塞伯坦-黎明之城-黎明之光壁垒/**:**
“执政官，她已经记住教训了，适可而止吧！”
望着已被光铸长鞭折磨得喘不过气来的霜影，卡斯托军长终是忍不住替这位曾经的得意门生求情。
主祭们显然也生了恻隐之心。刺耳的鞭笞声暂时停滞，两位行刑者也暂时停手。光耀武士们端正笔直地站着，虽然没有制止的动作，眼神里却充满了怜悯。
然而，祭台前背手而立的蓝金色女汽车人却并不打算就此作罢。
“还剩二十下。”执政官蒂宁望向执鞭者，示意他们继续做好自己的差事。
卡斯托军长再也不忍直视这场景，便偏过了头去。不管怎么说，霜影也是黎明之光壁垒出去的汽车人精锐，纵然有一念之差，略施惩戒也就够了。如此严酷的刑罚实在是过了……但他也知道，自己的话并无份量。
执政官蒂宁是谁也劝不住的。
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光铸长鞭挥落，能量液渍浸染在先贤的灵位台上，散发着点点晶蓝的微光。灰玫色的女汽车人背后已皮开肉绽，即便她再咬牙忍耐，也难以控制这本能的低吟。
“请住手！”
一声呼喊似乎是从殿顶传来，伴随着双翼收起的声音。黎明之城的汽车人们向身后望去。
在光铸武士的列队尽头，凭空出现的是一位不属于先贤祭仪也不属于黎明之城的姑娘。她的样貌也不太像纯正的塞伯坦人，不过卡斯托军长更关注的是她的出现方式——她身后的大门依旧紧闭，而头顶的一扇小天窗却被撬开。一束星光从中洒落，正好映着她的样貌。
“你是什么人？”卡斯托军长握紧了腰间的剑柄，“竟敢擅闯先贤禁地？”
凭着老将军的本能，卡斯托从她身上找不到杀伤性够大的武器。她背着一把狙击枪，是个埋伏在阴沟里的狙击手。执政官蒂宁也正居高临下地、饶有兴趣地望着这位不速之客。与其他人不同，她知道并且也很快想起了她的名字。
在铁堡军院的舞会上，她曾偶遇她与超级领袖并且做过自我介绍。
“我不记得我邀请过赤铁堡的客人。”执政官开口，语气中带着上位者的威严。
霜影听见徒弟的声音时，也艰难地转过头来。她已用眼神示意她无论接下来要做什么都立马停止，但奇尔希·艾露伊却并没有领会师父的意图。
“抱歉，我敲过门了。”小精灵的语气难掩忐忑，尽管她也尽力装作有骨气地昂首挺胸。
霜影闭上了光学镜，简直不知道该怎样听下去。粉耳朵永远不知道该在什么样的场合说该说的话，她是疯了吗？还嫌场面不够乱，自己受的罚还不够多吗？
“敲过门就可以随便进了么？赤铁堡人就可以撬窗入室么？”卡斯托军长依然十分警惕。
艾露伊自知理亏。她的确是撬开了天窗才飞进来的，这也多亏了她在鼓石商铺学来的那么多零碎本事。她顿了顿，正言道：
“抱歉，执政官大人。我奉师父之命在外面等候她祭仪结束，可是她迟迟未出，我才……冒昧闯进来，想知道发生了什么。”
“师父？”执政官蒂宁优雅地微笑，回头望了霜影一眼，“你说霜影是你的师父？她，也配为人师表么？”
执政官平淡的话显然令霜影羞愤。可灰玫色的女汽车人只能跪坐着，连抬头的力气都没有。这顿鞭刑抽打本不至于使她如此虚弱，毕竟小时候可没少被罚过。然而再加上不久前在卡隆留下的伤，就算她是铁骨头也没那容易消受了。
“霜影触犯了律法。”卡斯托军长叹了口气，也不想对执政官认识的人，“受刑还没有结束，你到外面去等着吧！”
“等等！”艾露伊望了一眼那灼目的长鞭，一时着急便忍不住出声制止，“请，请你们告诉我，师父她到底做错了什么？”
“快……住口，别，多管闲事了……”霜影咬着牙，用尽力气试图制止这不知天高地厚的徒弟。
可她的声音太小，艾露伊能假装听不见。
