荒原
牛铃的清脆声响，有节奏地在风中飘荡。
一支看不到尽头的车队，正在同样漫无边际的草原上迤逦前行。
粗略地数一眼，车队里的马车至少有五百辆。
其中大部分是车身很窄、轮子很大、本质上就是在一根车轴上固定了两块木板的小车子，由一匹结实耐劳的赫德马拉着。
这种简陋的单套小车在大荒原上很常见，赫德人称这种小车为「勒勒车」或者「牛牛车」，拿它拉一切不长腿的东西。
他们还会把勒勒车和勒勒车用皮绳首尾相连，如此一来，一个车夫就能赶一长串。
虽然不如隔壁邻居的双套马车载重大，但是勒勒车胜在小巧轻便，不依赖道路，在野地里也能行动自如。
没有它，游牧根本无从谈起。
不过，普通赫德牧民的勒勒车用不起铁件，完全由皮革和木头制成，修得快，坏得也快。
这支车队里的勒勒车，却全部都有铁制的轴承和轮箍。
而且普通牧民的勒勒车，多用耐力更好的牛来拉。这支车队为了保证速度，挽畜用的都是马。
在占绝大多数的勒勒车之外，这支车队还有二十几辆怪模怪样的黑色双轮马车。
这些黑色马车的车身比勒勒车更宽，轮子比勒勒车更大，车底离地却更近，这使得它的重心更低、行驶更稳。
黑色马车的车箱被置于两纵一横总计三块弯曲的钢板条之上，极大地减轻了车箱的颠簸。
因此，虽然黑色马车上装的货物明显比勒勒车多，却能和轻便的勒勒车一同行驶在荒野上，拉车的挽马也不比拉勒勒车的同类更疲惫，难怪车队里的某人一直对这种新式马车赞不绝口。
除了被装在车上的东西，这支车队还携带了很多自带四条腿的货物——牲口。
数以千计的牛、马被分成一个个小牧群，各自由专门的马倌、牛倌拢着。
按照赫德人迁徙时的传统，马群在最前方开路，牛群伴着车队行进。
乍看上去，倒真像是一支人丁兴旺的草原部落正在赶赴下一处牧场。
不过也只是乍看上去像而已，细心的人只要在旁观察，立刻就能发现不对劲的地方：
迁徙的人员太单一，全是成年男性，看不到部落里该有的老弱妇孺；
那些跨着骏马在队伍两翼往返巡视的精悍骑兵的着装和武器，都不是赫德人的样式；
队伍最后方，也看不到草原部落不能没有的大群绵羊、山羊，只有孤零零的一辆小车，载着修车匠、修车匠的学徒以及他们的全套工具，咣当咣当作响。
而最最不对劲的地方，其实是这支车队所在的位置。
滚滚车轮轧过的，是曾经的无人区，如今的「文朵儿部」的草场，属于那位凶名赫赫的「血狼」。
哪怕这片土地肥沃又丰饶，也没有哪个赫德部落敢把鼻子伸到它身上——至少眼下还没有。
所以，这一长串车马根本就不是什么迁徙中的部落，而是往来于铁峰郡和赤河部之间的商队。
他们从铁峰郡的铲子港出发，满载着钉子、铁锅、纱线、平纹亚麻布、烟草、烈酒以及各种各样赫德人需要的东西；
他们从位于特尔敦部势力范围、但是处于赤河部控制下的「水寨子」归来，携带着牲畜、水洗晾晒过的羊毛、未经鞣制的生皮、给牲口舔的大块盐砖还有荒原能提供的一切特产。
当然，主要还是牲畜和羊毛。
这是「狮」和「狼」的第三次交易，比起小打小闹的前两次尝试，这一次双方都认真起来，下了血本，不容有失。
所以此时此刻，皮埃尔·米切尔也在车队之中。
距离皮埃尔与贝尔那场推心置腹的对谈，已经过去了十一天。
在这十一天里，贝尔先是以「兽灵语者」的身份，向老营的所有文朵儿人正式介绍了「拔都射近处和远处的箭」，然后陪同「新来的那颜」，挨个造访老营周围的子营。
数日的奔波劳碌、风餐露宿之后，除了那些离得太远或是干脆没能找到的子营，皮埃尔把能去的营地都走访了个遍，对于文朵儿部的现状也有了一个基本了解：
靠着庇护逃奴和接纳弱小部落归附，文朵儿部的发展势头极为迅猛，按照帕拉图人的标准，人口已经超过两万。
两万人口的部落，已经算得上是诸部当中响当当的存在。
不过要是按照赫德诸部的标准，文朵儿部的人口至少要挤掉一大半水分，约莫在六千到七千之间。
只能算是有点实力，但还远远没到能够和三大部摔上一跤的规模。
之所以会有这种差异，是因为按照帕拉图人的习惯，小孩不算「人」——他们说不定哪天就会夭折，故帕拉图人算人口时只计成年男女。
