苏府前厅内，姨母方氏神色焦急地在厅里来回踱步。
    她女儿冷意红忍不住劝道：“母亲，您就别再为难苏表兄了。他与阿照公主尚未成亲，又怎会轻易答应先纳妾。更何况，我们也不清楚阿照公主对此事会持何种态度。”
    方氏走到她面前冷哼：“你懂什么！这件事必须要在七哥儿成亲前谈妥。一旦他迎娶了阿照公主，哪里还有我们娘俩说话的份儿。”
    方氏看冷意红的眼神，满是失望与急切。
    想到在夫家过得不如意的日子，她狠下心来告诫冷意红：“女儿啊，我们千里迢迢来京都投靠你表兄，已是破釜沉舟之举，再无回头路可走。难道你还想回到冷府，继续过那种被人欺凌、嫡出小姐却活得毫无尊严的日子吗？”
    方氏的声音中透着一丝疲惫与悲凉。
    “母亲老了，已经无力再保护你们姐弟三人。你父亲薄情寡义，自从苏府衰败后，对我们不闻不问，这些年只顾着宠爱杜兮梅那个贱人。”
    “先是你大姐的婚事草草了事，如今又要将你推向火坑，强迫你嫁给一个糟老头子来换取你弟弟的前程。母亲也是被逼无奈，才厚着脸皮来求你表兄，只为给你寻条生路啊！”
    说到这里，方氏不禁哭了起来，冷意红心中更是五味杂陈，一时间什么话都说不出来了，只能安慰她。
    “母亲，您别难过了，一会儿表兄来了，看他怎么说，若是他同意，女儿哪怕只是给他做妾也无怨无悔。”
    方氏稍感宽慰，轻轻拍着冷意红的手背说：“母亲见七哥儿为人谦逊有礼，心地善良，定会体恤我们的难处。想当初，老太太和你表舅对我疼爱有加，我出嫁时，还给我添了丰厚的嫁妆，这份恩情我一直铭记于心。”
    “我想，看在以往的情分上，七哥儿总不会袖手旁观的。”
    冷意红顺从地点头应允：“母亲放心，女儿一切都听您的安排。”
    见冷意红已被说服，方氏立即恢复了长辈的威严，催促下人速去请苏衍七过来。
    下人虽对方氏这般反客为主的态度颇有微词，却也只得依礼行事，应声退下去请苏衍七。
    刚行至门外廊下，便见苏衍七与宁子青并肩而来。
    下人忙退至一旁，躬身行礼：“见过公子，阿照公主。”
    宁子青走到门槛处，抬眸望去，只见方氏母女端坐在厅里，神态各异，她微微一笑，自然而然地挽起苏衍七的手臂，与他一同步入厅中。
    方氏母女先前未曾留意门外动静，此时见苏衍七身旁竟跟着一位貌若天仙的女子，不由一愣。
    方氏心里咯噔了一下，急忙问道：“七哥儿，这位姑娘是谁？”
    苏衍七适时提醒：“姨母，表妹，这位便是阿照公主，你们还不快来拜见。”
    方氏母女俩大吃一惊，连忙起身，向宁子青福身致歉：“不知阿照公主驾临，有失远迎，还望公主殿下恕罪。”
    方氏低垂着头，心中慌乱不已，眼神偷偷瞄向苏衍七，似在质问他，为何请来了阿照公主。
    苏衍七回看了一眼方氏，笑着解释：“姨母，侄儿思来想去。你要我纳意红表妹为妾之事，我已如实禀告了阿照公主，此事非同小可，我一人实难擅作主张。”
    方氏脸色微变，显得有些局促不安。
    “七哥儿，那你怎不先与我通个气，让我和红姐儿也好有个准备，不至于这般仓促地迎接阿照公主。”
    宁子青却笑吟吟地对方氏说：“姨母莫怪七郎，我今日是私访苏府，并未兴师动众。”
    苏衍七听到她这样亲密地唤自己，眸光微热，接过话道：“姨母，纳妾一事，关乎重大，若是不慎传扬出去，恐生波澜。因此，我特意请阿照公主前来，共同商议此事。”
    方氏神色一怔，眼里闪过慌张之色，冷意红也已吓得小脸泛白，紧紧依偎在方氏身旁，未敢言语。
    片刻后，方氏小声嘀咕：“七哥儿，这……纳妾不过家中小事一桩，怎会如你说的那般严重？”
    “姨母，”苏衍七语气变得严肃起来，“阿照公主身份尊贵，她的婚事备受瞩目。在我与公主成婚之前，若传出我已有纳妾之心，一旦被陛下及谦王殿下得知此事，不仅我与苏府难逃责罚，连姨母与表妹也可能受到牵连。”
    方氏听后，倒吸口凉气，只觉两腿发软，几乎站立不稳。
