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    南昌府通向临江府的官道上，积雪过脚踝。
    一支3000人规模的骑兵正在默默行军，没有打旗号，也没有纵马奔跑，刻意控制着战马的速度。
    吴军轻骑兵军团终于出动了~
    做好了防御严寒的准备，骑兵们配发了厚实的护耳棉帽，3层棉面罩、挂脖棉手套。
    兀思买的眉毛挂霜，鼻孔呼出阵阵白气。
    ……
    远处，
    白茫茫的原野出现了一个小黑点。
    黑点逐渐变大，直到能看清楚是个人在雪地里艰难跋涉。
    吁，
    兀思买勒马，举起右臂示意队伍先停下。
    来人终于走到了20步内，
    摘下帽子围巾，张开双臂，示意他是友好的。
    兀思买身边的2名护卫骑兵小心翼翼的控马前出，从温暖的手套里抽出手，拔出军刀戒备。
    “弥勒下凡，普度众生。小人奉大护法之命，拜见吴国将军。”
    兀思买皱皱眉：
    “张厉勇到哪儿了？”
    “大护法带着教徒们已经下山，望将军事后能够信守诺言放我们离开，莫要出尔反尔。”
    兀思买想了想，还是放了句狠话：
    “若是你们敢耍诈，本官就放弃围剿马忠义部转而全力围剿你们。杀到最后一个人为止。”
    ……
    这名教徒没有吭声，
    而是沉默的裹好围巾棉帽，拱手后，默默消失在原野中。
    兀思买冷笑2声，
    心想，我脸盘大，你们都当我老实憨厚是吧~
    距离10丈外的第1团第1营第3连少尉吴老二，嘀咕道：
    “这白莲妖人口音有点重。”
    身边的一名士官笑道：
    “大人，那家伙长沙人。”
    “老子也常杀人。”
    “我记得大人你是九江人吧？”
    “九江人就不可以常杀人吗？”
    “……”
    小插曲过后，
    轻骑兵军团依旧缓慢行军。
    雪花从铅灰色的天空飘落，轻柔而坚定。
    谁是敌人，谁是盟友。谁是黄雀，谁是螳螂，谁是蝉，只有到了掀开锅盖的时候才知道。
    ……
    南赣镇2名斥候，裹着白色被面缩在荒野当中的雪窝子。
    静静的看着张厉勇部向南行军~
    “可以回去报信了吧？”
    “再等等。”
    “等个啥，你看看这大冬天的，他们几千人离了我们的物资支援只能冻死饿死。”
    “也是。”
    俩名斥候遂悄悄离开雪窝子，抄山中熟悉的小路回去。
    南赣镇兵丁当中有不少的猎户，他们对于罗霄山脉的中南段并不陌生。
    ……
    吃饱喝足的清军穿着塞干草保暖的靴子，缩着头行军。
    崇义县城门紧闭，吴国的旗帜在城门楼子上飘扬。
    新任命的本县兵判和巡警分署长脸色铁青，望着远处腾起的烟柱。
    “姓马的真该千刀万剐。”
    城内巡警仅有50人，训练不足。
    兵判手里有200民壮，也是如此。
    可以守城，但绝无野战实力。
    ……
    见状，
    南赣镇清军胆子越来越大。
    到了上犹县也差不多情况，县城之外的村子毫无反抗能力。
    清军奉命屠村，释放心中的恶。
    兵丁们越来越接近野兽，战斗力明显上升。
    马忠义频频点头，颇为欣喜。
    “下一站，赣州府周边。”
    “告诉弟兄们想干啥就干啥。本官一概不怪。”
    “。”
    赣州府城，戒备森严。
    清军也颇为识趣的绕路，只啃软柿子。
    每过一村，必烧一村。
    杀了人将尸体塞进水井，确保很长时间内恢复不了生机。
    ……
    马忠义骑着战马，望着燃烧燃烧的村子。
    陡然间产生了一种荒唐念头：
    当土匪头子比当朝廷的将官舒坦~
    当将官需要考虑的事很多，当土匪头子只需要烧杀抢掠。
    “刘路。”
    “奴才在。”
    “你说李郁那小子知道了，他有办法对付我吗？”
    “奴才觉得无计可施。”
    “哈哈哈哈。你吴军不是枪炮犀利吗？对，战场上咱是打不过你。可咱有靠山啊，随便往哪山头一躲，他就是派20万大军进山也没辙。”
    ……
    突然，
    1名年轻妇人推开过火的柴堆，突然蹿了出来。
    望见骑在马上的俩人，连忙跪地磕头，
