五月初二，傍晚时分，郑直与边璋搭乘同一辆马车来到美味居外。今夜，为藁城新任知县刘溥举行的接风宴就在此处举行。
    “欢迎光临。”二人走下马车，刚刚走进大堂，郑直就听到了似曾相识的话。面对左右各六位千娇百媚的小优，联想到刚刚在门外为他们拉车门的小厮，他不由皱皱眉头。这个美味居是学的桃花源，还是这就是钟毅私下搞得勾当？
    “今夜俺们这里有私人聚会，请两位客人出示请帖。”一名身穿粉色短衫的俊俏小厮恭敬的走了过来，行礼。
    郑直和边璋各自拿出请帖递给对方。
    “好的。”小厮识文断字，简单瞅了一眼，赶忙殷勤道“请郑解元和边贡生跟俺来。”
    郑直和边璋互相谦让之后，一同跟着小厮走进大堂。此时内里已经坐了不少人，他甚至在角落几桌看到了薛汉还有这几日结识的本县商贾巨富。没办法，这就是皇明的规矩，不管你多有钱，只要你没有功名，就只能坐在角落。郑直又四下瞅瞅，正中摆着几张桌子，每张上边都放着几个纸牌，写着各社名号。桌旁也有几人坐着，却并不多。更不见石家，张家，刘家，曹家等文脉之家的子弟。不用讲，他又来早了。
    让郑直不满的是他和边璋并没有被安排在一起，而是被区别对待。他被扎眼的安排在了主席主客位，而边璋则被安排在了桌上写有‘丘头社’的餐桌。不过事已至此，二人都没有吭声。
    目下整张桌旁，就郑直一人，他不由暗骂发请帖的阎县丞。郑直已经汲取了教训，几乎是踩着点赴宴，却不想还是来早了。
    “郑解元。”这时孟鹏走了过来，和郑直见礼“俺听人讲你家要重修隆兴观？”
    “对。”郑直起身邀请对方入座，原本他打算这几日与对方聊聊，奈何这位也是今日才到的县城“祖母感念三清保佑，这才有此宏愿。”隆兴观开春就动工了，而筹划的时候更早，孟鹏此刻来问，也不晓得啥意思。
    “家慈也笃信三清，怎奈俺力有不逮。”孟鹏低声道“不晓得隆兴观还需不需要添香油？俺不求旁的，只要家慈将来名讳能够附骥郑老太君之后就可。”
    “孟太君有此宏愿，想来隆兴观的诸位羽士也愿成人之美的。”郑直懂了，对方看来是想和郑家亲近。他自然不会拒绝，况且，也从没想过将隆兴观变成郑氏家庙。一来，做不到；二来，怕隆兴观毁在他手里。
    这并不是危言耸听，因为隆兴观重修，四位师叔还有他的十来个师弟如今被暂时安置在大林济村。郑直怕饿着他们，因此每日三餐，冷暖衣物，碳石，果蔬全都准时供应。没了生存压力，十几个人彻底放飞自我，据朱小旗昨日讲，他有个师弟这几个月下来，长了四十斤。郑直突然发现他很适合养猪，没准能发家。
    孟鹏大喜“如今麦收在即，俺也不敢轻离，可否过几日俺把财物送去廉台堡，请郑解元代为捐纳？”
    “行。”郑直对孟鹏如此露骨有些无语，却并没有故作清高“能帮孟太君了此心愿，在下荣幸之至。”
    正聊着，远处传来动静，就看到刘溥一行人走了进来。孟鹏赶紧站了起来，向郑直拱手之后，返回他的座位。
    郑直瞧了一眼周围，才发现石经等人不晓得啥时候已经来了，只是同样没有被安排坐在主席，而是在各自社的酒席旁落座。祖母这次一共就嘱咐了一条，提醒了一条，结果他全都搞砸了。不但有欠考虑，还偏偏特立独行。
    只是有些时候，迈出去的腿倘若再收回来，代价更大。郑直不动声色的起身随众人一同与刘溥等人见礼。
    刘溥笑着与众人拱手，迈着四方步，来到主席首位“诸位贤达请入座。”
    郑直和身旁的杨允互相谦让一番后，坐了下来。
    刘溥的开场白很普通，不外乎‘初来乍到’，‘才疏学浅’，‘仰仗乡贤’，‘共襄盛举’。然后敬了众人一杯酒。
    郑直刚刚放下酒杯落座，此刻杨允凑过来低声提醒“郑解元，该你代表乡贤讲几句了。”
    郑直一愣，他不晓得还有这安排，也没有人提醒，他没准备啊。和杨允对视一眼，对方也一愣，显然没想到郑直是这种反应。二人同时明白，出岔子了。
    好在郑直在外边三年也见过风雨，从容起身“晚学后辈郑直，见过县尊，诸位乡贤。”打了个罗圈揖“学生德薄才疏，然蒙诸位推举，也就献丑了。”扭头招来小厮，让他取纸笔，然后继续道“近日读史，偶有所得。愿送于县尊，待将来牧民百万之时，与我等再次畅饮。”
