赤铁堡-工匠区-鼓石商铺/**:**
鼓石师傅像往常一样，把冷却桶从仓库抬进熔炉室里后，再回到大厅打开他那更新了起码千万遍的音响。流亡时期从各种各样的星球上收集到的音乐填满了偌大的房屋。
好像又回到最初的模样了，在没有客人光顾时，也没有任何交谈的声音。即便此刻的背景音乐是一首激昂战斗曲，老工匠依然眉头紧皱。
这真是太可怕了，谁会知道那个无家可归的小孩竟然是……鼓石师傅仍然无法理解这段时间发生在商铺里的事情，以及凌晨时分在直隶警署总局的经历。
不过还好，那丫头，或者说得叫艾露伊小姐，应该是不会再出现了。回想这些日子，鼓石自认为应该是没有苛待她才对。他既没有让她干很重的活儿，又供她吃供她住，在工作上更是对她倾囊相授。不过，鼓石明白自己也并非真正像个长辈一样无微不至地照料过艾露伊。很早之前，出于一些严于待人的心态，他曾忽悠她去涂加山找点儿事做……而前不久，当她在网上出名之后，他还非常精明地蹭了一波“女侠”的热度。
prime光顾店铺的那一天，或许就恰巧见到了自己的营销戏码。回想起时鼓石就会有些头疼，但愿prime今后不要和他算账。
鼓石想不通的显然还不止这些。这丫头——艾露伊小姐，为什么就非要出来打工呢？
老师傅呼了口气，甩了甩自己被机油黏上的胡子。现在先不去想那么多了，店铺马上开张，还有一批货要送去战兽园呢。
------------
鼓石的早晨一如既往地忙碌且充实，与熟客闲聊也是这位老工匠最喜欢的日常。不过当一位船厂书记员问起“小美人儿”在哪里的时候，鼓石还是十分警惕的。
“……她这几天嘛，我派她去外地出差，呵呵。”鼓石应付道。
“鼓石叔叔。”
鼓石才这样说完，门外便传来了小姑娘的声音。船厂书记员也循声转过头去，那位颇有名气的“小美人儿”此刻正站在门槛前，这下便让商铺老板十分尴尬了。
------------
“您今天有一批货要送去战兽园的对不对？让我去吧。”艾露伊小姐耸起尖耳，光学镜在淡然又勉为其难的微笑中勾起一道弧形，接着她又向鼓石身边的书记员问好，“比迪金先生，早安。”
她的笑容看起来透露着无奈和疲惫，但鼓石没有工夫思考她这一晚的经历。
船厂书记员因为小美人儿记得自己的名字而倍感荣幸，也微笑着回应：“顺利得很，唉，你不是出差去了吗？”
书记员又一脸纳闷地回头望向鼓石老板，可他还没开口多问，鼓石就已经火急火燎地开始赶客了。
“女士们先生们，听我说——敝店打烊了哈！不好意思，不好意思，不好意思……”
老工匠一边用最利索的身法将店铺里正在看货的客人们一个一个地“请”出了门，一边又小心又着急地将门外的姑娘往屋子里拉。等到最后一位客人、船厂书记员比迪金也被他推搡着一脸莫名其妙地离开店铺时，大门迅速落下，商铺荧光绿的招牌也几乎在一瞬间熄灭了。
“鼓石……叔叔？”艾露伊皱眉，疑惑不解又惴惴不安地望着仿佛每一根胡须都在紧张打战的老师傅。
商铺突然打烊了，鼓石叔叔难道不做生意了？在看见他的第一眼，艾露伊就意识到prime一定同他说了些什么。
可是她不想面对。
“艾露伊小姐，”鼓石一本正经地吸了口气，接着弯腰深深鞠了一躬，“以前，是在下有眼不识泰山，不知道您的身份，才多有得罪。”
“你在说什么……”艾露伊皱起眉头，做出一副诧异无比的模样。尽管她的火种清楚鼓石师傅的异常是因何而起。
“艾露伊小姐，至尊陛下已经叮嘱过在下，呃，您放心！您的物件儿我都已经打包整理好了，马上就送到领袖之池！”
