西域郡监狱。
    方南浔和楚玉成和其他一些年龄相仿的青年被一起关在这里。
    狱卒把束缚着他们的绳索解开之后推进了监狱里。方南浔注意到这一路上都没什么守卫包括监狱门口。就连这个狱卒都是把门关上之后就匆匆走了。
    监狱里看上去都是一些未成年小孩儿，最大的也就十六七的样子，最小的大概也就五六岁。看着方、楚二人进来赶紧把他们两个围住。
    “哟，新来的啊！这刘郡公管的事儿还真多，你们俩是为了点儿什么啊？偷东西还是打架？”犯人里面看上去最大最强壮的那个小伙子说。
    楚玉成假装思考了一下，缓缓道:“吃人。”
    周围的人赶紧往那个小伙子身后躲了躲。小伙子护着他们往后退了几步。
    “放心，我们这会儿还不饿。”楚玉成半开玩笑。
    这些孩子们警惕的靠在一个小角落，方南浔他们俩新来的倒像是这间监狱的“原住民”。
    “你多大了？叫什么名字？”方南浔走到了那个青年小伙儿身边。小伙子吓够呛，这群孩子们也又往回缩了缩自己的身体。
    看得出来，这个小伙子站起来之前在给自己做心理暗示。
    “我…我叫……魏武……是他们的哥哥！”魏武的声音颤抖但眼神坚毅。
    “魏武。我看着门口也没守卫啊，你们怎么不出去？”
    “不出去。出去就是个死！”
    “你指的是被饿死还是被吃掉？”方南浔故意把重音放在了“吃掉”这两个字上。这些孩子条件反射的颤抖。
    见他们没回答方南浔又补充道:“你们还不知道吧，朝廷的救济粮已经送到了，每个人都可以吃饱了！”
    听到外面有吃的这些孩子眼里放光。
    “真的？”魏武有些不敢相信。
    “真的。”
    “不信！你们肯定是骗我们的！你们和以前的人肯定是一伙儿的，就是为了骗我们出去是不是！”魏武话音刚落，那些孩子们眼泪的光就慢慢熄灭了。
    骚乱中，监狱门被缓缓打开。
    刘秉义急急忙忙的进来:“使臣恕罪，属下有眼不识泰山冲撞了您……还希望您……”
    “他们是怎么回事儿？”方南浔打断了刘秉义的话。
    刘秉义视线越过方南浔看向了角落。魏武和一些孩子们蜷缩在那里。刘秉义以为孩子们做了什么事惹的方南浔不悦了，所以想要赶紧让孩子们离开这里。
    “魏武！我不是说了让你乖乖的待在这里看着孩子们不要惹是生非嘛！赶紧出去！”
    魏武听出了刘秉义的言外之意，迅速带着孩子们离开了监狱里。
    刘秉义扑通一声跪在了地上:“千错万罪皆在臣一人，还望使臣明查不要牵连郡中百姓……”
    “刘郡公请起。”方南浔赶紧去扶刘秉义。
    “先出去吧，这里不适合交谈。”
    “是是是。”
    西域郡郡公府。
    管家竭尽所能的吩咐厨房做看上去“高级”的菜品，奈何粮食有限忙活了半天只勉勉强强的煮了两个猪蹄。
    刘秉义把方、楚二人带到郡公府的会客厅。他左看看有看看拿了个茶壶想要给他俩倒水。在刘秉义拿起茶壶的瞬间，他感知到了茶壶里并没有水只得尴尬的放下。
    方南浔看出了他的尴尬，说:“不用忙了，我们不渴，说说旱灾的情况吧。”
    刘秉义走到后面拿出了一叠账目。
    “这是受灾以来的所有收支，请使臣过目。”
    方南浔随便翻看了一下:“这些账目皇城自有记载，你跟我说说账目上看不见的吧。”
    刘秉义心里一惊，不知道眼前的使臣值不值得他说实话。毕竟……以前……不然他也不会在郡公这个位置上从弱冠坐到了耳顺之年迟迟得不到晋升……
    “使臣想听什么？”
    “随便说说，比如我在监狱里遇到的那群孩子、比如西域郡的旱灾如此严重你为什么只上报了一次……”
    刘秉义看着方南浔的眼睛:“属下可以相信您吗？”
