秋风乍起，吹得田间的稻穗沙沙作响。天空湛蓝如洗，几缕薄如蝉翼的白云悠悠飘荡。阳光洒落，为大地披上一层金色光辉，不似夏日那般炽热，只带着几分恰到好处的温暖。
    易华伟与黑刃骑马缓行，马蹄有节奏地敲打着地面，发出“嘚嘚”声。
    易华伟一袭素雅的黑色长袍，袍角随风轻摆，身姿挺拔地端坐在马背上，目光深邃内敛，透着不怒自威的气质。
    黑刃眼神犀利如鹰，时刻警惕地观察四周，仅有的一只手稳稳握住缰绳。
    二人朝着湘县城外的皇庄前行，易华伟与黑刃闲聊起来，听着黑刃说着长沙郡这两年变化。
    变化最大的还是卫生状况，除了官府修筑的公厕外，现在还冒出了好多私立厕所，跟雨后春笋似的。那些厕所的主人还会专门雇人来打扫，就是为了收集粪便。县里那些商人，也都用马桶或粪桶，排泄之后，第二天清晨就抬出去给专门收集粪便的人。这些粪便要么用在公田上，要么卖给农民，现在这都算一个新行当。
    还有，现在郡内几乎每条河都多了水车、水轮这些机械。日子比从前稍微好过些的长沙人，还会把米拿到磨坊里磨成粉，制作米粉吃，都成风气了。本就有楚国那几十年开发的底子，水道又四通八达的长沙郡，现在已经变成农业挺发达的地区了。每年粮食产量，都能和中原那些大郡比一比了。
    易华伟顺着黑刃指的方向看去，只见河上的水车在水流的冲击下缓缓转动，水轮也在不停地工作着，一派繁忙景象。
    田间，几个农夫正忙碌，身着粗布麻衣，有的快速挥动镰刀收割稻谷，割下的稻穗整齐堆放在一旁；有的手法娴熟、动作利落，在捆扎稻秆，额头布满汗珠，眼中笑意盎然。
    黑刃看着易华伟，指着远处谷仓道：
    “这两年风调雨顺，长沙郡连年丰收，谷仓已满。”
    易华伟顺着他的目光看去，在不远处的谷仓前，一群农夫正忙碌地搬运着谷子。赤着上身，古铜色的肌肤上闪烁着汗珠。有的农夫用扁担挑着装满谷子的箩筐，脚步沉稳地朝着谷仓走去，每走一步，扁担就会发出轻微的“嘎吱”声；有的农夫则两人一组，抬着沉重的麻袋，嘴里喊着整齐的号子，齐心协力地将谷子搬运到指定的位置。谷仓的大门敞开着，里面堆满了金黄色的谷子，远远望去，就像一座金色的小山。
    “从北地运了不少牛马过来，每个里分上几头，家家都能轮流用牛耕地。田吏又教百姓沤肥浇灌……”
    黑刃继续道：“田吏不辞辛劳，逐家指导，手把手传授经验。百姓起初不理解，觉得老祖宗种地方法就够了。但尝试新方法后，发现庄稼长得更好。百姓们说，这都多亏了丞相，多亏了陛下啊。”
    易华伟笑了笑：“陛下圣明，心怀天下苍生。吾等臣子，当竭尽全力，不负陛下所托，不负百姓期望。”
    此时，远处传来悠扬歌声，那是劳作时唱的歌谣，质朴欢快，飘荡在田野上空。
    驻马观看了一会，易华伟点点头，继续朝皇庄前行，马蹄扬起的尘土在身后缓缓落下。
    不多时，二人沿着小道来到皇庄外。
    近千亩的广袤土地整齐划分，甘蔗田似绿色海洋，在九月阳光下生机闪烁。甘蔗长势极盛，茎干修长、粗壮挺拔，节与节紧密相连。蔗叶在微风中沙沙作响，密密麻麻又井然有序。阳光透过蔗叶缝隙洒下，形成光斑，在地上钩勒出斑驳光影。
    附近果林中苎麻地也不逊色，苎麻植株郁郁葱葱，叶片宽大且绿得发亮，在风中摇曳生姿。麻杆挺拔笔直，有的比人还高，相互簇拥成独特绿色屏障。
    易华伟翻身下马，黑刃也跟着下马。
