等到杰西卡平静一点以后，娜奥米重新为她把左手包扎好。
    “你说道格拉斯遇到了难题，到底是指什么，女士？”史蒂文问她道，一边朝安放在旁侧的尸袋扬了扬下巴，“你们此次勘探的目的到底是什么？你同伴的死亡，又是什么导致的？”
    可杰西卡没有立刻回答，只是失神地跌坐在原地。
    “你们出发已经五天，可我们只花了不到一天半便赶上了你们。”这时，一直蹲坐在不远处的安德鲁观察道，“——这其中额外多出的三天半时间，你们花到哪里去了？是我们的相对时间流速不同所导致的吗？”
    “五天？”杰西卡对安德鲁的话有了点反应。她抬起眼皮、看了他一眼，苦涩地干笑一声，“五天，在外界看来只过去了五天，是吗？”
    几人默默等着她继续说下去，可杰西卡又不再开口了。
    “在你看来，总共过去了多久？”半晌，史蒂文再次追问道。
    “我不知道。——三个月，三年，三个世纪？但绝对不会只有五天。”
    “这么长的时间里，你们都干了些什么？”
    杰西卡恍惚地看向史蒂文。
    “赶路。不停地赶路，直到世界存在的意义好像只有向前了一样。——迈出一只脚，再换另一只脚，无休无止，直到时间好像都凝固了、自我意识都已经不复存在。”
    “即便如此，你们最后只走出了不到十五英里的距离？”安德鲁皱着眉问道。
    “还发生了些别的什么，不是吗？”娜奥米也悄声插话道。
    杰西卡别开目光——她的两眼划出一条迟疑的曲线，最后落在了那已经有些灰扑扑的裹尸袋上。
    最后，她机械地点了点头。
    “还有......”
    “还有什么？”
    “还有......一个赌局。”她有些不情愿地交代道。
    史蒂文顺着她的目光，看向那尸袋。
    “他就是代价，是吗？”他的表情变得沉重，一边低声问道，“你们以同伴的性命为抵押，企图找到什么，却在赌博中败下阵来。”
    杰西卡咬住下唇，没有回答。
    “这是谁的主意？道格拉斯？”
    “是我们所有人的共同决定。”她飞快地打断史蒂文、一口咬定。
    “呵，你是说，你们采用了某种拙劣的陶片放逐法，一致投出了最没有价值的牺牲者？”史蒂文的语调突然失去了惯常的温厚，渐渐变得冷淡，“也对，我确实记得，你们的小队当中有两个巩固者——即使失去一个，对勘探过程也不会有太大影响，你们是这么想的吗？”
    “舍不得孩子套不着狼。”杰西卡面无表情、只是死死盯着史蒂文，缓缓答道。
    不知为什么，听见她的回答，杰瑞米突然笑了两声。
    史蒂文看了他两眼，又若有所思地回头打量起杰西卡。
    “你但凡有一丝一毫的自觉，应该就不难看出这一点，女士。”他再次开口时，语气里带上了些许怜悯，“看道格拉斯那样子，你们的赌局还会继续的，不是吗？——倘若你继续留在队伍里，就凭你左手的伤势，下一次陶片放逐时选出的牺牲者，几乎百分之百就会是你自己。”
    杰西卡没有丝毫动摇。她一动不动、盯着史蒂文，几乎成为了一座雕像。
    “道格是公正的。倘若他决定以我的性命为赌注，我没有丝毫怨言。”半分钟后，她坚定地答道。
    “你意识到自己的前后不一了吗？——到底是道格拉斯在指定牺牲者，还是你们在共同决定？”
    “多数时候，两种决策方式都指向同样的方案。”杰西卡再度一口咬定，“——几乎总是这样。”
    史蒂文不耐烦地皱起眉头。
    “......你高兴就好。尽管为道格拉斯掩饰、尽管自我欺骗吧，我不在乎。”最后，他疲惫地摇了摇头，“我只想确定一件事——你所谓的这个赌局，它的余波会否波及到我们、为我们带来风险？”
    杰西卡没有回答。她的眼中浮现出痛苦的神色。
    “我不知道。我无法做出任何保证。”
    “好极了。”史蒂文阴沉地答道、站起身来拂去膝上的沙尘。他不再盘问杰西卡，只是背过身去、抄起两手，满腹心事地抬头，看向铅灰色的阴郁天空。