“火炬号”飞船被设计成细长的三角形状，看上去像一根顶部狭窄、底部肥硕的短棍。顶部狭窄是为了给每个舱室提供窗户，而底部宽阔则是为了储存大量货物。因此，飞船的底部有足够的空间设置一个小型竞技场，并配备了弗莱迪联盟国所能提供的最佳屏蔽技术。
    一大群人已经聚集在了这座高科技体育场周围。即使是在弗莱迪联盟国内，能看到下一代机甲的表演也不是每天都能有的机会。只有来自二流国家的精英才有资格驾驶这种昂贵且强大的机甲。
    “喂，志豪兄，你能跟我解释一下下一代机甲到底高级在哪吗？”
    每一代新机甲都代表着技术上几个主要领域的巨大飞跃，通常是因为未知的稀有材料的应用推动了这样的创新。
    “具体细节我不太清楚，不过我听说下一代机甲主要在武器系统和能源存储技术上有重大进步。激光和其他类型的直接能量武器威力更大，能够造成更高强度的爆发伤害而不损害自身武器。高端能源电池也能储存更多的能量。至于热管理方面，目前提升还没跟上，所以运行能量武器的机甲持续战斗的时间不会很长。”
    “明白了，也就是说激光会更猛、续航时间更长，但热管理会是个大问题，听起来像是适合游击型机甲。那弹道武器和导弹呢？”
    “这方面没有重大革新，但是武器制造商已经降低了他们很多高级武器的成本。基本上意味着其他类型的武器可以通过降低制造商利润来达到性能上的追赶。”
    “嘿嘿，这倒是好事。那些贪婪的家伙卖弹药的价格高得离谱，也该让他们出血了。”
    张志豪没提到的是装甲系统也没能跟上步伐，这意味着下一代机甲之间的战斗将更加短暂而激烈，死亡风险增加，修复和补给需求增多，机甲的战略运用将在很多方面发生变化。
    他们在竞技场周围坐下等待比赛开始，没过多久，主角们登场了。
    “那是星座战队的黄海波！他的月嚎机甲曾经用过载重拳一次性击溃三名海盗！”
    首先到达的是一个装备着双枪的粗壮中型机甲，尽管配有手枪，但这台机甲的设计更像是个肉搏者，其主要武器是强化过的拳头。驾驶员选择徒手作战确实很有胆识，较短的攻击距离意味着机甲的打击范围变小，更重要的是在穿透装甲时力量不足。
    “什么是过载重拳？”
    “不清楚，我们很快就会看到了。”
    正当张志豪欣赏月嚎机甲精致的线条时，它的对手也出现在舞台上。
    另一台机甲比月嚎稍微轻一些，手臂上醒目的标志告诉观众，这台名为正义剑的机甲属于温斯顿军团旗下。
    “那是唐思琦着名的正义剑，联盟中最顶尖的剑式机甲之一！”
    两台下一代机甲在竞技场中央相遇，在简短地握手示意后，各自分开站在小型竞技场的标准决斗距离上。狭小的空间让正义剑机动性优势大大受限，作为一台仅配备一把剑的机甲，唐思琦需要尽可能多的空间来发挥机甲的卓越移动能力。
    决斗者身份公开后，人群开始下注。
    当张志豪听到他们投入的金额时，他决定还是不加入这场赌博为妙。
    朱波像个乡巴佬似的张大了嘴巴：“天哪，那个人刚刚是不是押了相当于两亿光辉币？这么多钱足够养活一颗星球一整天了！”
    下注结束，组织者加强了安全屏障，决斗正式开始。
    “开始！”
    下一代机甲瞬间行动起来。
    由于这两台机甲代表了弗莱迪联盟国内机甲技术的巅峰，张志豪准备仔细研究它们是如何挑战极限的。
    这场较量果然精彩绝伦。
    机甲所展现的力量与速度令老一代机甲相形见绌。尤其是月嚎机甲，它直奔正义剑而去，充分体现了力战者的形象。
    这场战斗体现了典型的蛮力者与灵动者之间的对决。月嚎擅长正面硬碰硬的战斗和互换打击，而正义剑则试图寻找弱点进攻并避免陷入纠缠。正常情况下，唐思琦应该能够利用机甲的机动性优势，但黄海波巧妙地利用了狭窄的竞技场限制了她的速度。