执政官蒂宁倒没有因为这闯入者的放肆而轻易动怒。“霜影与玄极城的纵火相勾结，在征召终试上徇私舞弊。”蒂宁平静地答，目光依旧冷淡，“若非如此，她怎能成为榜眼，又怎配加入领袖卫队？”执政官对粉耳朵的耐心令霜影无比意外。正常来说，她应该即刻就把这丫头赶出去了。但即便她有这一瞬的耐心，也不可能对粉耳朵一直容忍下去。
火种源啊，闭嘴，快闭嘴吧……能量短缺已使霜影难以再说出一个字了，霜影只能在火种里默念。
艾露伊回忆起了那一天。
与超级领袖一起坐在鉴商飞艇上，俯瞰着征召终试的决赛的那一天。那些精彩的战斗犹如华丽的表演，至今也令人难忘。霜影手执她的光铸长柄刃，纵火则操纵着他那些分裂成数十片的热能组合军刀。他们在反抗军营地的最终赛场战斗了七个回合，最后，霜影以微弱的得分优势取得胜利。
难道是纵火故意放水吗？虽然他好像是有这样做的可能。
“可这么久远的事，您是如何得知的？”艾露伊蹙起眉头，望着执政官转过身去的高大背影认真地问道，“领袖之池没有相关的声明，不是吗？如果师父和纵火真的有假赛行为，终试官方会做出相应的仲裁的……对吧？”
“如你所言，已经过去这么久了，这等丑事自然无需公开处理。”蒂宁冷漠地回应，脸上的耐心正在消退，“只看她加入领袖卫队之后的表现，她的实力恐怕还不及那玄极城小子的一半。这样还能有更高的名次，简直讽刺。呵，你师父，一个黎明之城倾尽资源培养出的精锐，竟还不如荒蛮边地野生野长的散兵，如此无耻无能，岂有不罚之理？”
执政官的坚持让艾露伊一时不知该如何替霜影解释。小精灵只知道，再继续受此鞭刑，师父一定会撑不住的。
“可是，可是您没有直接的证据啊……或许，也有那个纵火状态不好、发挥不好的可能，您怎么就能认定是……假赛呢？而且，蒂宁女士，师父她，她现在是领袖卫队的成员……就算有错，也，该由超级领袖处置。”
艾露伊的话果然使执政官的火种一愣。蒂宁未曾预料到一位刚毕业的小姑娘，竟敢闯入先贤圣殿并还在她面前高谈阔论。
诧然沉默片刻后，蒂宁女士轻笑了一声：“无论身在何方，她永远都是黎明之城的士兵，逃不过金色铁律的审判。看在你远道而来的份上，我不会计较你的无礼。出去吧。”
说到最后一句话的时候，执政官的面容终于浮现出了一丝不悦的情绪。她向一旁的军长抬手示意，宣告着这场刑罚必须有始有终。可师父的后背已经没有一块好机肤了，那深邃如沟壑一般的伤口，几乎要流尽她所有的能量液。
艾露伊无计可施，焦急之余竟卑微地跪了下来：
“请您高抬贵手！师父她……她原本就有旧伤在身。”
精灵俯身亦俯首，双翼披于光滑锃亮的地面。而无力发声的霜影只能在火种里祈祷这丫头能审时度势，别再犯傻——这场合根本轮不到她说话，更没有人敢像她这样质疑执政官。劝告还是求饶全都无济于事，蒂宁只会被她激怒。粉耳朵的自以为是，只会让她自己也难以收场。
严刑虽让人痛苦难忍，霜影却希望这剩余的二十鞭赶紧抽完。
连卡斯托军长都无法想象，这个莫名出现的赤铁堡的客人，竟然有敢对黎明之城的家事置喙的勇气。卡斯托军长不想面对一个动怒的执政官，只想派人将这丫头拖出去。
好在有紧急情报打乱了原本的局势。
“执政官，烘云关有消息禀报。”卡斯托军长提醒道。
执政官蒂宁于是也暂时没有了搭理这个胡搅蛮缠的客人的意思。显然军长的报告对她而言更为重要。她回过头，将通讯仪中传来的新情报审视完，脸色也愈发难看。
而被忽视在原地的艾露伊，通过观察这位不怒自威的执政官的神色，似乎也能察觉发生了什么。
“那头神兽恐怕撑不过今天了。”执政官蒂宁闭上光学镜，长叹了一声。说罢，女汽车人举起右手握拳抵在胸前，做出了黎明之城传统的哀悼手势。
“我们已经尽力了，它伤得太重……这都是那些邪教徒的罪孽。”卡斯托军长也低头做了相同的手势。