鼓石始终低头保持着鞠躬状，没有直视她一眼。他字正腔圆的表达也实实在在地说明了他有多么认真和诚恳，艾露伊一时无言。他不是在调侃，不是在揶揄，而是真真正正地、发自火种地对她保持疏离和恭敬——就像对超级领袖一样。
这不是她所期望的。
“领袖之池……”
------------
在几个小时前的直隶警署总局，当发现要与自己谈话的长官是超级领袖的时候，鼓石的火种里只剩下了惶恐。他回想最初认识这丫头，就是因为她无证驾驶而引发了一场针对自己的交通事故。难道她今晚又犯了什么事，把领袖之池了都给得罪了吗？
“至尊……陛下。”
鼓石不敢继续想象，只能俯身向眉目严肃的超级领袖鞠躬致意。然而尊敬的prime接下来所告知于他的一切，却与这位老工匠设想中的相去甚远。
“不必多礼，我来是想告诉您，艾露伊现在很安全。”prime开门见山。
“……您，是说艾露伊？”鼓石甚至怀疑是不是听错了。
prime却只是平淡地回应：“之前有所顾虑，未曾告诉您艾露伊与领袖之池的关系。准确来说，她于我而言，也是极其重要的存在。”
极其，重要的，存在？
鼓石相信超级领袖是个用词谨慎郑重的汽车人，在说这句话时，他的表情也是相当认真的。而这话其中的内涵，鼓石也只敢在火种里揣测了。或许不是他想的那种关系吧？毕竟艾露伊怎么看，都像是与超级领袖八竿子也打不着的一类人啊！
鼓石的额头简直都要冒机油了，第一次想把下巴上那撮闷热的胡子刮掉。他不知道该说什么，好在prime的态度始终温和。
“我会感激您这段时日以来对艾露伊的照顾，但为稳妥计，她以后不会再继续留在您的店铺里了。”
prime的最后一句话似乎是个警告——至少心虚的鼓石听来有这种感觉。
------------
超级领袖的话被鼓石尽数转述，艾露伊也明白这位被她称作“叔叔”的老工匠已经不愿再收容她。他可能会因为她所谓的“身份”而备受困扰，实际上，这样的困扰也许很快就会将鼓石原本平静的生活搅乱了。
“好吧，我这就走。”艾露伊叹了口气，无奈地说道。
“请您慢走，艾露伊小姐！”鼓石又鞠了一躬。
艾露伊完全不能理解鼓石师傅为什么要做出这副样子，不过，她也不愿看到他为难。她识相地转身离去，火种却尽是不甘。她是被请走的，还是被赶走的呢？连她自己也不太明白，为什么在听到领袖先生用“极其重要的存在”的表达形容自己时，她竟并不觉得受宠若惊。
相反，在离开商铺还没有多少码的距离时，艾露伊注意到那荧光绿色的招牌又在身后亮起。艾露伊只觉得惘然若失。
她已经习惯了这段时日充实而自在的生活，习惯了超级领袖需要她保持的距离。她永远也不会忘记在地球上，与他在海边的悬崖上并坐的那日，他是如何将自己那满腔义无反顾的热情浇灭的——只是怜悯，只是同情，只是一个不容再犯的错误，这就是她在他火种里最真实的意义。
在鼓石师傅返回店铺而没有注意到她的时候，艾露伊展开双翼离地而飞，又悄悄地飞回了商铺的楼顶。
在很久之前，她曾经像个蠢到极点的傻子一般开着报废的飞船将这里撞毁。而鼓石师傅却不计前嫌允许她留下，这间阁楼也已成为她在塞伯坦的一处避风港。她不想按照超级领袖安排的那样留在领袖之池，她只想留在这里。
艾露伊也永远不会忘记，当她报名参加领袖卫队的选拔时是如何被他们无视的。领袖卫队通过了她的报名申请，却又将她拒之门外。
他们不需要她，所以她也没有任何留在领袖之池的理由，难道不是吗？
隔着紧闭的晶璃门，艾露伊发现窗台上的那只礼结已经被收走了。置物架上的护耳罩、滤光镜、焊枪，还有她的好几副最喜欢的护手，也都被收了起来。按照鼓石的说法，它们都会被送到领袖之池。
