十分钟后。
四个孩子在街边的热狗店前停下，凑钱买了两份热狗，打包带走。
“又去给老杰克送吃的？”年轻女店员动作娴熟地将热狗装盒，语重心长道，“你们少跟那个神经病接触，万一他突然发疯，你们就惨了。”
“老杰克是我们的朋友，他才不会伤害我们。”一个小胖墩反驳。
“随你们便啦。”年纪不大的女店员耸耸肩，并不在意，将两盒热狗递出。
孩子们接过热狗，放到自行车车筐里，上车骑行过两个街区，来到一个巷子前。
破旧的灰色巷子里，墙边肮脏的垃圾箱散发着恶臭，最深处有一个用纸箱拼合成的长方形箱子，上面搭着一块老旧的黑色防风布，箱子周围摆放着一些捡来的生活用品、吃剩下的食物。
“老杰克，我们来给你送吃的了。”一个戴眼镜的小男孩喊道。
纸箱屋动了下，防风布被掀开一角，里面的人似乎在小心翼翼地观察外面，几秒后，一个衣衫褴褛的流浪汉掀开防风布，从长方形纸箱中坐了起来。
他蓬头垢面，一双浑浊的眼睛从野草般的长发间望了过来，遍布污垢的脸上带着沧桑与疲倦之色，脸庞上长着乱糟糟的胡须，身上的羽绒服格外陈旧，浑身散发着一股子馊臭气味，不知道多久没有洗澡，整个人肮脏不堪。
更古怪的是，他头上带着一个银色的锡纸帽。
“老杰克，给你的热狗。”孩子们来到流浪汉面前，递上还热乎的热狗。
“谢谢，谢谢！”老杰克傻子一样嘿嘿笑了起来，抓起热狗狼吞虎咽地吃了起来，相比于垃圾桶中的剩饭，热气腾腾的美食显然更加可口。
“老杰克，我们想去森林里寻找艾伦，你能陪我们一起去吗？”一个金发瘦弱小男孩询问。
“森林……”老杰克吃热狗的动作一顿，摇头道，“森林很危险，不要去那里，有狼，有熊，有陷阱……你们不要去。”
“我们只是在外围转一转，不会深入，你还记得艾伦吗？他给你送过饼干和牛奶，但是他被那个怪物抓走了，大人们都不相信我们，只有你能帮助我们了。”唯一的女孩珍妮认真说道，她个子较高，脸上长着雀斑，比另外三个孩子显得要更加成熟一些。
“怪物……”老杰克闻言，身子抖了抖，似乎非常恐惧。
“什么怪物？”
就在这时，一个陌生人走进巷子，脸上带着友好的礼貌笑容，无形中散发着一股亲和力，令孩子们的戒心降到了最低。
可老杰克却如临大敌，瞬间拿着热狗缩回了自己的小屋，只微微掀开防风布的一角，暗中偷窥。
“你是谁？”珍妮警惕地问道。
“处理某些事情的有关人员。”周尘神神秘秘的回答，他低头看着孩子们，语气温和，“秋田镇近期很不安稳，引起了州里的注意，所以派我来调查。
你们这些小机灵鬼似乎知道些不得了的事情？”
“调查员？”珍妮怔了下，眼神变得狐疑起来，“不久之前秋田镇来过一个自称调查员的人，你认识他吗？”
“他叫什么名字？”
“不记得了，我没什么印象。”
“那他现在在哪里？”
孩子们又是摇头，珍妮更是露出看白痴一样的眼神：“我们只是孩子，孩子怎么可能知道大人们的事情，那是镇长、警长的工作。”
这个姑娘过于早熟啊……周尘没有继续追问，转移话题：“你们刚才说的怪物，是什么东西？”
孩子们面面相觑，一时间没人说话。
“那我再问一个问题。”周尘的态度依旧温和，即便易容，乐之王赐福后所拥有的高魅力依旧存在，就算什么都不做，也会给人一种平易近人的感觉。
他指了指躲在纸箱小屋里的老杰克：“他为什么躲着我？我吓到他了吗？”
“不，老杰克有点……精神上的疾病，觉得卫星和手机会射出某些波长控制人的思想和潜意识，俗称洗脑，所以才会一直戴着锡纸帽，他说锡纸帽能有效隔绝洗脑的电磁波。”小胖墩扭头看了一眼，“他觉得不戴锡纸帽的人都已经被洗脑成傀儡，所以才会害怕和别人接触。”