    冷意红大惊失色，紧抓住方氏手臂，声音颤抖地求情：“阿照…公主，表兄，是我们错了，不该有非分之想，请公主殿下宽恕我们吧。”
    方氏神情颓然，好半晌才缓过神来附和了一声。
    苏衍七见她们打起了退堂鼓，暗暗松了口气。
    一旁的宁子青却嗔怪苏衍七：“七郎，你别吓坏了姨母。我都站了好一会儿了，是不是该先让我喝杯茶，再谈正事？”
    说罢，她伸手虚扶了方氏一把：“姨母，请坐吧，我们慢慢聊。”
    四人相继落座，苏衍七吩咐下人奉茶，宁子青多提了一嘴：“给我上金鹿香雪，再多备一些包起来，我要带回侯府喝。”
    苏衍七不满地斜她一眼：“你别得寸进尺，今日在我这里还想连吃带拿。”
    宁子青嗤笑道：“小气，我瞧你那姨母，可不是个省油的灯，你方才那番震慑的话，估计管不了多久。”
    话音未落，正如她所料，方氏捏着帕子掩面而泣。
    宁子青就开口询问：“姨母，可是有什么难言之隐？不妨说出来，或许我和七郎能帮上忙。”
    方氏渐渐止住哭声，眼中闪过一道精光，决定再博一博。
    “阿照公主，我执意要七哥儿纳红姐儿为妾，实在是出于无奈……”
    “我们在冷家已是举步维艰，快要活不下去了！”
    方氏陷入悲痛中，缓缓道出了这些年的辛酸。
    昔日，方家凭借与苏府的深厚渊源，为方氏精心挑选了一桩令人称羡的婚事。
    出阁之日，方氏风光嫁入夫家，因着苏府的庇护，她在夫家备受尊敬，日子倒也过得惬意而舒心。
    然世事无常，苏府经前朝动乱之后逐渐没落，苏衍七的父亲毅然弃官从商，此举引来了诸多非议与族人的奚落。
    而深宫中的婉妃，虽身份尊贵，但娘家已失势，难以得到皇上的青睐，自然也无法在朝堂上施以援手。
    方氏夫君冷鉴，一度怀揣重返京都仕途之梦，方氏欲助他一臂之力，曾写信向苏府及婉妃求援，却遭婉妃以“后宫不得干政”为由拒绝。
    自此，夫家因方氏失去了苏府的依仗，对她的态度急转直下，日渐疏离。
    冷鉴更是移情别恋，接连纳了几房妾室，其中一个叫杜兮梅的富家女，尤为受宠。
    那杜姨娘凭借家族在官场的广泛人脉，助力冷鉴调任州官。
    从那之后，杜姨娘的地位随之水涨船高，竟在冷府内凌驾于方氏这位正室之上。
    不仅夺了方氏的管家大权，还处处刁难她和三个子女，其手段狠辣，令人发指。
    前些年，杜兮梅逼迫方氏的长女冷意瑶下嫁贫寒书生，现在又怂恿冷鉴让次女冷意红去给一个年逾半百的卸任官员做续弦，企图以此作为冷鉴仕途的垫脚石。
    方氏坚决不同意，誓死抗争，杜姨娘便以她儿子的前程相要挟，想迫使方氏就范。
    无奈之下，方氏只得变卖首饰，凑齐了盘缠，偷偷带着二女儿到京都寻找出路。
    “七哥儿，姨母真的是被冷家逼得走投无路了，才跑来京都恳求你帮忙的。你就念在往日我与老太太和你父亲的情分上，救救红姐儿吧！”
    方氏边说边擦拭着眼角的泪水，突然间，她起身扑通一声跪在地上，冷意红见状，也紧跟着跪了下去。
    苏衍七愕然，快步上前去搀扶她。
    “姨母，您这是做甚，快请起。”
    方氏攥住苏衍七的手臂，苦苦哀求：“七哥儿，姨母求你了，你去向阿照公主求求情，请她同意让意红进府吧。”
    苏衍七坚决地摇了摇头：“姨母，我曾向阿照公主许下承诺，此生唯她一人，绝不纳妾。请您体谅我的难处，不要再逼我了。”
    方氏一听，急红了眼，情绪变得愈发激动起来：“七哥儿，男人三妻四妾本是常事，日后你与公主相处久了，总有厌倦的时候。到那时，你与其在外寻花问柳，何不选择知根知底的红姐儿呢…”
    “姨母，慎言！”
    苏衍七厉声打断她，被她口不择言的话气得脸色铁青，带着几分怒气转身回到了座椅。
    方氏意识到自己说错了话，不甘地闭上了嘴。
    这时，厅上的宁子青“噗嗤”一笑。
    “方姨母，你这般急切地想让七郎纳意红表妹为妾，恐怕是另有目的吧。”
    方氏面色一僵，眼神闪烁不定，支吾回道：“阿照公主，您…这话…是何意？”