艾露伊困苦地伏在屋檐上不知所措，直到楼下的门店里传来了起哄的杂音。
在鼓石师傅重开店门不久之后，奇怪的客人来到商铺。他们并不是来买东西的，而是塞伯日志的汽车人记者。
“鼓石老板，听闻艾露伊小姐是您的养女，可以说说您是如何收养她的吗？”
“鼓石先生，您认识这个叫千里镜的人吗？”
“鼓石先生，请问您的爱女今年芳龄？方便透露一下她是哪所学校毕业的嘛？”
……
什么……情况？！
赤铁堡-领袖之池/**:**
几乎一夜之间，所有与奇尔希·艾露伊相关的地点与人物，竟都成为了赤铁堡各方媒体关注的焦点。这位长着翅膀的神秘“领袖之池门客”终于成为了善于煽动舆论带节奏的无良媒体的爆料目标。
有关“艾露伊小姐”与领袖特别关系的蛛丝马迹还要追溯到上一次征召终试的时候。
主流报道是这样描述的：prime的神秘女友现身，还记得征召终试上与prime共乘一艇的那名女汽车人吗？她就是铁堡军院劫杀案中精准一击的女侠本侠，“鼓石家的小美人儿”，本名“奇尔希·艾露伊”。据说她是一位自由狙击手，与领袖卫队一起接受训练……
显然这样的描写根本无法满足媒体和吃瓜群众八卦的火种。
于是很快，一位叫“杀手的圆环”的网友指出，奇尔希·艾露伊不仅是prime的神秘小女友。前不久她还曾出现在铁堡军院的毕业舞会上，而彼时她的身份却是一名叫做“千里镜”的应届毕业生的舞伴。
于是一段离奇又科幻的三角恋故事便立刻被编排上场。无论是女主角妖媚惑主脚踏两条船甚至三条船的俗套戏码，还是霸道领袖横刀夺爱强抢民女的狗血剧情，总之都会成为赤铁堡今日流窜于大街小巷的谈资。连带着一厢情愿的符号联结总裁、千里镜与他的数任前女友，甚至是曾雇佣过艾露伊给自己打工的涂加山的弹帽工头，纷纷都被看热闹不嫌事儿大的狗仔队扒了出来。
谣言的离谱程度简直超乎想象，而所有莫衷一是的说法，几乎都源自“艾露伊小姐”那扑朔迷离的身世。
------------
这些问题或许是赤铁堡的网友们关注的热点，但并不是领袖之池的。即使外面众说纷纭，这里始终按部就班。记者们骚扰了好一会儿鼓石商铺，直到直隶警署的警卫前来交涉才勉强离开，但没有哪一家媒体胆敢靠近这片森严禁忌之地。
晦日号侦察舰在k9星域的任务已经结束，新的情报随即送达恢昼大厅。
自威震天回归后，塞伯坦缜密的星域情报网便在超级领袖的授意下开始监视着k9行星上的霸天虎的一举一动。这段时间，侦察舰发现了数艘从k9码头出发的军用飞船。这些飞船诡异在离开时无论飞向哪个方向，返回时都同样装载着掠夺来的能量晶体，还有从各个星球掳劫来的医师。
威震天虽依靠着火种重构获得新生，但那副被拼凑起来的机体对能量的需求却如黑洞一般——霸天虎之王之所以蛰伏于他的复仇王座，不是因为他安分，而只是因为他还没有足够资本。他需要长久的治疗，且仍然依赖着能量源的支撑。
望着晦日号侦察舰传回的报告，prime不禁沉思。
这些被威震天从各处抢来的能量晶体都未经过筛选，连给硅基动物补充电解质的次级晶块都囊括其中；而那些医师更是鱼龙混杂，有的甚至还是某个原始的埍克星球的巫医。
曾经不可一世的威震天，竟然已经山穷水尽到了这种地步？
“看样子，他都已经病急乱投医了呢。”数据台前的十字线一面冷笑着，一面将情报数据存储在系统内。
“他都这鬼样了，我们能不能想个办法，让他乖乖交出震荡波的鬼蚤解药？”探长道。
“我觉得悬，哼，虎王现在对塞伯坦只有提防和觊觎。他之前不是说过么？除非我们交出精灵，不然就没有任何谈判的余地。”十字线耸了耸肩，朝探长说。