“那他为什么能跟你们接触？”周尘疑惑的问。
“他说孩子们拥有纯洁的心灵，不会被洗脑。老杰克对孩子们都很友善，但大家的父母都让大家远离他。”小胖墩回答。
感觉就是个脑子不正常并且身陷阴谋论的被害妄想症啊……旧纪元的确有这么一群人，脑子不太聪明的样子，总觉得信号基站的辐射会影响健康，口罩里的铁丝是窃听装置，又或者邪恶势力暗中用脑控仪洗脑民众，只有戴着锡纸帽才能抵抗……嗯，新纪元也有不少这样的人，吃饱了撑的……周尘思绪纷呈。
他之所以关注老杰克，除了对方一见到他就吓得跑开外，还有一点——老杰克身上有着线索光标。
现在看来，老杰克知道的线索应该和这群小孩一致——怪物！
有一个神秘怪物抓走了这群小孩的同伴，也就是报纸上失踪的人员。
“听好了，孩子们。”周尘语气一变，略显认真，“我需要你们协助我进行调查，这件事很重要，不仅关乎着整个秋田镇的安危，还关系着你们朋友的性命。
我跟那些大人不一样，我见过很多稀奇古怪的事情，你们可以尽管告诉我你们的所见所闻，而我也会竭尽所能帮助你们找到失踪的同伴。”
在亲和力的感染下，孩子们的警惕心已经降到最低，再加上他们非常担心自己的朋友，稍作犹豫便将事情全盘托出。
“两天前，我们几个在购物商场里玩到很晚才回家，艾伦的家离得最远，所以和我们道别后，他还要自己骑上一段距离，平时和我们分别后他十分钟就能到家，可那天晚上直到深夜他也没有回家，等到他的父母打来电话询问我们的父母，我们才知道艾伦失踪了。”
较为瘦弱的金发小男孩说，“当晚我们和大人一起出去寻找，在艾伦回家路上的那座森林附近发现了他的脚踏车，我还看见……看见一个怪物，但大人们都没看见，说我是出现了幻觉。”
“能描述一下当时的具体细节吗？”周尘进一步询问。
“我们打着手电筒在森林里搜寻，叫着艾伦的名字……我跟在爸妈还有几个警员身边，来到一条小溪旁边的时候，我看到手电筒光芒照到了远处的一个怪物，它很高，有……有三米，皮肤很黑很黑，然后一下子就消失了。”
金发小男孩回想起来还是有些后怕，“我大声尖叫，说有怪物，但大人们什么都没发现，我爸妈以为我受了刺激，所以强行把我带回了家。”
“但是我发誓，我真的看到了怪物。老杰克可以作证，他也看到过。”金发小男孩神情郑重的举起手指，然后回头看向躲起来的流浪汉，“怪物是老杰克最先发现的，他某天晚上在公园捡垃圾的时候看到了怪物的身影，于是跑去警察局报桉，却被那群警察当成精神病患者打了出来……
其实他和我们说的时候，我们也不相信，但我那一晚确实见到了怪物，和老杰克描述的几乎一致。所以我们猜测，小镇的失踪桉都是怪物干的，它抓走了好多人。”
“那个怪物具体是什么样子？是人形还是其他形状？”周尘继续问。
“你相信我们说的？”金发小男孩有些惊讶，他和其他大人说这件事情的时候，都会被当成小孩子的玩笑，爸妈还严厉警告他让他远离老杰克。
“当然相信，我就是为此而来。”周尘点头，“所以，怪物是什么样子？”
“人形，三米高，皮肤很黑，其他没有看清，老杰克当时也只看了个大概。”
三米高的人形生物，皮肤漆黑，确实和怪物一样，要是还能有更多特征就好了……周尘视线一一扫过孩子们：“既然你们知道有怪物，为什么还敢跑去森林？就不怕被怪物抓走？”
“失踪者都是在夜晚失踪，现在是白天，怪物应该不会出现。”珍妮接过话茬，“我们只是在外围转一转，看看能不能找到线索，再说了，告诉大人他们也不会相信，所以只能靠我们自己找线索。”
