庞大的人群聚集在一个高台上前方，超过五万的机甲设计师们热切地挤满了场地。步行者站立在地面上，而飞行者则借助反重力服装轻松悬浮在空中。
    若是在平常情况下，如此多的人群聚集一处定会喧嚣不已。然而此刻，由于前方那些令人敬畏的身影默然端坐，无人敢于发出一丝声响。讲台上，几位大师矗立在各自列有他们职责和成就的基座之上，周围环绕着身着制服的学生和随从。
    另一个让所有人保持安静的原因是那座巨大的科洛索斯像正悬于他们的头顶，遮蔽了阳光，将他们笼罩在巨影之下。这种效果强烈到令所有人的自信为之消减，仿佛自己不过是一只只微不足道的蚂蚁。
    一位年迈而威严的老者走向台前。他身上散发出岁月、尊严以及几乎可以触摸到的超凡气质。显然，这位长者接受过大量的生命延长治疗。
    如果张志豪要猜测的话，这位老人至少已有五百岁，这意味着他诞生于机甲时代之前，并亲眼见证了其崛起！
    老者用犀利的目光扫视人群，使得每一个到场的人都感到呼吸一滞。大多数人并不知道他是谁，但少数知情者纷纷低头不敢直视他的眼睛。就连张志豪也不清楚他的身份，这在一定程度上意味着什么，因为他曾在游历过程中对机甲开发学院进行了深入研究。
    “你们骄傲吗？”老人问道，人群因此陷入困惑。
    当然，他们是骄傲的！他们是各自母星上机甲设计未来的代表，是最优秀的一群人，自认为足以在更高的舞台上竞争。
    “你们年轻，骄傲使你们勇敢，这是好事。没有足够的胆识，在机甲的世界里将寸步难行。银河不会因你的闲适而静止，它永不停歇地旋转。永远不要停滞不前，永远不要放弃，最重要的是，永远不要背叛人类。”
    张志豪身边的人们陷入了困惑，这个颤巍巍的老头是不是要开始胡言乱语？
    “人类已经安全地抵挡外星侵略几个世纪之久，以至于我们忘记了它们的凶猛。主要的外星威胁仍在暗中积累力量，准备发动大规模攻势。作为人类，我们也同样在做着同样的事情！我们在悄无声息地研发更致命的战舰，进行着骇人听闻的研究，致力于制造更具毁灭性的大规模杀伤武器。别以为你们是维护人类主权的守护者。在我们眼中，你们不过是玩弄玩具的孩子。”
    这番话引发了阵阵难以置信与不满的低语。这是机甲时代！一旦达到十岁的贵族就享有无数特权，拥有成就的机甲设计师更是被尊如皇室成员。如今听到一个权威人士说他们一文不值，人群中许多设计师愤慨地反驳起来。
    “我们的工作有价值！我们不是一群废物！”
    “你是不是忘记吃药了？快回你的养老院去吧！”
    “战舰哪有机甲酷炫！”
    “哈哈哈！”老人突然大笑起来。他的这一转变让所有人都安静下来。
    “这就对了！不要满足于虚幻的骄傲！为你们的手艺而奋斗，为你们的机甲而奋斗！不断前进，把机甲世界推向更前沿的位置！”
    老人结束了他的简短且令人困惑的演讲后转身离开。
    半数人群为离场的老者鼓掌致意，另一半人却还在抱怨遭到随意贬低。
    此时，一位老妇走上舞台。幸运的是，大家都知道她的身份。作为机甲开发学院的院长，伊元香教授是一位知名学者，同时也是一位资深的高级机甲设计师。她执掌学院已超过五十年，始终保持着学院的良好声誉。
    “欢迎各位年轻的机甲设计师，来到利马尔科技学院第73届公开机甲设计大赛。作为科莫多星区机甲设计中心之一的管理者，我很欣慰看到这么多满怀希望的人才来到这里参加我们的盛会。稍后我会讲解规则，但现在，先让我向大家介绍本次比赛监督的大师们。”
    周围的环境似乎变得愈发昏暗，甚至伸出手臂都无法看清自己的手指。