    众人神态各异，刘溥本来以为郑直会讲一些场面话，却不想对方出人意料。不过牧民百万那就至少是个南边的知府，更有甚者就是西北一省的布政使。拱拱手“承蒙郑解元吉言。”
    片刻后，小厮端来笔墨纸砚，郑直走到书案旁。与此同时，刘溥等人则纷纷起身来到书案围观。自从郑直中举之后，一直十分低调，在座诸位除了极个别人，鲜有见过他动笔的。甚至有人以此非议，如今得到机会，众人自然要好好见赏一番郑解元的成色。
    “丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁着史，三千里外欲封侯。定将捷足随途骥，那有闲情逐水鸥。笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲？”郑直提笔，一边背诵一边写。
    这首诗是当初钟毅为去年中秋诗会准备的其中一首。因为太过锋芒毕露，所以郑直并没有用。此刻正好拿出来警告在座诸位，别惹俺。
    果然，他还未背完诗，已经有人被他的一手沈体字赞叹不已。待全诗写完，刘溥大喜，接过字帖看了又看“郑解元果然不愧是俺们直隶的解元，不管是诗还是这一手好字，天下都少有能及。”这才请周围其他人一同品评。
    “惭愧。”郑直拱拱手，坐回了位置，低声对杨允道“杨主簿，拜托了。”
    杨允苦笑着点点头“俺刚刚已经让人去查了。”
    他已经听人讲了郑直来的很早，再联想到对方得知要负责代表众人向刘溥表达敬意时的反应，就明白有人在玩小把戏。这是典型的想要让郑家丢人现眼，同时引发郑家和刘溥的矛盾。
    郑直点点头，不再多言，端起酒杯和一旁的阎县丞碰杯对饮。
    今夜毕竟是接风宴，求得就是一个其乐融融，官绅一体。因此不管是对方就此罢手，还是棋差一招，接风宴之后再未出现啥幺蛾子。
    曲终人散之后，郑直跟着杨允来到了一处小院，早有一个被五花大绑的男人蹲在院中等着了。
    “这人名叫乔二，皂班白役。郑解元的请帖和后边俺们请解元代为致辞的口信就是他送的。”杨允冷冷的看着对方。
    “这两日你为啥不跑？”郑直喝的不多，还算清醒，直接询问。
    请帖弄错时间，虽然让郑直丢脸，却因为帖子已经被收走，而死无对证。所以无论如何，乔二都能有说辞。可是请他代为向刘溥致辞则是阎县丞和杨允前日请示过刘溥后，临时决定的。这事可是相当严重的，对方却并没有在这两日逃跑，反而光明正大的在城里转悠。
    “本来已经跑了，可是俺娘想要吃东头的烧麦，只好回来买一些。”乔二沮丧道“行了，俺任杀任剐，啥都别问了，俺不会讲的。”
    “看着他，今夜不准睡。”郑直也不再多言，邀请杨允向正房走去。
    “明日一早，把人放了，然后派人盯着他就行了。”郑直请杨允坐下。
    “估计他会后悔没立刻死了的。”杨允想了想，扭头看了眼外边的乔二。
    藁城县城不大，周长三里，有东西二门。县城里发生点事，想要瞒人，挺难得。乔二讲没讲，外边的人不清楚，可是他们清楚郑直和对方在一个院子里待了一夜，然后平安无事的回家了。哪怕幕后黑手明明晓得有诈，也必须主动跳出来除掉乔二。否则以后手下人咋带？否则留下了乔二这个活证据，幕后之人该如何面对刘溥？该如何在士林自处？
    这事不过是意气之争，可是郑直如此做，就是要用这个乔二的命在藁城立威了。
    “抓住人了，一人一半。”郑直平静的看着外边不屑的望着他们的乔二“明日俺就回去了。”
    “那一半俺不要了。”杨允想了想“下半年阎县丞就满六年了。”
    “还好俺和石家的关系还不错。”郑直笑道“俺答应给主簿的，绝不会反悔。”石确在吏部文选司，一个九品主簿原地升调八品县丞并不是难事。对方上次和他因为刘、焦二人的事，关系普普通通。可真有事，石确想要袖手旁观，藁城乡党也会喷死他的。
    杨允拱拱手“俺瞅着县尊对解元也是相当器重。”