“简直想屁吃。”探长咬牙骂道，“妈的，肯定是那个小x崽子赛特给他出的主意。”
凝望着全息屏幕上的k9星域图，超级领袖的深蓝眸光凛若冰霜。晦日号的情报中还提到，在那些离开k9去外星攫取资源的飞船当中，有一艘极为特别的小型飞行器惹人注目。飞行器的船身涂有十分醒目的霸天虎图腾，头部带着象征星际友好访问的信使标志。它所驶往的星际通途，另一端连接的是被称为“美与艺术之国”的谷水星。
“这一届飞桥议会的东道主，就是谷水星吧。”prime回头向二人确认道。
“没错，”十字线提醒，“听说他们为了承办这个大会还下了血本。”
飞桥议会是数百年才有一次的盛会，只邀请飞桥十二星的领袖参加。然而这十二星的名单每个纪元都有所变动，上一届的与会星球，这一届很可能已经灰飞烟灭泯为尘土。实际也确实如此——没有一次会议能把名单中的十二个星球凑齐的。
不过，有半人马座辉光之称的塞伯坦确几乎从不缺席。
“把参会的名单给我。”prime走到会议长桌旁坐下，一手扶着下巴似有所深思。
“这儿。”十字线将从数据库中调出的名单投影在了长桌正中间。
擎天柱的吩咐使十字线略感困惑。虽然塞伯坦一向在列且从不缺席，可也从来没有领袖亲自与会的先例。历任超级领袖，向来只派遣心腹代为参加而已，老大应该也不会例外。因而来自谷水星的信函只是被放在了邮箱的“一般文件”栏内，至今还未被审阅：
[“在现世与虚空的伟大飞桥，有兹十二星缔交以真理：
祖拉克，寒莽人的国度；
晚坠之星（注：失联）；
阿尔卡拉布王朝（注：失联）；
塞伯坦，钢铁帝国；
待定；
待定；
天狮王国；
谷水星，美与艺术之国；
苏阿罗辛，巨人的共和国；
殇星，科技、进步与贸易王国；
德贝泽科星（注：失联）；
克拉特星，十字联盟。]
“这都什么玩意儿？除了谷水星，我一个都没听说过。”探长吐槽。而且，虽然十二星从来凑不齐，但这能参会的也太少了吧？
相隔数百年的时间足够使一个成熟的社会改朝换代，也足够使一个繁盛的文明走向灭绝。而星系之间又相距如此遥远，超越时间的距离只能让彼此之间所谓的“缔交”成为一纸空文。以谷水星为例，当这颗星球的无血政变史流传到塞伯坦的时候，新任星主的加冕礼都已经结束了。
不过飞桥议会也不并非一无是处。位于飞桥十二星之列的星球，在星际贸易与合作中也将有更大的便利——通俗来说也就是有更高的星际地位。地球人费兹图因·朗卓巴，所谓的“星球代言人”，也多半是因为想要跻身其中而被赛特蛊惑。
望着名单中的“待定”空位，prime也大概明白威震天派遣使者造访谷水星的意图了。
然而十字线却注意到了别的信息。
“天狮王国……”十字线念叨着，想起了那两个不远万里来访的使臣，一个叫“涅尔·达拉洛普”，一个叫“乌莫斯”的奇怪天狮人。当时他们可是十分有诚意地替那位“莱拉女王”向老大提亲来着。
“没听过，还有这个‘殇星’也是。”探长自言自语。
探长确实不知道有关联姻请求的秘密。也是在征召终试之后，虽然他们追踪到了天狮星系的坐标，然而因为实在太过于遥远，塞伯坦还未曾与这个王国有过任何形式的联系。谁知道它竟然也出现在了这届飞桥议会的名单中……未免有点太热闹了。
十字线抬眼望向prime——显然头儿也注意到了，不过他并未表示什么。
陆地桥的漩涡亮起，低沉的引擎轰鸣声从身后传来。灰玫色的跑车从门隧中驶出，一番折变后，女汽车人身后出现了一位小精灵。
------------
在无尽希望商行门口找到不省心的徒弟之后，霜影只得使用陆地桥将她带回来。