    只有伊元香教授依然清晰可见。她朝着最左侧的基座示意，基座慢慢亮起，将大师及其周围的人群置于鲜明的阴影之中。
    “首先，请允许我为大家介绍我们最年轻的一席，杜尚大师！他在生机勃勃的103岁年纪成功突破自我，因其在液体装甲系统应用方面的开创性创新获得了同行的认可。这一尚未充分发展的领域潜力巨大，而杜尚大师始终坚定地为未来一代开辟了一条可行的发展道路！”
    众人毫无保留地热烈鼓掌。杜尚大师是一位真正的开拓者，他坚持不懈地在银河核心精英们未曾触及的领域内发展。通过与众多不同研究机构的合作，他成功领导了原型装甲的研发工作，这种装甲兼具固态和液态特性。尽管目前还处于早期产品阶段，性能仅是常规装甲的一半左右，但它确实具备一些独特的优点，其中之一就是装甲可以通过“倾倒”更多液态形式来轻松补充。
    作为一个相对新晋的大师，张志豪对杜尚并未留下深刻印象。除了他的狭窄专业领域，他在其他技能方面仍有所欠缺。他唯一几次设计出巅峰级别的机甲，都是与其他大师合作的时候。
    然而，作为新人，杜尚大师也应该是最渴望吸引新学徒的一位。围绕在他基座附近的人数最少。真正的大师从不孤军奋战。通过收徒培养有潜力的设计者，不仅能够扩大他的影响力，还能培育一批能够协助他工作的助手团队。
    “在下一个席位上，我们有幸请到了卓越的阮莫西大师！他成为本学院教授已经超过两百年，加入时正值学院创立不久。他对学院所作出的贡献不可估量，使得利马尔-2成为了机甲爱好者的天堂。而在机甲设计方面，他在穿梭系统领域的前期研究成果及当前在飞行系统方面的专业知识都取得了诸多突破。他目前担任卡内基集团前线轻型机甲的首席设计师。”
    阮大师同样是早年在机甲时代初期崭露头角的老前辈。他曾专注于穿梭器设计，但随着机甲风靡一时，他转而投身于机甲设计领域。
    这位三百多岁的家族族长统治着一个由后代组成的王朝，对他们关爱备至。他的核心弟子全部由最具潜力的子女组成。唯一的问题在于，他的后代中无一人能出色到接替他的衣钵。
    尽管他仍在努力培养孙子孙女，但他也开始收徒外部人员以扩充他的外围影响力。对于那些不愿过于卷入其中的名义弟子来说，这是一个相当不错的选择，因为阮大师除了偶尔要求他们帮助一下那些能力不足的后代外，并未过多要求他们。
    同时，他仍然是飞行系统方面的一位真正的大师，这是最复杂、最难处理的机甲组件之一。具备飞行能力的机甲机动性极强，可应用于多种场合。飞行系统在外太空中尤其重要，在那里地面机甲无法利用任何表面进行机动。只是它们巨大的能量需求阻碍了其普遍应用。
    “接下来，第三席是我们引以为豪的全梦琪大师！她是我非常欣赏的一位女士，在奇异材料科学领域拥有卓越的才智。她的梦琪研究学院一直走在前列，与众多研究组织合作寻找更经济实惠的替代品，以取代我们银河角落中稀缺且昂贵的奇异材料。若没有她坚持不懈的努力，我们的机甲将永远无法具备推动弗莱迪联盟国走向真正的二流国家的力量！”大家纷纷起立，为全大师送上雷鸣般的欢呼。
    在材料科学方面专攻的设计师们大多倾向于采用越来越昂贵的奇异材料，而这位优雅的老年女性却反其道而行之。这是一个资源分配的问题。位于银河中心区域的机甲设计师们对奇异材料的选择丰富至极，他们可以轻松地融入各种稀有材料而不考虑成本。全大师认识到，在偏远的科莫多星区，这种对稀有材料的不断追求是不可持续的，因此她努力寻找方法，利用丰富的普通材料复制稀有奇异材料的特性。
    她取得的少数成功成果对于降低高性能机甲的成本至关重要。即使未能实现完全的成功，她也研发了许多合金，通过稀释主要材料并掺入少量廉价物质，有效地降低了对奇异材料的需求量，而性能影响并不太大。
