“你们没去过幻海，阿菲法她也没去过，我得给你们安排一位向导。”

    “另外父王他们已经离开奎斯塔克一天一夜，你们很有可能追不上队伍。”

    临行之前，鲁伯特公主叫住他们，并如此说道。

    天蓝听了眨巴一下眼，问道：“那我们应该怎么办呢？”

    “飞过去，”公主答道：“王宫中有一条船。是我母后生前留下的，十年来从未有人开过，但一直有专人保养。那是一条小艇，可能不太适合远航，但从这里到幻海应该还能支持得住。”

    方鸻与其他人互视一眼，然后轻轻颔首：“按你说的办吧，公主殿下。”

    “那我把它交给你们了——”

    鲁伯特公主欲言又止，最后只轻轻说了一句：“艾德先生，拜托了……”

    众人当中，只有帕帕莫女士信心十足，拍着平平的胸脯，保证道：：

    “放心好了，尽管交给我们吧。”

    “我们一定会把阿菲法小姐救回来。”

    “对了，等我回来，再和公主殿下讲讲关于那头恶龙的事情。因为与它比起来，盲从者们根本不算什么……”

    而方鸻只迎着这位大公主的目光，轻轻点了点头。

    ……

    王妃的船停在卡珊宫内一处小湖泊之内，为了掩人耳目，他们之后必须把船先从湖泊之中开出去，汇入人工运河之内，然后再从外城升空。

    方鸻让希尔薇德与天蓝留了下来，自己则带上其他人前往。

    天蓝是因为没有什么战斗力，而贵族小姐与其和他们一起前往，不如留在奎斯塔克稳定局面。因为唐馨与艾小小，还有夜莺小姐也还在城内，而这边若没有一个主事人的话，一旦发生什么事情，剩下的人说不定像是没头苍蝇一样。

    虽然自己的表妹头脑也很好用。

    可她相对于这个世界，毕竟还只是一个新人，在某些方面，远不如希尔薇德判断准确。

    何况自己的表妹也是大病初愈，能不能主持大局还不一定。

    不过唯一让方鸻有些头痛的是帕沙。

    后者一定要坚持与他们一起前往，理由大约与上次一样——而且他还会操帆，这是这些日子他从巴金斯那里学来的‘手艺’。

    因为希尔薇德要留下，因此巴金斯和谢丝塔小姐，自然也不会和他们一并前往，虽然公主殿下可以帮他们安排一个其他的水手，但方鸻想来，或许还不如帕沙可靠。因此最后，他还是勉强同意了对方的提议。

    不过还是那句话：

    “必须听我指挥，”方鸻严肃地说道：“否则就没有下一次了。”

    小男孩连连点头。

    临行之前，阿勒夫赶来了，而伯爵千金也赶来了。

    在伯爵府邸上，拉瓦莉便听从了他们的建议，前来寻找阿勒夫，让这位王子殿下帮忙寻找阿菲法的下落。后者听闻此事之后，自然义不容辞，直接将人派了出去，只是两人花了一番功夫，才得知方鸻一行人已经来到了卡珊宫内。

    他们来之前，便已大致听说了发生的事情。这是方鸻授意天蓝告诉两人的——拉瓦莉知晓了事实之后，稍显平静一些，因为在自己父亲身边，这位伯爵千金或多或少猜出了一些什么。

    而阿勒夫紧抿着唇，只走上前来拍了方鸻一下肩膀。

    “我离不开奎斯塔克，我父王那边交给你了。”

    方鸻对他点了一下头。

    “你们这边也需要小心，”他提醒了一句：“盲从者的首要任务是复活笛卡，因此他们的第一目标肯定是幻海之中的‘苍翠’碎片，但从他们在鲁伯特公主身边的安排来看，他们一定也会在奎斯塔克城内有准备——”

    “交给我好了，艾德，”阿勒夫答道：“我会看好奎斯塔克的，至于阿菲法那边靠你了。”

    “我会看照好她的。”

    “是她们，”阿勒夫纠正道：“还有阿菲法小姐也是，你还记得那天父王对你说过的话么？”

    方鸻微微一怔。

    他记起了星之仪式那一夜，沙之王语重心长对自己说过的那一席话。对方委托他照顾阿菲法，但那语气并不像是在谈论自己逝去的恋人——倒不如说是在说自己的一位女儿。他当时便感到有些奇怪，而如今，仿佛才刚刚回过神来——

    “在沙漠之民看来，拥有同样的名字是一种奇妙的缘分。”

    阿勒夫缓缓答道：“我对于王妃的印象并不太深，但阿菲法一直与我关系要好，其实我在看到那位少女的一刻，心中便感到亲切，因此当时才说那样的话。”