尽管二者的交谈降低了音量，艾露伊却隐约听见了其中的重点——有什么人，或者说什么东西受伤了。
“二位！或许，或许我可以帮忙。”
塞伯坦-赤铁堡-领袖之池-恢昼大厅/**:**
赤铁堡的主神星也终于没入了地平。钢铁街巷与塔楼如往常一样亮起炫彩的霓灯，主航道的载具渐渐少去，飞船也多数靠向补给站集中。对于大多数帝都的汽车人而言，充实与忙碌足以让平常的一天过去得悄无声息。
探长穿过恢昼大厅的前厅，带着新的进展走向伫立于那面巨大的地图墙前的超级领袖。
探长快要不记得prime上一次以载具形态休息是多久以前的事了。自他从医疗中心回来，不知疲倦的老大就一直站在这里。他的光学镜已经略显迷离，可还是没有稍微打个盹的打算。
“头儿，抓着血肉母体了。”探长汇报道，“老救在做研究，说是要先割掉它身上的碳基组织，才能弄清楚到底是个什么玩意儿。”
说罢，探长又顺着超级领袖的目光向地图偏右侧的黎明高地望去。恢昼大厅的地图墙记录着每个城邦的实时动态，随着时间的流逝，处于黑夜的范围也会被相应的阴影蒙住。就在此时，那道黑夜的边缘也掩过了赤铁堡。
“走吧，”沉默片刻后，prime的话语带着沉重的呼吸声，“陪我去医疗中心看看。”
prime话音刚落，探长的通讯仪便传来了来自远处的通话请求。
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“探长大人，劳烦你……从我的坐标开启一座……到医疗中心的陆地桥……”
艾露伊一边喘气，一边向通讯仪中接通电话的汽车人老军长请求道。灰玫色的女汽车人对她而言个头不小，要完全将她搀扶住得花不少力气。
不过在探长还有他身边的超级领袖听来，如此急切的请求加上小精灵气喘吁吁的声音，似乎那边的情势已经万分火急了。
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在超级领袖陡然严峻的眼神的指示下，探长立刻按照女精灵的请求开启了前往医疗中心的陆地桥。老军长也有些疑惑，小霜和小奇不是去黎明之城了吗？按理说，那里是除赤铁堡外最安全的地方了。
prime没有多言，只将通讯系统中各个成员的状态信息加载到了全息屏中。霜影与艾露伊的能量竟然都低于正常值——到底发生了什么事？
塞伯坦-赤铁堡-汽车人医疗中心/**:**
这只血肉母体原本正从卡隆逃走，在前往辛提亚的路上被反抗军补货。它的体型如同机械昆虫，外表却比它们恐怖百倍：绽目兽一般的脑袋里又长出好几个血肉织就的寄生脑，比血液浓稠的猩红体液从那些遍布它全身的眼球中渗出。没有人知道它被这些不断增生的组织包裹的头在哪儿，躯干又在哪儿。
在这头怪物刚被装进净化笼运到医疗中心的时候，救护车竟一时不知该从它的哪里下刀。
它原来也是个正常的硅基生命——更可怕的是，它原本或许也是个汽车人，或是霸天虎。
寂静的隔离室由透明的高铬晶璃组成外墙，抑菌气填充室内的空间，也阻隔着内外的音波。清洗剂冲没着巨型水罐中被麻醉的怪物，救护车正在其中操纵着手术机械切割那些血肉。血液在水中散开，被过滤后慢慢地淡化。表皮与血肉都被剔干净的时候，血肉怪物的原形也在超级领袖的视线中显现。
十字线走进来的时候，prime正在静默地注视着这场手术。
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“是……蒂宁的命令。”十字线将黎明之城发生的事向老大如实禀报。老实说，他也没想到有关纵火在征召终试中故意放水给霜影的传闻竟然传到了黎明之城。
“怎么样了？”prime平淡地问道，仍旧望着隔离室中的怪兽。
“新伤加旧伤，得在这里恢复两天了。”十字线回答道。
