红娘子已经破了近十个村庄，如何猜不到高德铨此时想法？

    她冷冷一笑，道：“不打欠条？高员外是将俺们义军当成了强盗吗？”

    “俺绝无此意！”高德铨连忙解释，“俺只是想钦佩义军，想献粮而已。”

    红娘子道：“你想献粮食，可以另外再献。这一千石粮食俺们必须借，欠条你也必须打。

    你若是不配合，就别怪俺们明日将你一家都送上台公审一番，看看你家到底有没有人作恶！”

    听见这话，高德铨欲哭无泪。

    别说他家里人不可能个个干净，就算真的都与人为善，上台之后也容易遭小人污蔑啊。

    所以上台公审是绝对不敢的。

    想到这里，高德铨只能含泪在一式两份的欠条上签名，按下手印。

    等次日义军离开，高德铨便亲自去后院将儿子放了出来。

    高秀成十八岁，两年前便考取秀才，如今是府学廪生，很有希望在近几年内考中举人。

    红娘子带兵来攻，高秀成本想带领乡勇、青壮坚决抵抗的，没想到高德铨竟然那么怂，打都没打就降了。

    不仅如此，因为担心高秀成冲动坏事，高德铨便在投降前将高秀成锁在了屋子里。

    高德铨打开房门进屋里来，高秀成却坐在桌边不动，连爹都不叫一声。

    “还在生爹的气？”

    高秀成气呼呼道：“您投降反贼，让官府知道，俺们高老庄就完了！”

    “你当爹不知道吗？”高德铨坐下叹气，“可俺要是不开门向贼寇顺服，昨夜高家就没了，俺们父子俩哪儿还能坐在这里说话？”

    “打不过俺们可以跑，为何非要降贼？”

    “降贼降贼，话咋说的那么难听呢？你爹这叫做虚与委蛇。况且俺们只是被贼寇抢了走了些粮食，又没出人从贼，如何能叫降贼？”

    高秀成听了还是气鼓鼓的，一时不说话。

    高德铨将手搭在了儿子肩膀上，道：“俺的好儿子，别生爹的气了，有件要事需你去办。

    你去府城一趟，通过同学等关系，让知府老爷知道俺们天目山这边反贼闹得厉害。

    这些反贼破乡绅地主家门不说，还分田地给穷人，贼兵更是训练有素，大量着甲，很不一般。

    你既要照实说，又要把事情说的很严重，明白吗？”

    高秀成不笨，听了这话顿时明悟，道：“爹是想让知府派官军来剿贼？”

    高德铨又一叹，道：“说起来，这年头官兵比贼寇都可怕，如果不是逼不得已，俺是不愿官兵来的。

    可天目山这些反贼太吓人了啊——如今分了一些大户田地不说，还跟俺们借粮，更逼着俺们留下欠条，将来还不知会做些什么。

    趁着他们还没壮大，让官兵来剿了才能让人安心。对了，知府听到这事后，必然会找你问话。

    倒时候你可要跟知府老爷说明，俺家是被迫借粮给那些反贼的。明白吗？”

    高秀成点头，“俺明白，父亲是想戴罪立功。”

    见儿子这么有悟性，高德铨露出欣慰神色，道：“若不是伱仕途有望，爹也不会折腾这事，毕竟有的官兵比匪寇更可怕。但为了你，爹也只能赌一把了。”

    高秀成起身道：“爹放心，若知府派兵过来，儿子定设法随军，怎么也要保高老庄安宁。”

    “别想太多了，走，出去吃顿好的，就收拾下准备去府城吧。”

    ···

    汝阳城。

    作为汝宁府城，位于汝水东、北岸，北边有石洋河、沙河等汇入汝水，南边则有黄西河、臻水汇入汝水。

    而汝水向东南流入，又汇入淮河，与京杭大运河、长江都能由水路沟通。

    又因为位于淮北平原中央，因此成为豫南重要的水陆交通枢纽。

    虽然河南旱灾已经持续大半年（不是完全无雨，而是少雨，雨水量与维持农业所需相差太多），四五月份还闹了蝗灾，不少地方将颗粒无收，可汝宁城看着仍很繁华。

    只不过四门外成片的难民窝棚，让这份繁华看着很畸形。

    城内。

    一个年轻士子匆匆进入一普通士绅家中偏院，里面一个中年人正在喝闷酒。

    “伯父，侄儿打听到了一個重要消息，傅知府终于要派兵去天目山剿贼了！”

