刘元美以前在太湖跑过船，后来在家里长辈的介绍下进入船厂做了一名船工。船工的收入稳定，而且可以天天回家，本来是一个不错的差事。
    可是他们遇到了锋锐军这种不讲道理的，将船工当做牲口来使用。
    终于熬过了最艰难的三个月，家里的媳妇儿生了二娃，可是因为媳妇儿营养不良，没有奶水，刘元美眼睁睁地看着自己的孩子饿得夭折了，家中甚至连熬煮米汤的米都没有。
    刘元美对锋锐军可谓是恨之入骨。
    船工们被锋锐军杀怕了，让他们扛起武器，他们不敢。但是让他们带路，他们一定会用心的。
    这帮子天杀的清狗，不得好死。
    刘元美登上炮舰之后就觉得这些锋锐军的末日来了。
    钢铁建造的战船，他还是第一次见到。
    他忍不住用脚跺了跺甲板，砰砰作响，果然是钢铁。
    “不要摸了，真的是铁板。”一名炮舰上的炮手笑着跟他说道。
    刘元美的脸上露出了尴尬的憨笑：“军爷，这么大块的铁板得用锤子敲多久啊？”
    “哈哈哈……用锤子敲，那造一艘船还不得几年时间？这些铁板都是用几万斤的冲压机锻造的。”炮手笑着说道。
    “几万斤？那得用十几头牛拉吧？”刘元美嘴中喃喃自语道。
    他又瞟了一眼前甲板上高耸的炮管，这火炮也被钢铁包裹着，只有一根炮管子露在外面。
    像是镶嵌在一个坟包中，啊，呸呸呸……太不吉利了，像是一座小房子。
    刘元美今天算是开了眼，感觉自己回去之后能够吹一辈子。
    就在这个时候一个个子不高，但是长相彪悍的年轻军官走了过来。
    刘元美见到其他的军爷都向这位敬礼，知道来人定是一个大官。
    他又想起人家之前说过了不许跪拜，于是也学着人家的样子敬礼，只不过动作有些不标准，看起来非常滑稽。
    “刘元美，你要做的就是给我们找一条最快的水路追上锋锐军。”军官脸上带着笑走了过来，拍着刘元美的肩膀说道。
    同时拿起他的手，将十块崭新的银元放在了刘元美的手中。
    十块银元整齐地码在一落，沉甸甸的。
    “将军，都是草民应该做的，草民与那些清狗有血海深仇。”虽然非常喜欢这些银元，但是刘元美还是想要还回去。
    “这是你应得的报酬，我们护卫军讲究劳有所得，你跟我们出去，不仅仅要耽误时间，还要承担风险，不能让你白做。”
    要是在以前，曾泰才不会跟一个普通老百姓这么说话，他身上还是有些海盗习气的。
    但是加入护卫军之后他接受了一年多的政治教育，思考问题的方式早就已经转变。
    按照华族的政治教育，百姓都是朴素的，他们用劳动推动社会的发展，是一个国家和民族的基础。
    而护卫军的根本宗旨就是护卫华族，护卫华族百姓。
    欺压百姓，在华族内部是非常严重的罪行。董良对于官员欺压百姓的行为采取的是零容忍的态度。
    “将军，咱们这太湖里的水普遍不深，而且岛屿众多，水道纵横交错，小的在太湖跑了十几年船，大小水道都知道，只是咱们这船看起来太大，不知道吃水几何？”
    太湖为典型的浅水型吞吐湖泊，周围的江水积蓄在太湖，然后通过几十条排水道灌入长江，它的平均水深只有1.9米，确实有些浅。
    那些商船探索出来的水道，都是较深的地方，炮舰应该可以通过的。
    “我们船吃水在八尺左右。”曾泰说道。
    蚊子炮舰的的定位是近海浅水作战船只，因为是小船扛大炮。为了增强稳定性，因此借鉴了中式沙船的船底结构，水线以下部分比较平缓。
    “啊，那大部分的水道都能走了。”刘元美没想到这么大的军舰吃水竟然这么浅，难道这军舰本来就是为了在太湖作战的？
    这华族定然是早有准备。
    “好，那我们出发吧。”
    舰队此时已经离开了码头。
    刘元美能够感受到脚下铁板下方传来的震动。似乎有一颗巨大的心脏在这个铁甲怪兽的身体里用力地跳动一般。
    西山岛是太湖中最大的岛屿，此时其西侧的水道上，一支庞大到一眼望不到边际的船队正在向南行驶。
    此时吹的是东南风，船队的速度并不快。
    春夏交替的季节，江南的风向时常会变。
    这个时候吹东南风，有很大概率会降雨。
    钟子鲁穿着一身飘逸的浅蓝色长衫站在一艘大船的船头。
    看着一望无际的湖面，眼神颇有些惆怅。
    他原本只是湖南乡下的一个穷书生。
    因为姐姐被同村的地主霸占，到县衙告状，结果被人反诬成强奸犯。
    他知道那个突然跑到自己面前就对着自己一阵乱抓的女子其实就是一个青楼女子。
    县令早就被同村的地主买通，凭借这个女子的一面之词就要将钟子鲁问罪。