    “够了！”黄海波操控机甲启动了一组隐藏助推器，同时向全频道广播。
    “这家伙的时机把握得太好了！唐思琦根本没法逃掉！”
    正义剑正试图向一侧逃离，但其动量无法立刻改变方向。当它转向时，月嚎机甲已经逼近了体型更为苗条的正义剑。
    似乎知道再做闪避已无济于事，正义剑伸出剑刃。月嚎机甲通过调整单个助推器的动力，在最后一刻微妙地改变了自身方位和位置，使得剑尖穿透了侧面装甲，却错过了动力反应堆。
    与此同时，月嚎机甲的拳头泛起红光，某种奇异的能量包裹住了这一肢体。
    就在即将击中正义剑驾驶舱的时候，两台机甲突然停止了动作。
    “这就结束啦！胜者是黄海波！”裁判宣布。
    大部分观众对这场决斗提前结束报以嘘声，即便拳头真的击中了，可能也不会严重到让正义剑瘫痪。
    张志豪明白组织者为何迅速叫停战斗——修理下一代机甲代价高昂，他们不想削弱自己最强护航机甲的实力。
    朱波失望地摇头，他之前押了不少光辉币在那位美女驾驶员身上。
    “唉，这比赛场地真是浪费时间，如果主办方老是这么和稀泥的话。他们连场真刀真枪的对决都不敢给我们看，还不如直接在网上看直播。”
    两人分开后，朱波陪张志豪回到楼上的舱室。为了节省尽可能多的光辉币，张志豪决定不跟着朱波去参加飞船上的各种娱乐活动。
    “火炬号”飞船稳步穿行于星际边界之间，在短时间内跨越的距离令人难以置信。它花了两周多的时间才抵达利马尔星系，这也证明了“火炬号”引擎的强大性能。幸运的是，利马尔星系恰好离光辉共和国稍近一些，所以张志豪能搭乘任何一艘标准客运飞船及时到达利马尔参加资格赛。
    飞船的威望以及来自联盟的精英机甲护航队伍成功地吓退了所有捣乱者。大多数人在看到扫描仪上显示的“火炬号”惊人引擎数据时便被吓得远远躲开。只有二流国家中的大型组织才拥有建造如此强大飞船的技术能力。
    张志豪充分利用这段时间，如临大考的学生般刻苦研读虚拟书籍。他已经通过系统学习了许多核心知识，而这些书则进一步拓展了他的主要概念，并提供了大量有价值的参考信息。
    当“火炬号”航行至联盟国边境之际，张志豪牢固地巩固了自己的机械学基础。现在他对设计超出普通新手所能触及的机械原理有了足够的信心。
    “机械学或许不像冶金或光学那样吸引眼球，但它可是支撑每一台机甲的主要支柱。”
    也许他在公开竞赛中仍落后于最优秀的天才们，但至少他应该能够通过资格赛。他曾简要看过规则，了解到大赛前的几天是用来淘汰那些水平不足的人。
    “可惜我的机甲风头已经过去了。”
    他的虚拟销售逐渐下滑。马克·安东尼及其“男性版”在新闻报道期间取得了意想不到的成功，但随着媒体将焦点转向其他事件，新鲜感也随之消失。没有了持续的媒体报道曝光，这款机甲很快变得默默无闻。
    真正敲响他销售丧钟的是有几个其他设计师抄袭了他的设计元素。虽然在当地市场掀起了一股小潮流，但由于众多驾驶员反感这些仿制品的设计，这些抄袭者并未赚得多少利润。
    张志豪研究了数据，失望地点点头：“靠独特的外观来驱动销售是没有未来的。装饰过度的机甲目前在市场上表现不佳。现在的趋势是保持机甲外观简洁低调，以便避免引来敌方火力。”
    如果是评级较低的机甲可能会有所不同，一星、二星级别的机甲往往采用更鲜亮的颜色和华丽的装饰。然而，当驾驶员能够购买五星级机甲时，他们大多已从学院毕业，能够在真实的战场上驾驶机甲。
    在即将离开“火炬号”的最后一天，张志豪决定花掉他累积的设计点。他已经花费大量时间整理最近获得的知识成果，这样就为接受新知识做好了准备。
    “现在我要升级什么呢？”