好家伙，火种源知道现在长翅膀的粉耳朵有多出名。关于她的八卦简直可以专门再出一期杂志了。而在霜影看来，外面那些铺天盖地的报导倒也不全是传闻。作为领袖卫队的一员，傻子才看不出来prime对精灵的意思——用溺爱形容恐怕都不为过；而离谱之处在于，霜影竟然丝毫不觉得这是一件怪事。
粉耳朵就和妖精传说中描述的一样，天生擅长讨人喜欢。prime纵有几百万年的阅历，怕是都没见过这样的，被这小妖精魅惑实在是再正常不过。霜影已经对此见怪不怪，她甚至还觉得这丫头简直不知好歹。
------------
奇尔希·艾露伊远远地站在陆地桥门隧的最里侧，一步也没有朝大厅走近。以至于长桌旁的几位大人都疑惑地望着她，包括那位端坐在主位上的领袖先生。
“咳咳……”十字线故意咳了几声，以缓解空气中骤然浓厚的、暧昧又甜腻的氛围。
探长也忍不住歪起嘴角，露出老军长特别的姨母笑。
“在无尽希望商行找到的。”走近长桌的霜影十分自然地搭着探长的肩膀，一样面带微笑地朝prime解释道。
“您猜她在做什么？”霜影继续说，语气也带着掩饰不住的谐谑，就和网上那些看热闹的吃瓜群众一样。接着她又转过头来朝徒弟招手，挑了挑眉道：“过来啊粉耳朵，你自己来解释解释啊。”
站在角落中的小精灵望着师父这意欲不明的调笑模样，只想马上找个排水管钻进去。
令她更为局促不安的是，面对下属的戏谑，prime竟没有任何不悦的样子。他只是淡然一笑，还用极为柔和的蔚蓝目光望着自己。
艾露伊故意将眼神迅速移开。她其实根本没想过来，要不是商行门口有眼尖的顾客叫出了她的名字的话……她还没有挑选好自己要买的东西呢。
“你今日要去黎明之城，早去早回吧。”见小精灵面朝着墙壁、耷拉着听觉器与翅膀的羞赧模样，prime也只有忍俊不禁而已。他没有假模假样地向她问候，只是转过头对霜影吩咐道。
“是啊！我也要回营地了，还得研究研究‘未来堡垒’都有什么新东西。”十字线立刻起身理了理披风，提高了音量说道。
“我跟你一块儿走。”随即起身的是探长，不过在走之前，探长还不忘严肃地提醒老大，“头儿，你好几天没休息了，今晚别忘了休眠。”
探长看起来很是正经，不像是话里有话的样子，可小精灵依然感到无所适从。真是讽刺呢，她想。在许久以前，她甚至敢光明正大地向探长他们宣称自己对超级领袖的贪慕。现在他明明就坐在那儿，像等着她似的，而她却连打个招呼都难以开口。
在霜影输进陆地桥密码，开启一个更深的漩涡时，艾露伊立刻凑了上来，认真地说道：“师父，带我一起去吧。”
女汽车人明显愣了一下：“什么？……别闹。”
“带着我吧。”艾露伊故意放低了声音，像是不愿让远处的超级领袖听见。她又伸手扯了扯霜影护腕上的金属环带，抬头时眉头紧皱。
霜影也纳闷了。她望向prime，用眼神寻求他的授意——老大的听觉器又没坏，怎么可能听不见这丫头的低诉。她回故土可是去参加黎明之城的先贤祭仪的，又不是回去度假，粉耳朵怎么这都要热闹？
prime稍稍低眉，像是有一刹那的忧思。当他抬眸相望时，神情则一如往日的温柔：
“去吧，保持联系。”
艾露伊便终于忍不住偷偷地从女师父的肩甲下面观察他的神色。
小精灵分明是故意在躲着他，但prime只将此看做一种任性的撒娇。他仍然迁就她的肆意——她想要去哪儿都行，只要别离开他太久。
------------
“早回。”
——奇尔希·艾露伊才刚刚跟着师父从陌生城邦的陆地桥漩涡中飞出，就在通讯仪中收到了来自领袖先生的信息。
“嗯。”
她火种忐忑，如此回复道。
“落山之前。”秒回的消息。
“……”