    求饶：
    “军爷，饶命。我们不是匪。”
    马忠义挥挥手，侧面冲来2个兵丁把妇人拖进了旁边的柴房。
    然而，
    仅仅十几息后，动静戛然而止。
    俩兵丁骂骂咧咧的推门离开，刀锋滴血，落在雪地里沁出一个个红色小窟窿。
    ……
    “刘路，还记得我们在盛京马场吗？”
    “主子说的是？”
    “盛京城外三道河子马场，咱们抓了个过路的逃奴，女的。那天儿比今天还冷，雪比今天还厚。”
    刘路一愣，随即坚定点头。
    记忆瞬间拉回过去，
    流放盛京马场期间，主仆俩抓到了一个躲进马棚的逃奴，年龄不算太大。
    俩人欣喜若狂，本想弄点喜闻乐见的事，结果被冻的麻木了。
    最终也是这般骂骂咧咧赏了一刀，然后拖着尸体去都统衙门领赏。
    杀人，是为了泄愤。
    也是为了男人的那点面子。
    ……
    攸镇、良口镇、武索镇~
    南赣镇一路推进顺利，分兵3路，以互相能看得到放火的黑烟为准。
    然而，
    随着一路向北推进，马忠义逐渐开始不安。
    只见两边的高山险峰逐渐低矮化，进入赣江平原的边缘了~
    离开了山，他就没了安全感。
    “刘路，前面是什么地方？”
    “估计再有1个时辰到万安县。”
    “那帮白莲教真的出山了吧？”
    “是，是啊。”
    “再把斥候找过来问问，本官不放心。”
    马忠义实际上派出了2路不同的斥候，一路蹲在山口望见了白莲教全员出山，一路去白莲的过冬窝点查看。
    俩路斥候皆言之凿凿，愿以祖先和自己的小命发誓。
    尤其是进山查看白莲过冬窝点的那个斥候，他亲眼望见了一片狼藉，营门敞开、粮食衣服全部带走~
    这说明什么？
    说明白莲教徒就没打算再回去。
    ……
    冬日，
    太阳落山的很早。
    马忠义望着荒凉的田野，一片白茫茫。
    忍不住嘀咕道：
    “老子就不喜凄凉，枯藤老树的让人心里发慌。”
    “主子说的是，还是江南好。苏州府阊门那块寒冬腊月，到了子时还是灯火通明，歌舞奏乐永远不会结束。”
    马忠义紧了紧狐皮大氅：
    “哨位往北推3里，遇到动静啥也别管，先敲锣示警。咱们这是战时，小心没大错。”
    “主子说的是。”
    原本大大咧咧的刘路也被主子的恐惧情绪传染。
    夜里，突然惊醒。
    他起身倾听，只听见鬼哭狼嚎般的风啸。
    油灯忽闪忽闪，墙壁上的影子好似鬼魅摇晃。
    “踏马的，邪门了。”
    “刘爷，怎么了？”
    一伺候刘路的老兵丁，隔门询问道。
    “进来吧。”
    “刘爷您这是？要不，小的帮您寻个村姑暖脚？”
    “不不。我就是有点心慌~”
    ……
    缺了门牙的老兵丁，从怀里摸出几枚大铜钱：
    “刘爷，要不小的帮你算一卦？占个凶吉？”
    “成。”
    “正面为吉，反面为凶。起~”
    老绿营兵把铜钱高高抛起，谁料抛的太高，居然扎进了屋顶的茅草里，掉不下来了~
    “屋顶太矮，小的重来一次。”
    老绿营兵又摸出1枚大铜钱轻轻抛起，这次收了3成力量。
    谁料抛起的高度不够，加上屋内灯光昏黄，他没能及时接住铜钱。
    铜钱在屋里叮当滚了一圈，
    没了！
    找不到了！
    刘路从炕上跳下来举着油灯帮着寻了半天，也没发现掉进了那个缝隙。
    ……
    老绿营兵脸色有些挂不住了，讪讪的说道：
    “刘爷，对不住，我，我今儿也不知道咋回事，我以前给弟兄们算凶吉不是这样的。”
    刘路深吸一口气，轻声说道：
    “没事没事，你去睡吧。”
    “哎。”
    老绿营兵走后，刘路还是不死心，举着油灯在屋内来回找。
    茅草屋，土坯墙。
    这个时代的农家屋子就这个条件。
    突然，
    他发看到了一双黑漆漆的小眼睛正死死的盯着自己。
    ……
    吱~吱吱~
    老鼠拖着铜钱，消失在了土坯墙的裂缝里。
    几乎同时，
    嵌入屋顶的铜钱突然掉下，当啷一声，吓的刘路原地蹦了起来。
    油灯摔碎，屋子陷入黑暗。
    惊魂夜~
    ……
    次日，