而赫德人计算人口时，干脆连女人也不计入，也不看年龄，只看能不能拉动弓。
皮埃尔实地走访下来，直观感觉文朵儿部的老弱妇孺多得不正常，精壮很少，且每个都是各个营地、家庭的顶梁柱，根本没法在不影响正常生产的情况下征调人手。
难怪贝尔什么部众都没发动，只带了大白、小白两个在茫茫荒野上找狼。
眼下的文朵儿部，就像一个套了一件大人衣袍的瘦弱小孩。
假以时日，他或许有机会能真正撑起身上的袍子。
但前提条件是，他能有足够的「时日」。
不过最让皮埃尔感到忧虑的，不是文朵儿部外强中干的状态。
事实上，皮埃尔立刻就理解并接受了文朵儿部的现况——如果不是朝不保夕、走投无路，那些小部落又为什么会来寻求血狼的庇护呢？
真正让皮埃尔在意的，是那些迫于形势归附拔都的小部落是否忠诚。
哪怕是一个小孩子，只要能把全身力量使在一处，也能让任何小瞧他的成年人好看。
可若是一个人的手、脚和脑袋各怀心思，那么就算他有一身的力气，一旦动起真格的来，也只会沦为他人笑柄。
文朵儿部里的赫德人大体可分为两类：一类是逃奴，因不堪忍受旧主人的驱使，夺马逃入外新垦地，投效旧主人的敌人；
另一类是小贵族和白身人，因为面临被其他部落欺凌乃至吞并的处境，不得以举部迁徙到外新垦地，归附拔都。
前者无依无靠，多在老营。与赤河部往来的商队，主要就是由这些字面意义上的「新白身人」组成。
后者虽然成为了文朵儿部的一员，但是依然以过去的部落、家庭为单位，脱离老营，分散到外新垦地各处放牧，即各「子营」。
倒不是这些「老白身人」存心和老营保持距离。其实，如果有的选，他们更愿意生活在老营——不为别的，因为安全。
然而「老白身人」们是带着牲口、毡帐来的，如果把大家的牛羊都聚在一起，老营周围的牧草用不了几天就要被全吃完。
游牧生活的特性，决定了老白身人们不得不「单独行动」，不过即使如此，各子营还是尽其所能留在了离老营近的地方——还是为了安全。
通过实地走访，掌握了文朵儿部的基本情况的皮埃尔，当即决定，「必须尽快与商队会合」。
有了想法的皮埃尔，立刻就行动起来。
他当天便与
小猎人告别，仅由两个向导陪同，日夜兼程赶往「水寨子」，终于在距离老营四天路程的位置，迎面碰上了满载而归的商队——而那是三天以前的事情了。
由于商队的护卫大部分是杜萨克和铁峰郡骑兵，皮埃尔顺顺利利地接过了商队的指挥权，并且成功在「新白身人」中树立了最初的权威。
接下来的时间里，皮埃尔一方面不断加强自己在新白身人中的威信，另一方面开始尝试了解新白身人的所想和所求，同时默默观察后者当中有哪些可靠、可用的人。
三天时间，已经足够他找出几块不错的料子。
下一步，他打算把「好料子们」拔擢到自己身旁，继续培养、继续观察。
再下一步，他要整顿文朵儿部、治理外新垦地、威服特尔敦部、阻绝赤河部的渗透、让外新垦地的军队成为新编军中不可被忽视的力量。
他已经找到了迈出第一步的抓手。
他下定了决心。
时间回到现在
一只金雕从高空中急速俯冲而下，又在距离地面不远处猛地拉起，将马背上的皮埃尔从沉思中唤醒。
皮埃尔凝视着金雕重返云霄，消失在他的视野中，怅然若失地收回目光，将视线放在大地上。
从他的身畔，到远方的丘陵，勒勒车连绵不绝，如同一道蜿蜒前行的河流。
车队当中的每一个人，既是这河流的一部分，也被这河流裹挟着前进，直到消失在地平线上。
皮埃尔一时间有些恍惚。
他想起，上一次他护送车队，是和百夫长一起，去给围攻边黎的远征军送「给养」。
那是他第一次被卷入战争。
他又想起，上上一次他护送车队，也是和百夫长一起，在黑水镇的徒涉场，被「马掌」匪帮伏击。
那是他第一次被卷入战斗。
现在，他又在护送车队，可是已经没有百夫长带领自己、指引自己、保护自己了。
自己又会被这条河流，卷到何处呢？
皮埃尔心中一阵苍凉。
突然，一个十分有活力的声音，打断了皮埃尔难得的感性。
「看！米切尔先生，我这匹马怎么样？拿小车和我换吧！给我一辆小车，这匹马就是你的了！我再送你一副顶好的鞍鞯！」
跨着一匹神骏黑马的小狮子，大呼小叫，飞驰而来。