    由于她在多个专业领域的分散关注，她的设计在性能上并未达到顶尖水平。然而，它们始终显着地更为便宜和易于制造，相较于同类产品具有极大的优势。她的每项设计都实现了大规模销售，这使她成为人们争相请求成为其弟子的理想人选。结果，她拥有的学徒最多，尽管由于需要掌握她的专业知识所需的巨大学习量，只有少数人能够获得足够的成就来继承她的衣钵。
    “至于第四位大师，请欢迎凌芸大师。她是我们的最杰出客座教授，以其对机械工程的独特视角做出了诸多贡献。她在超高效引擎方面的研究成果已被广泛应用到弗莱迪联盟国注重耐力的前线机甲之中。”
    凌芸大师与杜尚大师属于同一时代，实际上是另一个来自联盟集团的团队培养出的天才，比她的男性同事稍晚一些获得了大师的认可。然而，她在引擎和机械方面的专长几乎受到普遍需求。
    当其他大师需要使用她高效的引擎时，她会频繁与他们合作。这让凌芸得以深入了解其他大师的工作方式，并弥补自己的弱点。她最近独立设计的机甲因其出色的耐久性和全面性而立刻得到了客户的赞赏。
    作为客座教授，她注定会在几年后离开。因此，她并未过多深入利马尔学院的事务，与敏感问题保持一定的距离。她有一个特点就是表现出了明显的精英主义倾向，几乎所有的弟子和随从都来自于联盟社会的上层。
    “我宁愿吃狗粮也不愿做她的学徒。”张志豪暗自嘟囔着。关于凌芸大师的一些传言暗示她在私下里是个傲慢无礼的人。可惜的是，她背后有着整个联盟的重要合作伙伴支持。
    “最后一位主持本次大赛的大师，是我们鼎鼎大名的鲁大师。至少你们应当都听说过这个名字。如果你们碰巧知道他的真实姓名，请自行向我们的安保人员报告，我们会从你们的记忆中删除它。”
    大家都笑了起来，但其实没有人真正觉得好笑。
    坐在最后一个基座上的男子优雅地挥舞着他那光滑纤瘦的手，这表明他要么还年轻，要么接受了最好的生命延长治疗。当然，他最吸引人的特征是他隐藏在黑色、毫无表情面具下的面孔。
    “我相信你们已经听到了谣言和阴谋论，所以否认他是一个逃犯并没有太大意义。不论他的出身如何，大师零只寻求一个安静的家，所以他对我们学院来说是一块活宝。虽然我们不敢透露他的专长，但他从未在任何领域显得匮乏。”
    作为一个疑似来自先进二流国家或一流超级国家的逃犯，大师零充当了全能型角色，在所有领域都表现出色但并无特别突出之处。当然，每个人都知道他隐藏着某种特殊才能，为了防止追踪者找到他，他从未公开透露过自己的专长。
    作为一个表面看起来没有明显弱点和优点的人，他是每位年轻机甲设计师的第二选择。也许大师零已经放弃了成名之路，因为他还是个慷慨的教师。他麾下拥有最多的嫡传弟子，甚至对名义上的弟子也尽心尽力地教导。
    不幸的是，他缺乏传授自己专长的勇气，导致弟子们只能发展出一系列平庸的特长。他们足以自立，但在推动他们攀登机甲设计最高境界上仍显不足。
    此刻，所有基座都在黑暗中闪闪发光。伊元香教授微笑着张开双臂。
    “我们学院十三位大师中的五位表示有兴趣收徒，现在他们就在你们面前。请注意你们的行为举止，展现出你们的最佳表现，因为你们有可能成为被选中飞升天际的少数幸运儿之一。”
    杜尚大师。
    阮莫西大师。
    全大师。
    凌芸大师。
    鲁大师。
    要想在职业生涯上有所突破，张志豪必须引起这些杰出人物的注意。除了高傲的凌芸大师外，张志豪已经开始策划策略，以达成这个艰巨的目标。