    马忠义望着萎靡不振的刘路，诧异道：
    “你怎么了？”
    “没，没什么。”
    “你是不是找娘们了？冬季行军打仗务必养精蓄锐，你这样荒唐是要丢命的。”
    马忠义甚至踹了他一脚，恨铁不成钢。
    祖先们用性命总结出来的战场经验。
    首先是消耗体力，上了战场生死相搏时死亡概率增大，打败了逃亡途中死亡概率也增加。
    然后是容易受凉，生病死亡概率增加。
    许多人忽略了一点，
    一场战争下来，疲惫、疾病、冻饿死亡的士兵数量经常高于战场厮杀死亡的士兵。
    ……
    大清早，
    南赣镇兵丁忙着生火做饭，收拾帐篷辎重，到处乱糟糟的。
    刘路追上马忠义，低声问道：
    “主子，咱们还前进吗？”
    “进！”
    “可你昨天不是说，大军深入平原很危险吗？”
    “我又想了想，吴军又不是天兵天将，能从南昌飞过来吗？这种鬼天气，正经军队都不会长途行军。”马忠义一改颓废，成竹在月匈，“江南兵不擅吃苦，他们肯定是冬藏夏休，春秋征战。”
    刘路没有继续说话。
    接过伙夫送来的一碗米粉，搁了辣子和食醋，碗底下还有一块猪油、一勺酱油。
    拌匀后挺香~
    人微汗。
    ……
    “报，北边来人了。”
    1名白莲教信使，单膝跪地拜见马忠义。
    “大护法率兵已过吉安府城，请总兵大人示下两军该在何处汇合、交割物资。”
    “就在泰和县西边，苏溪镇。”
    “是。”
    刘路凑了过来：
    “主子，咱们真的要资助白莲乱匪吗？这帮人天天装神弄鬼，不是好东西。”
    “只要能把江西这潭水搅浑，管他是人是鬼呢。”
    “皇上会不会怪罪我们擅自~”
    “东南5省都打成这个哔样了，还能按照以前的章程吗？皇上只会夸本官公忠体国，不拘小节。至少赏我个巡抚，50万两军费。”
    马忠义忍不住放声大笑，巡抚其实也小了，老子要做个节度使~
    ……
    而乾隆御驾此时正在河南开封府驻留。
    沿途，
    照常处理军机大事，批复六部公务。
    “江西的折子，和你看看。”
    “。”
    和一目十行，很快看完。
    这是马忠义在离开赣南转进诸广山之前写的一份折子。
    主旨就8个字：
    坚壁清野，进山僵持。
    “江西丢了倒也无妨，朕现在最担心的是湖广，如果丢了湖广，只怕整个南方都要跟着变天。”
    “皇上所虑极是。不过有阿桂大人镇守云贵，南方还有希望。”
    乾隆起身，
    望着窗外的大雪，感慨道：
    “如今这天下，有很多人对朕不满吧？”
    这话太诛心，和低头只当没听见。
    ……
    “皇上，东河总督吴定邦来了。”
    “他来做什么？”
    乾隆年间，
    河道总督分2员：
    一为东河总督，管山东河南境内。二为南河总督，管江苏。
    这里的“河”，指的是“大运河、黄河”。
    和低声说道：
    “吴大人肯定是来要银子的。”
    “让他进来吧。”
    颇有官威，体型肥胖的吴定邦走入行宫恭敬的行三磕九拜礼。
    然后从怀里掏出了一份血书：
    “皇上，河道衙门全体同仁泣血上书，十万火急，黄河不能等，沿岸百姓不能等。”
    “请朝廷速速拨银治河。”
    总管太监秦驷眼睛都在喷火。
    和面无表情，心中痛骂：
    吴定邦，你个混账王八旦。
    ……
    “拿来。”
    秦驷连忙接过白绸血书，双手递给乾隆。
    长2尺的白绸上，一列列血字看着触目惊心。
    然而乾隆却直接跳过正文，只瞅了一眼末尾的数十个签名，就把白绸放在了一旁。
    和好似乾隆肚子里的蛔虫，
    看似失礼，实际精明的抢先问话：
    “吴大人，如今是冬季，传统的枯水期，你河道衙门要银子干什么？”
    吴定邦早有准备，不慌不忙答道：
    “和大人您可能有所不知。夏病冬治，治河一贯如此。这几年朝廷忙于平叛，疏于治河，拨下的经费逐年减少。长此以往，只怕明年夏汛，黄河若决堤~”
    最后的“决堤”一词，刺痛了乾隆的心脏。
    他冷冷的反问：
    “决堤又怎么样？修那么好的河堤，留给吴贼吗？”