    中年人原本醉醺醺的，听见这话瞬间酒醒了，激动地一把抓住年轻人胳膊，问：“真的？”

    年轻士子也很激动，点头道：“消息绝对可靠！俺今日去府学，听说前些日子，有好几个天目山周边的士绅派人来府城禀明贼情。

    傅知府得知反贼猖獗，竟然敢审判乡绅、分人田产，担心反贼做大，便决定派营兵前去剿灭。

    还从府学生员及城中招募天目山周边人士为向导，好给官兵带路。

    侄儿已经想好了，稍后就去府衙打听，看能否成为官兵向导，好随官兵一起报灭门之仇！”

    “太好了！太好了！”

    中年人激动地连声欢呼，又痛哭流涕。

    原来中年人便是举人潘宏文，和他的侄子、二弟长子潘卓尔。

    一个月前，潘宏文得知自家被匪寇攻破，几乎灭门，先是去泌阳县城，请知县派兵剿匪。

    泌阳知县手底下本就没什么兵，又因为境内的饥民众多焦头烂额，自然不可能出兵去山里帮潘举人剿匪。

    不过泌阳知县听说匪寇来自天目山，便提醒潘宏文，去南阳府城没用，因天目山归汝宁府管辖。

    潘宏文这才带着侄子来到汝阳城。

    可惜他是南阳的举人，身份在汝宁这边没那么好使。最重要的是，汝阳通判朱国宝早年与他有些仇怨，让他求告无门。

    灭门之仇难报，潘宏文这才借酒浇愁。

    苦闷了大半个月，如今终于听到官府要出兵的消息，便高兴得情绪失控。

    回过神后，潘宏文去洗了把脸，喝了半壶凉茶，彻底醒了酒。

    再去想剿贼之事，便道：“天目山那些贼寇表现得不似寻常反贼，恐怕没那么容易剿灭。你可知傅知府准备派多少兵马去，又是谁领兵？”

    潘卓尔也恨贼寇，闻言摇了摇头，道：“等俺去府衙报到，成了随军向导，应该就能知道了。”

    “那行，你赶紧去吧。”

    ···

    汝宁知府衙门。

    知府傅汝为、通判朱国宝以及参将王应泰正在商议出兵剿灭天目山反贼之事。

    傅汝为是个很中庸的官，该贪的贪，该办的事便办，却也很会推脱搪塞。

    早在六月份，信阳知州就派人送来公文，说贼寇红娘子洗劫了明港等集镇，杀了长台关把总刘喜才，裹挟数千难民窝藏到天目山中了，请他早日派兵剿灭。

    傅汝为虽不算知兵，却也知道大热天的到山里剿匪多难，更别说他手上还缺少钱粮。

    若是贼寇没有裹挟难民，后续他还上心些。因为他听说贼寇在明港劫了张家好几千石粮食，若能尽早剿灭，说不定能缴获个三两千石。

    可贼寇既然裹挟了好几千难民，即便真有好几千石粮食，消耗起来也快。

    最重要的是，逼急了贼寇将粮食都分给难民，难民再四散而逃，官兵想缴获都难。

    于是，他就当没看到信阳知州的这封公文。

    哪曾想，眼见着秋收在即，这天目山匪寇竟然又闹起来，还升级成了反贼。

    而且这伙儿反贼不一般——分田地与穷人，审判乡绅地主，贼兵还有不少披甲，这是一般反贼能干出来的事吗？

    以傅汝为这几年当地方官的经验，灾荒地区秋收后难民不仅不会减少，反而会更多——因为没有收获，只有逃难到别处才能找到一口吃的活命。

    所以，灾荒地区的秋冬季节，尤其是冬季，官府征收税赋时，最容易诞生反贼，贼势也最容易壮大。

    若汝宁府再闹出大股反贼，他这个知府恐怕不仅乌纱帽不保，还可能被下狱。

    所以，即便不考虑近日来不少天目山地区的乡绅来求告，他也得防止这股反贼在秋收之后做大，提前派兵剿灭。

    “都说说吧，要剿灭天目山的反贼得派多少兵马？”

    通判朱国宝咳嗽了声，道：“据那几位被反贼破家的乡绅子弟所言，贼兵虽披甲颇多，训练有素，但每次出动不过一两百人，想来人数不多。

    再考虑到天目山地形复杂，不适合大股兵马行军作战，因此属下以为，不必派太多兵马。”