“对，大人们古板、愚蠢又高傲，根本不会相信孩子们的话。”戴眼镜的书呆子附和。
真是初生牛犊不怕虎啊……周尘暗自感叹，这群小孩胆子也太大了。
“你的问题都问完了吗？”珍妮开口。
“暂时。”
“那就跟我们一起去森林吧。”珍妮直白的说，“你说过要帮助我们找到艾伦。”
周尘思索了下，就算他不敌怪物，也能用火焰跃迁带着这些小孩跑路，于是点了点头：“你们带路。”
“老杰克，我们先走了。”孩子们挥挥手，朝着老杰克道别。
·
二十分钟后。
周尘在孩子们的带领下，来到了那片覆盖着皑皑白雪的森林。
树木光秃秃一片，萧索寂静，地面上盖着一层厚厚积雪，踩上去会发出咯吱咯吱的声音。
一路上的闲聊中，周尘得知了这群孩子的名字。
雀斑女孩叫珍妮，金发小男孩叫乔尹，戴眼镜的书呆子叫马丁，小胖墩叫尹文，再加上失踪的艾伦，这五人是非常要好的伙伴。
“史密斯先生，你是特工吗？”马丁好奇问道。
“准确的说，我是一位调查员。”周尘纠正，“这两者间有着不小的区别。”
“那你遇到过超自然事件吗？现在世界各地都出现了好多超自然事件，是不是东方人说的‘灵气复苏’了？”马丁对这方面有着浓厚的兴趣。
“你知道的还不少。”周尘一乐，这小孩竟然连灵气复苏都知道，看样子平时没少网上冲浪。
“那些事情有些是真的，有些是假的。”他用模棱两可的话语回答，瞬间吊起了孩子们的好奇心。
“哪些是真的啊？”
“保密。”
“切……”孩子们发出失望的声音。
“前面就是我们发现艾伦脚踏车的地方。”乔尹这时忽然说道。
事发地点还残留着警戒线，而脚踏车早已被转移到警局里面。
令周尘眉头微皱的是，森林里不久前似乎下过一场雪，将残留的痕迹全部掩埋了。
“那条小溪在什么地方？”他问。
“在左边。”乔尹指了指路。
一行人很快来到乔尹看到怪物的小溪旁，乔尹指了个方向：“那晚我就是看到怪物在那里。”
周尘走了过去，回头问：“这个位置？”
“再往前一点……再往右边一点，再往前一点，再往前……对，差不多就是那个位置。”
周尘看着周围的厚重积雪很是头疼，大雪掩埋了一切。
沉吟半晌后，他心中许愿：“我许愿看到怪物留下的‘足迹’。”
——凡走过，必留下痕迹。
即便是虚无的灵体，在空气中飘过都会留下残留痕迹，倘若怪物真的存在，那么许愿找到其足迹残留无疑是个不错的方法。
就是不知道是不是由于禁区力量干扰的缘故，两次许愿消耗的心愿值都格外的多，这次足足燃尽了五十枚星子。
周尘眼睛一花，透过面前的积雪，看到了一个闪烁着醒目金光的硕大爪型足迹。
他环顾四周，却发现周围只有这么一道脚印。
周尘愕然，怪物会飞？还是凭空消失了？
不……就算会飞也应该留下轨迹，可除了这个脚印外，竟然连一点痕迹都没留下……
他小心翼翼扒开面前的积雪，却没有发现脚印，只有冻住的树叶。
不存在于物理层面？
“史密斯先生，你有什么发现吗？”孩子们问。
“暂时没有。”周尘回身，“我们回去吧，时间不早了。”
孩子们顿时有些泄气。
等走出森林，他们看到了一个意料之外的身影——头戴锡纸帽的老杰克，他手里正拿着一根木棍。
“老杰克，你怎么来了？”小胖墩尹文惊讶道。
“我，怕你们，遇到危险……”老杰克脑子似乎不好使，说话断断续续。
“我们没事，谢谢你的关心。”孩子们笑了笑，心中流淌过一阵暖意，没想到老杰克会因担心他们而直接赶过来。
随后，在周尘的催促下，孩子们和老杰克一同离开。
等他们走远后，周尘转身返回森林。</p>