大致是从十年前开始，达纳罗市区的野鸽逐渐泛滥成灾。

    干净透亮的屋顶已成为过去的记忆。现在几乎每一栋建筑的顶部都盖满灰绿色的鸽粪。人能看见的露天的部分其实还算幸运，毕竟雨水多少能冲走一些。但在那些老建筑不见天日的角落，湿润的粪便就会日复一日地堆积下去，直到腥臭的汁水渗过天花板，或者支撑物忽然被压塌，人们才忽然发现原来自己头顶藏了如山的秽物。

    最严重的时候，连在晴天出行都需要带伞和帽子，因为鸽群掠过时，稀薄的鸟粪就像雨点一样落下。新历620年之前，全城的广场上也不过几百只白鸽，但现在则可能有数百万只……也有人说是上千万，确切的数字早就没法统计了。

    鸽粪调查部在《淑女家庭》上发表过文章，野鸽数量失控，首先要归咎于臭虫成灾。在这十年里，达纳罗市区先是原因不明地出现了大量臭虫。而原本温顺优雅的家鸽吃了这些臭虫以后，性情也渐渐变得像老鼠一样，开始胆怯地躲避人类，吃巷弄里的厨余垃圾。一旦成群则表现出攻击性，除了忽然俯冲抢夺路人手中的食物外，还在夜晚撞破玻璃，偷光贫民们原本就不多的粗粮。

    公国当局会定期雇人来射杀它们，但这没能减缓种群的增加。也许是吃下了太多臭虫，这些野鸽的肉也散发着一股异样的恶臭，就连做饲料都不行。猎杀它们不能带来任何收入，又成了当局的一项财政负担，所以最后，清理鸽群的行动总是不了了之。

    几只灰黑色的鸽子落在积雪的窗沿上，定定地歪头观察室内。一旦发现有人也在看它们，就会扑棱着飞走。此时柯林的身上已经换上了干净的衣服，多亏了那套生物防护服般的工作服，刚才从天花板崩塌的鸽粪没有给他留下太多的阴影，但同样也不好受就是了。

    这里是调查部所在公寓的一层，如果从街道甚至楼道外看来，这只是普通的联排居民楼，但实际上一二层的墙壁和楼板已经被全部打通，空间非常宽阔，被布置成了类似训练室的场所。对此柯林不禁怀疑，可能这一整排楼其实都属于调查部。

    “调查部”是他对“鸽粪与电磁危害调查部”的简称。现在，柯林已经得知它背后部门的真正名字：同盟中央情报处。

    那是一个覆盖全世界的巨大网络，此处的“调查部”则是它的诸多节点之一，在系统内部被称为“达纳罗站”。

    埃米尔和被称作统帅的老人正站在不远处，三人都在等待另一个同事回来。顺便有一搭没一搭地聊着着意外死去的线人，刚刚发生的袭击。在谈这些话题的时候，他们没有回避柯林。

    “我们不该过早地在都会大剧院里发展线人。”埃米尔似乎在埋怨：

    “就像把手伸进了大公的私家后花园一样，那里到底太敏感了一些。”

    “在埃德蒙德看来，公国的一切都是他的家务事。”

    统帅的说话声很无力，但语言中却有种莫名的重量：

    “但公国终究还是同盟的一部分。”

    “有些问题我们可以不过问。暗地里的一些手脚，也能任他去。但在现在这件事上，他也必须配合我们。”

    “哪件事？”埃米尔一时还没反应过来。

    “跟踪一号。”

    几乎无需思索，埃米尔从数百个行动代号中找到了对应的事件。

    “那个爱西尼情报官。”他若有所思地喃喃道。

    一个月前，一个外国情报官在同盟腹地被破获。但他也顺利逃离出境，被公国的爱西尼大使馆收留。同盟当局正在交涉，同时也在执行着秘密抓捕。可现在听统帅的口吻，这名情报官并没有乖乖躲在大使馆里，反倒跑去了都会大剧院。

    还不能据此断定大公与这名间谍有关，但如果大公继续像以往那样阻碍调查部的活动，就一定会产生不必要的误会。

    埃德蒙德有他的底线，白都也有白都的底线。七号大楼不会允许一位边境王侯与爱西尼帝国走得太近。就连有这种嫌疑都不行。

    “所以别在意他的敲打，继续查下去吧。”统帅淡淡地说道。埃米尔不禁露出苦笑，上面的人轻飘飘一句话，下面的人却要冒生命危险。这位瘦小的统帅佝偻着身子，看向窗外白皑皑的积雪：

    “好一场雪。”他说：“猎物们的足迹都会变很明显吧。”

    统帅似乎感到有点冷，他打了个哆嗦，伸出手摩挲暖和着僵硬的膝盖：

    “几天前埃德蒙德邀我去山里猎鹿，因为怕冷就回绝了，结果还是得陪他聊一聊……”

    老人嘟嘟囔囔地说着什么，但都是自言自语。

    柯林没有插嘴他们的交谈，只是静静地收集着信息。

    事到如今，他也不会再相信南希那套“阿莫·加图索”只是用来掩饰地下巫师身份的说辞了。傻子也能想到，让他进入到同盟中央情报处，应该就是“夺取埃德蒙德公国”的关键布置。

    这时训练场的门被打开了，那道普通民宅的小门与这宽阔的墙面显得很不协调。进来的是艾丽，几人已经在这里等了她二十分钟。

    她的冬帽下是干练的齐耳短发，走路时会捏着拳头，显得整个人非常凌厉。眼神虽然不是上次见面时那种要吃人的样子，却也冰冷如此刻窗外的寒霜。

    “久等了。”她摘下手套，动作和声音里有着不符合年龄的干练。然后艾丽踮了踮脚尖，开始热身。

    战斗能力评估。

    团队需要快速掌握新成员的各方面能力，包括战术水平。但柯林没想到评估者会是艾丽，他还以为会是看上去更凶悍也有经验的鲁伊来做。

    毕竟对方看上去比自己更年少，或者以前世的标准来说，简直就像一个中学生一样。

    “怎么了？”似乎察觉到柯林的犹疑，艾丽略微不满地侧了侧头。

    这时一旁的埃米尔不禁笑了起来。他知道小瞧艾丽的人，一定会付出代价。