“让她安心休养。艾露伊呢？”prime微微回头，眼眸在手术室的暗光下显得十分深邃。
“听卡斯托说……奇尔希是在烘云关救下了一只‘福兽’，以此求情让霜影少受了二十鞭。”十字线的语气明显谨慎了许多。
小精灵竟在先贤圣殿为她的师父出头露面、仗义执言，还对一头濒死的动物伸以援手，十字线都不禁佩服她，因为那位执政官的严厉人尽皆知。现在她这么一通操作下来，黎明之城的人恐怕都已知道她的存在了，蒂宁自然也对她印象深刻——据卡斯托所言，为了表示感谢，又或是因为其它方面的兴趣，蒂宁甚至将一只黎明之城珍贵的灼芯送给了她，作为她那把leu粒子狙击枪的强化。
蒂宁当然不会无缘无故将灼芯送给一个身份仅是霜影的徒弟的外客，她显然别有用意。
prime闭上光学镜深吸了口气，这局面绝不是他所希望的。
随着手术完成，隔离室内的医官已经在收拾完那些沾满猩红血液的工具之后关闭了换气管。原本体型庞大的怪物在失去了那些附生组织后显现出了本体的模样。
铸血教教头、“护光秘殿使者”、天堑曾经的爱徒之一灾厄，竟然选择了一位女霸天虎作为对变异者们进行精神掌控的血肉母体。而这位被他百般折磨的女霸天虎，竟就是他的师母——泽蕾。
连十字线也为之震恐。prime从未忘记天堑的遗愿，因派黑潮特工队找寻了这位夫人的下落许久，可谁知……最后竟是这般悚然的结局。
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当艾露伊费劲将不省人事的霜影从陆地桥漩涡中扛出来的时候，摇摆已经准备好了急救室，打开了仪器总电源。
汽车人医师听说了她们造访黎明之城的事，原本也无法理解为何前去参加“先贤祭仪”的霜影竟会受伤。无论从哪个角度看，霜影都算得上是黎明之城的荣耀，也是执政官蒂宁的骄傲，谁能对她动手呢？
直到见到霜影背后的那些鞭伤，摇摆才想起了一些传闻——据说黎明之城对自己人总是高度严苛，而且地位越高，要求也越高。哪怕是光耀武士，犯错了也会受到严厉处罚，其中就包括鞭刑。
摇摆没有工夫妄加揣测，只是将趴在手术台上昏睡着的霜影推进了恢复间。在这狭窄的半圆锥通道里，女汽车人可以在休养中慢慢伤愈。等他诊治完霜影走出手术室时，还有一位坐在候诊长椅上的精灵需要他照顾。
艾露伊并无外伤，能量值却低于三分之一。这也展现在她疲惫无神的光学镜、耷拉的听觉器与双翼上。这些凭空消失的能量除非被用于武器充能，否则，便只有一种可能——精灵的愈疗天赋。
她为霜影输送能量。不仅是霜影，恐怕她今天还救下了一头体型很大的硅基动物。
“师父的伤还好吗？”奇尔希·艾露伊望见从手术室里的摇摆，便担忧地问。她的双翼难以扬起，双腿也十分乏力地垂在椅边，在大脑的一片昏沉中，小精灵尝试着起身。
“休养一阵就好，不过那些黎明之城的人下手也太重了。”摇摆从药品柜顶层搬出两大罐补充能量的营养液，一边又喃喃道，“这些补品，这两天你每天都得喝三剂，早中晚各一次，知道么？”
“不用……这么多吧？”艾露伊苦笑着问。
“就这些，prime还怕不够呢……”
摇摆嘟囔道，只是小声没有让精灵的听觉器捕捉。诚然，他也看到了网上那些铺天盖地的热搜。
赤铁堡-领袖之池-荣耀之塔/**:**
陆地桥的碧蓝漩涡将塞伯坦的统治者送到领袖之池的高塔之上，所有挂着的、镶着的、矗立着的明灯也骤然亮起。
超级领袖返回的动静让原本正在休眠的小精灵猛然惊醒。被十字线送回这里之后，艾露伊一直担心该如何面对prime的怒火。虽然因为能量的缺失而疲惫不堪，可这种担忧依然令她难以深入睡眠。
鼓石叔叔将所有的行李都打包运到这里，而领袖之池为她安排的住所，就在荣耀之塔数个楼层之一—于是乎，她莫名其妙成了超级领袖的邻居。