    “刘郡公，您逾矩了！”楚玉成在旁边不怒而威的提醒了一句。
    刘秉义再次跪下，“使臣恕罪。”但是他知道眼前之人可信！
    方南浔看了看这个会客室，除了他们三人以外再无其他人，说道:“郡公会客管家往往要在身边陪同，您的管家呢？”
    “在……”
    不等刘秉义回答方南浔就紧接着说:“三弟你去找找吧。”
    “好。”
    楚玉成在郡公府里四处找管家的身影，最后在厨房找到了——管家正在给猪蹄儿摆盘儿。猪蹄煮的很那没看，看得出来他正在尽力让它变得好看了。
    “管家好兴致啊！”
    楚玉成突如其来的声音吓了管家一跳。
    管家一边把装着丑猪蹄儿的盘子藏起来一边磕磕巴巴的回答:“厨房之地多油腻，小人不知使臣突然来此……还望使臣见谅……”
    “有事儿找你，收拾一下来会客室。”
    管家很快就换了一身干净的衣服，跟着楚玉成一路向会客室走去。
    会客室里，方南浔走上前去将刘秉义扶起来。
    “郡公请起，不必拘泥于俗礼。”
    “您是皇长子吧！是您吗？”
    “是我！”
    刘秉义十分激动:“您微服至此，西域郡定然能度过此次大旱……”
    “我说了不必如此，我是来救灾的，不是来享福的！所以您知道什么必须全部告诉我，知道吗！”
    “是！属下定知无不言。”
    传闻中，皇长子至善。完完全全继承了方寒的所有优点，他一来刘秉义完全可以卸下防备。
    方都皇城，万思殿。
    林辞楼宣布了下朝之后方寒依旧端坐在龙椅上没有要走的意思，而且看不出他的脸上有什么喜怒:“今日下朝希望众爱卿思索一事——立储。”说完，方寒缓缓起身向偏殿走去。
    此话一出，正打算下朝的大臣们怔在原地——方寒正值壮年怎么会突然想到立储呢！
    “诸位大臣请回，还望多多思量主上所说之话。”直到林辞楼提醒之后大臣们才陆续离开大殿。
    他们在甬道上就忍不住自己的疑问了。
    陆为敬满脸忧虑的向自己的饺子走去，礼部侍郎任重道紧随其后:“你说他怎么今天突然提到立储呢？”
    任重道扶着陆为敬上车:“或许是主上觉得早点儿把这件事定下来早安心吧。”
    马车里，陆为敬又思索了一会:“不对！不对！快去，现在马上给我弟弟写信，让他回来一趟！”
    “怎么了？”
    “皇子都不在朝中，他此时谈论立储完全就是给咱们这些朝臣听的！他就是想听咱们对于皇子的看法！”陆为敬顿了顿接着说“北泽和西域可能真出问题了！”
    北泽府衙。
    白袅正以“四皇子”的身份坐在会客室。
    刘泠的脸色非常难看。
    “我说刘郡公啊！你接待别人的时候也认认清楚啊！怎么以接待我的礼节接待了那个姚都遣使呢？我在驿站等了一天也没人来迎接了我还以为你们都去赈灾了呢！”白袅有意无意的在那抱怨，实则处处都在点陈泠。
    孟季然和李伯贤在旁边，端着的茶水在嘴里怎么也咽不下去，眼睛死盯着杯子里被泡的舒展开的茶叶，好像要瞪死这几片叶子。
    西域郡。
    刘秉义细细的说明了西域受灾以来发生的一切。
    最开始受灾的时候刘秉义就已经把库房的粮食拿出来分给受灾的人了，后来灾情越来越严重已经不可控了。刘秉义号召全郡青壮年和军队一起组成了临时的救灾队。一方面能够防止青壮年饿的失去理智对老人和小孩儿做出不利的事儿，另一方面这些青壮年在一起也可以更好的集中劳动力。他散尽家财来抵御这场旱灾，奈何杯水车薪。
    魏武最开始就是被保护在人群里的小孩儿，后来偷偷跑出出去。人人都以为魏武的出逃是小孩子的不懂事，但是他自从回到了大街上之后就开始像个大人那样救助比他更小的孩子。
    灾情发展到后期，在救灾队里付出的人越来越少，甚至一些村子里出现了“易子而食”的场景。