    与钟子鲁一同关押在县衙大牢中的还有一些乱匪。
    结果当天晚上有人来劫狱，钟子鲁趁机逃了出来。
    后来机缘巧合之下，钟子鲁投奔了陆剑锋的锋锐营。
    靠着自己的才华和对湖南当地的了解。
    钟子鲁获得陆剑锋的赏识，陆剑锋还帮他灭了同村的地主。
    从此，他就决定跟着陆剑锋，一方面是报恩，另一方面是为了获得更大的权势。
    因为他从自己的经历发现，有了权势就可以为所欲为。
    与其别人对自己为所欲为，不如去对别人为所欲为。
    他跟着陆剑锋还有一个原因是因为陆剑锋什么事情都愿意听从他的建议。
    陆剑锋是有自知之明的，他的能力确实一般。
    能够拉出一支队伍完全就是靠着一股狠劲儿。
    从湖南到江南大营，再到立足苏湖地区。
    锋锐军从小到大，一步步走来，钟子鲁倾注了无数的心血。
    现在眼看着这些成果都要化为乌有。
    钟子鲁又怎么会甘心呢。
    陆剑锋不在了，但是这份事业还在，锋锐军还在，苏湖地区没了，但是锋锐军的主力还在。
    吴光晋的水师，加上船上的一万陆军，放到哪里都是一支不小的军事力量。
    现在摆在钟子鲁面前的有两条路，一条是回老东家江南大营，还有一条是去浙江，投靠浙江巡抚黄宗汉。
    黄宗汉手下无大将，若是去投，必然能够受到重用。
    但是浙江的位置太过尴尬，被南北包夹，基本上已经与中枢断绝。
    思虑再三，钟子鲁还是决定回到江南大营。
    就在这时，东边的湖面上突然出现了四道烟柱。
    因为是东南风，烟柱正好向他们这里飘来。
    太湖水师船队还没有发现危险。
    见多识广的钟子鲁突然想到了火轮船。
    “老四，江阴要塞是被敌人的火轮船攻破的吧？”钟子鲁问吴光晋道，同时眯着眼睛看向东南方向。
    “确实是火轮船，据说威力巨大，身披铁甲，巨炮都无法攻破。”
    “你看那些烟柱。”他指着东南方向飘来的黑色烟柱问道。
    吴光晋皱着眉头。
    “不可能，不可能，他们怎么可能那么快，我们可是昨晚就出发了。”吴光晋连连摇头，他明白钟子鲁的意思，不过还是难以置信。
    “还不派船过去查看。”钟子鲁有些不悦。这个吴光晋自从知道陆剑锋死后就有些不买他的账了。
    “是是……”吴光晋也觉得自己有些疏忽了。
    不过此时不需要再派人查看了，因为外围的船只已经发现了四艘铁甲战舰正在迎头向他们冲来。
    “二哥，不需要担心，只有四艘战舰，我先派二十艘火箭艇去收拾他们。”吴光晋见到对方的数量不多，放心了不少。
    他手上现在有百余艘火箭艇，这是他的底气。
    湖面上，一场大战即将开始。
    太湖水师的船队有几百艘战船，而护卫军一边只有四艘炮舰。
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    福甲号上，曾泰指挥舰队拦在了太湖水师的前方。
    不过对方船队的规模实在是太大了，一眼望不到边。
    “曾司令，这仗怎么打？”福甲号舰长庞若龙问道。他是那霸海军学校培养的第一届毕业生，出身琉球华族，算是科班毕业。
    福字号这样的新型蒸汽战舰，董良都是选择这种科班出身的新人当舰长。
    因为新战舰对文化的要求更高。
    而且新人学习的就是蒸汽船的操纵，他们对新舰也更加熟悉，还不会受到固有思维的影响。
    “你见过海豚在海里捕鱼吗？”曾泰道。
    “他们会将鱼群向水面上驱赶，完后冲进去撕破他们的阵型……”
    湖面上四艘蒸汽战舰利用自己的机动性，占据了上风向。
    曾泰让战舰以一字纵队沿着弧线前进，不断射击外围的清军舰船。
    刘元美告诉曾泰，太湖水师的火箭艇虽然仿制自护卫军，但是侧舷的木料并没有那么厚实。
    而且江南这里没有上等的硬木，很多木料都是用普通的代替。
    要是真的像刘元美所说，那么这些清军的战船岂不都是薄皮饺子？
    为了不被火箭艇上的火箭击中，炮舰与太湖水师拉开了一定距离。
    “轰轰轰……”炮舰编队率先开炮。
    炮弹向太湖水师密集的阵型飞去。
    “嘭……”第一轮齐射，一枚副炮的炮弹击中一艘清军的火箭艇。
    “轰……”一声巨大的爆炸声传开，火箭艇瞬间炸成了碎片。
    这枚副炮的炮弹直接钻进了船舱，爆炸引爆了里面储存的火箭弹。
    这艘清军的战船直接在湖面上解体。
    炮舰编队虽然只有四艘舰船，但是他们像是驱赶着角马群的狮子。
    战斗竟然是一边倒向数量不到清军零头的炮舰编队。