    易华伟朝甘蔗田走去，黑刃紧跟其后，边走边介绍：“大人，今年甘蔗长势极佳，庄农精心照料，灌溉按田吏教的法子，按时按量。防虫方面，周边种了驱虫花草，还有专人每日巡查，一有虫害迹象就立刻处理。卫所会派人在周边巡逻，庄里自己也有护卫，日夜值守，确保安全。”
    甘蔗是产糖的重要来源，目前有全国共有九郡的皇庄在种植，种植面积近十万亩，一亩甘蔗田大约能收七吨蔗，每吨蔗能产一百二十斤左右的糖，一亩能产蔗糖八百多斤，一年产量近六万吨，其中十分之一被用来制作白砂糖，蔗糖一斤三十钱，白沙糖价钱翻十倍，这一年便是近七十亿钱。
    倒不是易华伟不想多种，只是现在百姓购买力还是有限。也就是现在老百姓手头有点闲钱，蔗糖价格也比之前降低数倍，这才有不少百姓逢年过节会买个一斤半斤的。白砂糖的销路倒是不愁，老秦人、官吏、乡绅以及商贾、富农家中都会常备，无论是做点心还是送礼，都算拿得出手的礼品。
    前几年，百姓连想吃糖这个想法都没有。不像现在，哪怕没有钱买，家中只要有孕妇，官府便会发放十斤蔗糖、十只母鸡，还有一百钱的营养费。
    也正是因此，去年一年，全国增加了三百多万新生儿。单这一项，国库每年都要多出近两亿的支出，而且是逐年上涨。
    不过，在人口没达到二十亿之前，易华伟并不打算取消这条福利。
    易华伟心中盘桓片刻，沿田埂缓行，看到不少农夫在田间劳作。有的蹲在地上给甘蔗除草，小心翼翼拔掉杂草，以免伤根茎；有的用简单工具检查甘蔗生长情况，测量粗细和高度并记录。
    在甘蔗田另一边，一群劳工在搭建临时棚子，用于存放收割后的甘蔗。劳工们有的搬运木材，有的钉钉子，忙得热火朝天。他们赤裸上身，肌肉在阳光下泛着古铜色光泽，汗水湿透头发和裤子。
    易华伟开口道：“收割之事准备得如何？”
    黑刃回答：“收割工具备好，人手也安排妥当。只等合适时候就开始收割，收完便会把甘蔗完好送到作坊。大人，那里便是苎麻地了！”
    黑刃边说边领着易华伟走向苎麻地。
    道路是泥土和碎石铺就，虽崎岖但坚实。道路有几道深深车辙印，那是运送农具和肥料的马车留下的。路边长满不知名野草，有的被行人踩踏得东倒西歪。
    来到苎麻地，易华伟问：“这苎麻收成预计如何？”
    黑刃来到林边，停下脚步，伸手指向那片苎麻地：“这里面有从别处移过来的老麻。据匠人们所言，年份最长的宿根已经有百年往上了。眼前这一批苎麻，差不多到了可以收割的时候，这已经是今年的第三期了。湘县的这两个庄园所种的苎麻，全部收割加工后，可供织布一百四十万匹之多。要是等到明年，新麻田的苎麻成长起来，产量能达到二百万匹。”
    苎麻这种作物，浑身都是宝。
    苎麻所织成的布，是夏季衣料的上佳之选。这种衣料质地轻盈，在制作成衣物后，穿在身上几乎感觉不到重量，就像没穿一样；其薄厚程度适中，和宣纸差不多；表面平整光滑，纹理细腻精致，恰似罗绢一般。作为夏装衣料，等级是最高的，穿在身上极为舒适，而且这种布料还有个特点，就是不容易沾染灰尘。其中最优质的部分，每年都要留出一万匹送往咸阳宫。
    苎麻根用途广泛，可用来酿酒。苎麻的根和叶都有药用价值，尤其是苎麻叶，是止血的良药。在受伤出血的时候，使用苎麻叶进行处理，能有效止血。苎麻叶还能和大米混合，制作出特别的美食。那些比较粗糙的苎麻叶，可以加工成为畜牧饲料。畜牧吃了这种饲料后产生的粪便，又可以作为肥料施用于田地，滋养庄稼。
    除了用于制药、制衣之外，最后剩下的无皮麻杆也大有用处，它是造纸的重要原料。将麻杆经过一系列的加工处理后，就能得到造纸所需的材料，进而生产出各种纸张，满足书写、记录等需求。在大秦的生产生活中，苎麻从根到叶，从杆到皮，都发挥着不可或缺的作用。