    刘秉义一遍又一遍的写奏折但都是石沉大海。自从他知道了皇城派人来救灾之后就一边进行灾后重建一边等在驿站。
    还好，他们来了！
    第四批救灾粮成功运抵西域，西域郡的粮食问题得以结局。
    方南浔在西域周边考察了一番发现这里地上河非常少，一到枯水期河流大部分断流，很容易发生旱灾。
    刘秉义在职期间写了非常多的关于开凿地下水的建议都被打回了。方南浔作为使臣代表了方寒，所以开凿地下水的工程很快就开始了。不到三天水井里就冒出了干净的地下水。旱灾得到了有效的缓解。刘秉义和使臣能够合适的在府衙内吃一顿好饭。
    小方桌上摆了几个菜，很家常很普通的菜，但这是西域现在能拿出来的最好的菜。
    刘秉义拿着小酒壶为方南浔和楚玉成分别倒了一杯酒。
    方南浔看了看杯里的浊酒，松了一口气，看了看刘秉义:“刘郡公，这好像是我们认识以来唯一一次坐下来好好喝一杯酒吧。”
    “是。”
    管家在旁边说道:“使臣有所不知，这是我们郡公自受灾以来唯一一次坐下来好好吃饭！”
    刘秉义回头看了管家一眼，管家想要说什么但是憋回去了。
    “你看他干什么，我倒是想听他说说我不知道的事。”方南浔看着管家继续说:“你接着说。”
    管家看了看刘秉义又看了看方南浔，不知道该不该说。
    楚玉成看到桌上的猪蹄突然想到了什么:“是不是不知道该从哪儿说起了。我倒是知道一件事你一定知道。上次我们来我看见你在厨房给猪蹄儿摆盘，后来我们就去赈灾了……你就说说摆盘的后续吧！”
    两个使臣同时看向管家，弄得管家不得不回答:“这……这……后来那俩猪蹄儿被几个偷偷溜进来的孩子偷吃了……”
    管家回答的有些不好意思。身为西域郡的郡公，在私府里准备的招待客人的饭被偷吃了，这种话确实说不出口。
    方南浔笑了笑:“要是我我也会溜进来吃了。”
    刘秉义怕方南浔再为难管家就让他先下去了。
    方南浔喝了几杯浊酒，吃了几口小菜问道:“那个老人怎么样了？”
    “他和他的小孙子都被救过来了。”
    “那个小孩儿呢？”
    “说实话吗？”
    “当然。”
    刘秉义咳了一声，魏武从门口进来:“使臣，我想跟着你！”
    “这是？”
    “他的意思。他想要见见您。”
    魏武跪在地上磕了一个特别响的头:“您救西域百姓于水火我也希望成为像您一样的人！”
    方南浔这些天也看清楚了这里的现状，让这个孩子跟着自己确实就是能给他的最好结果了
    “跟着我学些东西也好，那你过几天就跟着我走吧。”
    “多谢使臣，多谢使臣！”魏武的话里有着一种抑制不住的激动。
    方南浔瞥见刘秉义满脸欣慰的看着魏武，像是一个父亲看自己年少的孩子。像……方寒每次看向楚玉成的眼神。自己从来没有过……
    方都皇城。
    大臣们第二天上朝路上。
    相熟的大臣凑在一起交流着自己关于“立储”的见解。
    “你们说诸君将会是谁啊？”
    “我猜是皇长子！自古以来立嫡立长，皇长子为储名正言顺。何况以皇长子的德行足以匹配诸君之位！”
    旁边一个大臣紧接着发表见解:“我觉得也是！皇长子一定会是个明君！”
    “哎！我觉得不会啊！要论嫡长三皇子楚玉成也算得上是嫡长啊！”
    “说的也对！一个是先国后所出的嫡长，一个是现国后所出的嫡长，这确实有些难办啊！”
    “唉！我看不会！三皇子出身不明还随母姓，主上可能最开始就没打算将储君之位传给他！”
    “但是你们看这么多年主上多宠三皇子啊！他的风头可是远远盖过其他皇子了！”
    ……
    大臣们讨论着，带着自己的答案上朝去了。