    “阿菲法是我的妹妹，她也一样。”

    “想必我父王，最终也明白过来这一点。”

    “那么你记得答应过他的话么？”

    方鸻看向这位王长子，再轻轻点了一下头。

    他没想到的是，鲁伯特公主没能理解一切，反倒是这位王子殿下看出了沙之王的心思。

    正如努尔曼伯爵所言，那位沙海之上的至尊或许早已接受了这一切的失败——他看待阿菲法，只如同看待自己的另一位女儿。让她在秘术士之间学习，成长，并不受外界打扰，甚至连她自己，也并不清楚自己的身世。

    这样无微不至的呵护，真的是如大公主所看到的，寻找的仅仅只是一个自己妻子的替代品么？

    他既然早已接受了这一切——

    那么这位沙之王，而今又究竟在追求的是什么呢？

    还是正如德兰所言？

    而怀着这些想法，在对方注视的目光之下，方鸻只转身走向船上。

    所有人都已经上了船。

    正如公主所言，那只是一只小艇而已。

    它甚至比设计之中的七海旅人号还要小上许多，给人的第一印象是小巧，但麻雀虽小，五脏俱全。船中央立着一根高高的桅杆，雪白的帆如同一面羽翼，船身之上描绘着美丽的花纹，像是承载着一个少女过往的梦想与向往——它并不像是王室用品一样奢华，反而有些朴素。

    帕帕莫女士爬到船顶，并将帆放了下来……

    十年来，它一直一动不动地泊在这个地方，虽然得到了很好的养护，但毕竟已不是一艘新船。因此仅仅是完成启航之前的准备工作——便足以众人从夕阳西沉，忙到银月初升——直到如霜一样的暮色，笼罩这座沙漠之中的城市之上。

    最后赶到的是阿菲法公主。

    她显得有些不同寻常地沉默寡言，走上船来，也不多言。

    方鸻看到这位小公主殿下低着头，眼圈儿有些发红，像是刚刚哭过一样。

    但在自己的姐姐面前，在阿勒夫面前，她尚还表现得坚强，一直咬着嘴唇，没有说话。

    鲁伯特公主看着自己妹妹的样子，不由轻轻叹了一口气，她似乎想说什么，但最终还是没有开口。

    公主殿下安排的向导是一个老熟人，啄木鸟兄弟会的‘蜂鸟’先生。

    后者看到方鸻时，还向他脱帽示意：“我们又见面了，艾德先生。”

    方鸻一脸狐疑地看着对方：“你怎么在这里？”

    后者笑嘻嘻地：“公主殿下也是我们的老主顾了。”

    “阿方德先生是战争女神殿的人，眼下除了守誓人一族，也只有他们完全靠得住了。”大公主在一旁解释道。

    方鸻这才了然。

    他这才记起来，自己第一次与啄木鸟兄弟会的人接触，也是法里斯主教介绍的。

    而这些奎斯塔克的牛鬼蛇神之属，与这位手眼通天的大公主殿下有所联系，也是理所当然的事情。在身边人也被渗透的情况之下，对方为了避开盲从者的耳目，从战争女神殿的势力之中挑人，倒是一个无比明智的选择。

    而且他也是才知道，这位名叫阿方德的‘蜂鸟’先生，不仅仅是一个情报贩子——同时还是一个合格的术士。

    别看对方穿得像是一个游侠一样，但似乎只是一种伪装而已。只见对方娴熟地从洛羽手中接管过魔导引擎，然后摆弄了几下，便小艇微微一晃，然后从湖面之上腾空而起。

    “阿方德先生曾经是一位出色的术士，”大公主在下面看着这一幕，开口道：“他的导师，曾经也是我母后的导师，他知道幻海在什么地方，并且可以避开途中一些潜在的危险。”

    “潜在的危险？”

    方鸻忽然发现自己好像忽略了一些什么东西。

    但阿方德笑着插了进来：“只是一些小麻烦而已，艾德先生。”

    方鸻狐疑地看着这个人。

    但愿如此。

    ……

    船只并不能在湖泊之内升空，因此他们还要先沿着湖岸一直开入运河之内，并从那里通过船闸，进入内城，最后抵达外城，并从那里升空。

    树林暗了下来，并点起了灯光，为了方便他们行动，这边已提前在宣称在进行大修工作。而湖畔彻夜灯火通明，外人看来反而不疑有他，白昼之间的一系列安排终于在此刻奏效，所有人都通力合作了起来——在赛舍尔的帮助下，大公主很容易便把工匠总会派来的人手，替换成了守誓人一族的人。

