止，他的选择意味着尽管机甲四肢较为沉重，但仍能保持足够的机动性。虽然相较于剑舞者失去了很多敏捷性，但在纯粹力量上得到了弥补。
至于飞行系统，首要任务是尽可能减少对乔毅挥剑动作的影响。由于他对飞行系统不够精通，张志豪只能从目录中选取一款默认的紧凑型模型。
这个飞行系统由两个粗大的管状结构组成，每侧都能展开一定的翼展。尽管看上去像一对畸形的树干，却能为所占空间提供相当程度的推力。这套系统的唯一主要缺点是能耗较高。
“既然我的机甲不打算使用任何能量武器，那就能承受得起这部分能源消耗。”张志豪如此权衡后，决定采用这一飞行系统。
确认好组件的选择后，他开始将它们整合起来。首先，他将飞行系统集成到了躯干背部。幸运的是，他选中的躯干模型具备标准化的附件接口，便于飞行系统的安装。
虽然他能够相对快速地完成两部分组件的合并，但张志豪对此基础布局并不满意。他改进了连接点，增强了连接强度，并给飞行系统额外添加了几条冗余电源线。他不愿遭遇类似飞天翼龙因无法向飞行系统传输电力而导致故障的情况。
花费两个小时精心整合飞行系统之后，张志豪转向其他部分的设计安装。安装动力反应堆和引擎的过程并无问题。考虑到他的机甲依赖动能和机械力量造成伤害，他在四肢部分投入了更多心思，特意选择了更厚实的四肢结构，以便容纳更强大的人造肌肉布局。
张志豪耗费了大量的时间确保内部构造稳定可靠。这样下来，他还剩下三个小时。他又不惜工本地花了一个小时来优化“处刑者”的装甲配置方案，使其更加坚固，并加入了许多坚硬边缘，这让他的机甲看起来更加凶猛。
剩余的时间里，他专注于制作压缩装甲。虽然他希望能采用更好的方法和更精密的配方，但毕竟巧妇难为无米之炊，只得尽力而为。