    在这皇庄之中，负责苎麻相关事务的人员，每天都要对苎麻的生长情况进行仔细巡查。从麻田的灌溉是否充足，到是否有病虫害的侵袭，每一个环节都不敢马虎。在收割之时，更是全员出动，小心翼翼地收割苎麻，确保其质量不受损。而在加工环节，无论是织布、制药还是造纸，都有专门的工坊和匠人，按照严格的工艺进行操作，力求将苎麻的价值发挥到最大。
    朝廷中，也有专门管理苎麻产业的官员。他们负责统计苎麻的产量、调配资源，根据各地的需求，将苎麻制品分配到合适的地方。
    “喂！你们是干什么的？！”
    一声呵斥打破了宁静，那声音带着几分警惕和威严。
    易华伟与黑刃闻声立刻转头循声望去，只见一名四十岁左右的中年布衣男子正朝着两人大步走来。
    男子身材中等，体格壮实，常年劳作使得他的肌肉紧实，透着一股干练劲儿。目光警惕地在易华伟和黑刃身上来回扫视，不放过任何一个细节。先是盯着两人的脸，试图从表情中看出些端倪，接着目光下移，打量他们的衣着服饰和随身携带的物品，然后又看向两人所骑的马，上上下下仔细地审视了一番后，才站定在两人面前，开口道：
    “你们是什么人？可知道这里是什么地方？这儿是皇庄，可不是你们能随便来的地儿！”边说边微微皱眉，双手下意识地攥成拳头，仿佛只要两人有任何异常举动，他就会立刻出手。
    易华伟神色自若，不慌不忙地朝着男子拱了拱手，语气平和地说道：“在下是南郡人士，路过此地。见这里作物长势不凡，一时好奇，就逗留了一会儿，老哥莫怪。”
    易华伟眼神清澈坦荡，没有丝毫闪躲，直视着对方的眼睛，表现出一种真诚。
    接着，易华伟又问道：“老哥是庄上佃户吗？贵姓啊？”
    “你倒是客气！还贵姓？！嘿嘿！”
    那中年男子瞥了易华伟一眼，嘴角微微上扬，目光在易华伟身上停留了几秒，笑了笑，随口应道：“我姓陈，大伙都叫我陈二。你们看看也就罢了，若是手脚不干净，可别说我没提醒你们！”
    易华伟笑着回应：“……多谢陈二哥提醒了！”
    说着，迅速伸出右手，一把拉住正满脸怒容的黑刃，用力将他拉后几步。同时给了他一个严厉的眼神。
    黑刃眉头紧皱，似乎想要说些什么，但在易华伟的眼神制止下，还是忍住了。
    易华伟笑了笑，开口道：“陈二哥，看您对这皇庄挺熟悉的，您在这儿待了不少年头了吧？”
    陈二看着易华伟，微微点了点头，说道：“那是，我在这皇庄干活可有好几年了。这皇庄的事儿，我可清楚着呢。”
    说着，脸上浮现出一丝自豪的神情，眼神也变得明亮起来，下巴微微扬起，透露出一种对自己熟悉皇庄事务的自信。
    易华伟来了兴趣，继续问道：“那你给我说说，这湘县现在怎么样？我好久没来了，感觉变化挺大啊。”
    “这天下不都一个样吗？你是南郡哪里的？中卢那边的庄子比这里还好吧？”
    陈二一边说着，一边狐疑地看着易华伟两人，眼中闪过一丝怀疑的光芒。不自觉地向后退了一小步，与易华伟两人保持更远的距离，双脚微微分开，呈防御姿势，仿佛随时准备应对可能出现的危险。双手也从胸前放下，垂在身体两侧。
    “哈哈，老哥莫惊！干嘛这么紧张？”
    易华伟哈哈一笑，随即道：“这长沙郡现在还有寇匪不成？”
    “寇匪没有，不过南越的探子倒是不少！”
    陈二紧紧盯着两人：“你们的路引呢？！”