    而工匠总会那边负责打掩护的人，正是前来的爱尔娜女士。

    岸边的人看着立起的帆越来越远——

    拉瓦莉看着这一幕略微感到有些不安，不由转过身去。

    阿勒夫轻轻拍了拍后者的肩膀，安慰了她一下——伯爵千金的取向虽然有一些问题，但这并不妨碍两人之间的友谊。

    很快黑暗之中便只剩下‘哗哗’的水声。

    阿勒夫也默默看着那个方向消失的影子。

    “麻烦你了，爱尔娜女士，”鲁伯特公主正在向巨灵裔女会长道谢：“本来不该把你卷进来的，但我们一时之间也想不到更好的人选。”

    爱尔娜不太在意地摇了摇头，只是眼中略有一丝忧虑。“说什么呢，我也是在这个地方长大，也不可能再如过去一样回到巨人岛上去了。而在奎斯塔克学习的经历至今历历在目，在这座城市之中帮助过我的人很多……这件事如此严重，我也不希望他们卷入这个巨大的漩涡之中。”

    她停了一下。

    “而且从巨人战争以来，黑暗信徒一直是文明的敌人，炼金术士们的历史，不正是与他们斗争的历史么，我又岂能屈居人后？何况能为大公主殿下效劳，每一个奎斯塔克人都乐意之至。”

    “过誉了，爱尔娜会长。”鲁伯特公主在一旁轻声说。

    但爱尔娜却十分认真：“大公主殿下，你和母后的故事，每一个伊斯塔尼亚人都不会陌生。”

    鲁伯特公主回过头，看了看年纪只比自己小一岁的阿勒夫。

    她眼睛盯着那背后树林之中的暗色阴影，轻声答道：“其实我也早听说过你呢，会长女士。”

    爱尔娜听了脸不禁一红。

    她又没什么名声，对方又怎么会听说过？不过在奎斯塔克求学的时代，自己倒是‘声名远播’的。

    但她宁愿不一样这样的‘声名’。

    她呐呐道：“……那些传闻也不一定是真的，公主殿下。”

    鲁伯特公主不禁微微笑了一下。

    她看着自己的幼弟——伊斯塔尼亚未来的沙之王，从拉瓦莉身边离开，走到自己面前来。

    大公主犹豫了片刻，才开口道：

    “对不起，阿勒夫，有些事情我没告诉你真相。”

    阿勒夫沉默了好一阵子，才微微点了点头：“我明白。”

    “不过父王已经将这一切交给我。”

    “无论是权力还是责任。”

    他轻轻吸了一口气：“因此伊斯塔尼亚的未来，还有这座城市的未来……你与阿菲法，还有王妃的事情，我都会负责下去，总有一天会水落石出——”

    “我向你保证。”

    鲁伯特轻轻眨了一下眼睛。

    有那么一刹那，她以为自己看到了那位沙之王。

    ……

    黑暗之中，船上的众人默默看着不远处船闸升起，并发出低沉的轰鸣声。

    湖水轰鸣着，倒卷而出，撞击在船舷上，让小艇微微晃动着。

    但还好它悬浮在水面上，不至于摇晃得太过厉害。

    方鸻看着黑暗之中那些人手，明白其中自然早已调换过——而今在那里看守的，也应当是赛舍尔与阿勒夫亲自指派的人手。

    事实上由于白昼时，这位右大臣与王储便已封闭了城门，并加强了对于城内的戒严，因此傍晚时分的这一命令，其实也并未引起太大波澜。纵使盲从者知晓这个消息，大约也只会讥屑一笑，明白这是昨夜那场劫持带来的后果。

    但那又能有什么用呢？

    人早已被替换出了奎斯塔克，此刻应该已经快要抵达幻之海了。

    此刻暮色沉沉低垂，天边几乎只余下最后一道暗红色的霞光。

    而卡珊宫的另一个方向之上，站在宫墙之上，阿基里斯鸟瞰着大半个奎斯塔克，心中也只默默算着时间。过了好一会儿，他才回过身去，黑沉沉的目光，看着那个方向灯光璀璨的卡珊宫——自己在这里待了多久了？

    十年？

    二十年？

    他眼中闪过一丝犹豫的神色，那位公主殿下的面庞在思绪之中一闪而过。

    但很快，一切都归于黑暗之中。

    炼金术士默默从胸口拿出一件物什，端倪了片刻，才轻轻叹了一口气，又将之收回去。最后看了一眼眼前的盛景，像是要将它记忆在心底一样，片刻之后，才默默走下了城墙。

    是时间了。

    他心中想到。

    ……