在一阵仓促的忙乱中，急救队的几人打点好装备、灌满水袋，整装待发。
    与此同时，梅耶也什么话也没说，只在看见他们背上用防水胶布打过无数次补丁的登山包时，表情微微变了变。
    “这套装备，你们用了多久了？”
    “少说转手过两三人、在造访区里兜过不下三四十次了。”史蒂文一边扣上登山包的腰扣，一边随口答道。
    梅耶点了点头。
    “你们下次任务之前，我保证会搞到一批新一些的装备。”她疲惫地承诺道，一边再次推了推眼镜，目送后勤小队一行人朝门外走去。
    “活着回来。”等李炘随众人走到营地外的沙地上时，依稀好像听见梅耶低声说道。可等他回头，小屋的房门早已合上，博士已经不见踪影。
    他们像返回大海的洄游鱼类一样重新潜入浓雾中，像此前多次的训练一样，各司其职，沿着沙丘栈道长驱直入。
    十二英里是他们此前训练时多次抵达过的距离，第一天因而过得无比顺利。他们在惯用的一片平地停留，石块、枯木和仙人掌的碎片都还在他们之前经过时的老位置上，一丝一毫都未曾变化。
    等到第二天，他们开始搜寻脱离栈道主路线的标记——零零散散的记号并不少，像是海滩上水鸟留下的一串串细碎脚印。等到他们发现隔三差五便出现的银色小钥匙环的时候，便意识到他们找对了方向。
    当他们循着钥匙环的方向继续往前的时候，渐渐听到断续的口琴响声，也印证了梅耶所提供的两个巩固者的资料——那口琴声构成了一首单调寥落的曲调，一直重复着相同的四个小节，在这风景一成不变的荒原之上，显得悠长而悲凉。
    “我知道这首歌。”在主部队的几人停下歇脚的间隙，安德鲁若有所思地看向那口琴声传来的方向，“这是阿帕拉契亚山脉的传统民谣——是首挽歌。”
    “真是好彩头。”杰瑞米嘲弄地笑了笑，在翘起的鞋帮上磕了磕烟灰——由于李炘和诺拉的传讯分别由安德鲁和维拉负责了，他其实什么职责都没有承担，只是随着大部队晃悠，号称自己的存在是为了“以防万一”。
    “怎么就不能搞个婚礼进行曲或者生日歌当标记呢？”赫伯特仍在凝神看着他的棋盘，这时冷不丁评价道。
    “还真别说，我在进急救队之前搭档过一个巩固者，他的信物是个老掉牙的诺基亚手机。”杰瑞米悠然答道，一边露出怀念的笑容。
    “难不成——？”
    “相信我，那鬼铃声循环播放一整天，比起任何挽歌都更能让人精神崩溃。”
    “我要是他队友，大概会起杀心吧。”维拉轻轻嗤了一声。——她正在用随身携带的一沓纸片制作新的小动物折纸，手指翻飞、不到几秒钟便像变戏法似地弄出了一只千纸鹤。
    “可惜没这个机会了。”杰瑞米用夹着烟的手挠了挠下巴，火星子在他发梢边上虚晃一下、险些酿成惨剧，“我记得是两年前还是三年前来着？他在勘探途中因不明原因脱队，从此失踪了。”
    他没有注意到小队其余几人因为自己的话而变得肃穆，倒像是发现了可笑之处一样咧开了嘴。
    “谁能料到呢？信物是个手机却失联了，呵。”
    没人答话。在一片沉默中，只有那口琴悠扬的曲调有一搭没一搭地不停重复着。
    “休息够了就出发吧。”半晌，史蒂文终于清了清嗓子，建议道。
    几人因他的提议而如释重负。可就在众人起身、准备重新开始报数前进的时候，安德鲁又突然叫住了大家。
    “怎么？”
    他没有答话，只是一手托住他那只颅相学模型——那骷髅两眼放光，此时张开了颚骨，正不停格格作响。
    “——我找到了——”
    半晌，它以阴郁的腔调，复述出了李炘的汇报。