    “俺怕县尊要的，俺家给不起。”郑直自嘲一句。
    杨允哑然失笑。
    “那个美味居到底啥来头？”郑直和杨允谈成买卖后，就换了话题，问最关心的事。
    “不晓得。”杨允摇摇头“不过听人讲，他们的东家是个江西人，买卖遍及直隶，山东，南京，江西还有浙江。”
    “咱大明有这么豪奢的商人？”郑直想了想，对方的布局完全就是沿着运河从南到北依次排开。
    “背后自然有人。”杨允如今和郑直是结盟关系，自然有一讲一“可是俺们够不到。”
    郑直点点头“俺想着修复廉台渡，正好在盖些铺子做买卖，可如今街面不靖，县里能不能在那设个巡捕铺？”
    “俺试试。”杨允没有推辞，毕竟他就是负责全县捕盗的“不过铺兵多不了，也就三四个人。”
    “够了。”郑直笑笑“俺们军户打架是不怕的。”明的军户和民户虽然杂处，却在田土徭役等方面泾渭分明。偏偏军官对民户没有执法权，相反，知县等亲民官却可以对县内所有的军户拥有审判权。他这也是防患于未然，一旦薛汉那边动手，将来兵民纠纷少不了。
    长夜漫漫，两人就这么坐着实在无聊，不由慢慢聊起来旁的。
    “咱县里有美人八位，号称八美。”两人志趣不一，除了谈事业，就是谈女人。杨允作为深耕藁城六年的主簿自然知之甚详“四位在城，其一，南四公社赵秀才的孙女；其二，北四公社钱朝奉的娘子；其三，肥城社孙监生的独女；其四，黎园社李司吏的娘子。四位在乡，其一，郑公社孔朝奉的娘子；其二，贾氏社曹进士的侄孙女；其三，丘头社严童生的娘；其四堤里社华朝奉的儿媳。具是难得一见的美人啊。”
    郑直不以为然，真正有底蕴的家族，谁会让女眷随意抛头露面。若不然这八人之中为何只有曹进士家的被人看到，还是侄孙女“咋八位全是良家？内里竟然有五位人妇？甚至儿子都这般大了？”
    他这么问是有原因的，在京卫武学读书时，他偶尔也偷听同袍炫耀。可是人家品评的都是青楼楚馆的女子，从没有听人用良家女子排花榜。俺藁城历来民风淳朴，那个不当人的败坏风气？
    “讲起来……”杨允踌躇片刻，低声道“还是拜令叔那本《水浒》所致。如今县里的浮浪子，游侠，出去全都学那书里西门庆。戴着瓦楞帽儿，插着金玲珑簪儿，挎着金井玉栏杆圈儿；身穿绿罗褶儿；脚蹬陈桥鞋儿，清水布袜儿，腿上勒玄色挑丝护膝儿；手里摇着洒金川扇儿。不好大姑娘，专好小媳妇。”
    郑直无语“这么讲，这八位……”
    “有没有人得手，谁都不晓得，反正就这么传开了。”杨允感觉刚刚讲的不妥“都是一些无聊之人牵强附会，毕竟《水浒》俺也看，挺好的。”
    郑直哭笑不得，却愤愤不平道“这书它就不是俺叔写的，原本就是别人盗用他的名讳诈取钱财，简直是误人子弟……”他咬住舌头了。
    郑直当时不过是想当然的要通过郭瑀，借助《水浒》将郑宽的名声推上更高的地位。却不想这本《水浒》竟然引起了这么大的副作用。眼瞅着非但得不到好处，反而还会连累郑宽的名声，他决定赶紧将郑宽摘出来。书是好书，奈何看书的人不同。一啄一饮，冷暖自知“这本书俺也瞧了，文笔粗糙，杨主簿再瞅瞅俺叔的《大观园》。这文风、笔法可有滴点相似之处？这帮欺世盗名的混账……”他又咬到舌头了。
    “对对对。”杨允赶紧附和“确实，俺也是越瞅着越奇怪。郑老爷啥人俺们谁不晓得，一向忠孝之人。书上写的那些，若是不做个七八回，哪能身临其境？一定是有人见不得郑老爷好，想要污他名声。”
    郑直突然发现杨允这位当主簿可惜了，真应该去做篾片“俺回去后一定写信给叔父，请他迅速澄清，免得被这污名所伤。”
    “如此大善。”杨允赞叹“郑解元当机立断，果然不同凡响。”
    二人一唱一和，倒是比之前投缘了很多。不知不觉外边传来了鸡鸣，天快亮了。
    “对了。”郑直伸了个懒腰，站起身活动了一下身子，准备告辞“严童生是丘头社的吧？”
    杨允一愣，片刻后赶紧道“对，距离廉台堡也就五里路。他家很好认，郑解元回去的时候正好路过。一间大瓦房，两间土坯房，青黑相间。”
    郑直和杨允对视一眼，同时笑了起来。