对于汽车人的这种安排，艾露伊还没有想好该如何表达意见。她今晚太虚弱了，除非还有另一个精灵能将能量输送给她，否则只凭药物注射可没那么容易恢复精神。当超级领袖的脚步声从门外传来时，她试图耸起塌下的尖耳朵，努力地昂起头想恢复精神。
可这样的尝试显然无济于事。
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prime从医疗中心回来的时候心情依然沉重，而当血肉母体一事了结之时，尽管超级领袖也在无休无止的职责与事务中已是一身疲态，却还是在第一时间前来确认小精灵的状态。
他本不想打扰她的休息，因而只是走到门口，见屋内没有动静便打算离去。
直到一声明显的响动从里面传来。
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房间的门打开的时候，门外廊道的亮光也传入屋内。此时此刻，那只小精灵正气息奄奄地趴在地板上，覆盖在她单薄的脊背上的双翼在她的喘息中随着呼吸起伏。
“艾露伊……”
prime慌得连灯都忘了开——因为这房间的电源还没有接上感应系统呢。他借着门外的光源匆忙走上前，半蹲下来，在她撑着地面从地板上坐起的时候伸手扶住了她的肩膀：“我的火种源……探长——”
“prime，我，我没事！”这会儿艾露伊也慌了。她伸手紧紧地捏住了prime的手臂，匆匆打断了超级领袖的施令。她连连地摇头，向他示意自己真的并未受伤，只是摔了一下而已。
prime于是也意识到，她是从上面掉下来的。他抬头望向天花板——那上面纵横交错的横梁正好编织出一处足够让她这般小巧的体型躺着休息的小床，所以她原本其实是睡在了那里，然后……或许是听到了他的脚步声才吓得掉了下来。
睡在天花板上，也多亏她想得出来。
prime松了口气，也因为自己的关心则乱而有些失神。他已经许久许久没有体会过这般的慌惘无措了。他严肃地皱起眉头，将宛如一只中箭的山雀的她从地上拦腰抱起。尽管小精灵试图用音量来展现她的精神，他依然能在她双脚离地的时候感受到她的虚脱无力。
那双翅膀别说张开了，恐怕连维持磁力都难。
“领袖……先生，”
汽车人领袖的动作自然无比，艾露伊连一秒钟的反应时间都没有，只能任由他将自己的手臂搭在他的肩上。因为完全是被动的，小精灵只好在搂住他的脖颈时装出一些不情愿的样子。可她还没有准备好如何解释自己的又一次失约，在领袖将自己放在一只压缩储物箱上面的时候又小声喃喃道：
“对不起，领袖先生，我不是故意迟到的。”
prime又俯身半蹲下来，让小精灵不需要抬头就能望着自己：“摔疼了么？……好些了没有？”
他蹙着眉头，湛蓝的光学镜却流溢着爱怜。艾露伊耷拉着的听觉器变得红彤彤的，在昏暗的光线中十分显眼。他很快便能想到是因为黎明之城炎热的天气，让一直生活在冰原中的小精灵一时无法适应的缘故。
“……如果您能，不生我的气的话，我就一点儿也不疼。”艾露伊愣愣地说，也不做出什么坚强模样了。她这次真的不是有意食言的，她也想在主神星落山之前回来。所以即使对汽车人强行把她安排在这里有所不满，她还是选择老老实实地在超级领袖面前示弱服软。
“我不是故意的，领袖先生。”她又认真地补充道，淡紫色的光学镜中满是真挚，可怜兮兮的模样叫人不忍心苛责——和从前一样，虽然她的委屈和狼狈都是真的，但那些软绵绵的言语之中总是能带着撒娇的味道。
prime只能叹气。
“我真的拿你一点办法都没有，小珍珠。”
超级领袖又深吸了口气，严肃地说道，边说边摸了摸小精灵还有些灼热余温的脑袋：
“你不是答应过我，不会再为别人输送能量了么？”