他说着走前几步，拔回地上的长枪，手指轻巧翻动，笨重的长枪在其指尖就跟筷子般轻巧。
    那长大的枪杆在半空中回旋半圈后，稳稳地架在其肩上。
    海老名叶宗——他一脸心有余悸的表情——移步至东城新太郎的跟前。
    “东城……谢了……！”
    东城新太郎淡淡道：
    “不必客气。刚才真的很险呢，如果那人的弓术再强上几分，我恐怕就拦不住他的箭了。”
    他话音刚落，青登顿时就跟被逗乐似的，微翘的嘴角浮出几丝笑意。
    东城新太郎的具体底细，青登尚不清楚。
    不过，有一点是青登万分确信的——就算那人的弓术再精进少许，东城新太郎依然有办法截下他的箭！
    东城新太郎的使枪本领，青登先前为屏退江户湾上的英国舰队而返回江户的时候，就已深刻领教过了。
    虽然二人这场短暂交锋，以青登的获胜告终，但青登却能明显感受到：对方并未出尽全力！
    倘若对方全力出击，他要想取胜还得多费不少力气。
    尽管从外表上看，东城新太郎就只是一个油腻、不修边幅的大胖子，但其身手却着实了得，绝不可小觑！
    枪术精湛，体魄强悍——青登从其身上复制到的天赋，竟是“象的核心+9”！
    自穿越以来，青登也算是跟形形色色的人交过手了。
    可是像东城新太郎这样拥有“+9”后缀的满级天赋的人，那可真是寥寥无几！
    托了他的福，青登又多一满级天赋，身体核心力量大增。
    但凡是武学，甭管是玩刀剑的，还是耍枪矛的，就没有不看重核心力量的——枪术尤其如此。
    长枪很沉、很重。下盘不牢、腰身不稳的人，莫说是精通枪术了，怕是连枪杆都端不稳。
    有天赋“象的核心+9”傍身的东城新太郎……他哪怕不懂任何武术技巧，光凭他这与生俱来的“神力”，也足以成为令人胆寒的一方高手！
    待情绪稍定后，青登不禁暗生感慨——他算是明白大盐党的情报能力为何能够如此出众了。
    收集情报的主要手段，无非就是“收买他人”与“派遣间谍”。
    当今幕府早已是腐朽不堪，满朝文武饱食终日，不思进取，真可谓是“尸位素餐者盈于幕府”。
    如此环境下，有几分本领、能够干累活做实事的官员，实乃凤毛麟角。
    青登接触过的能够称得上是能臣干吏的人，当真是屈指可数。
    “火付之龙”我孙子忠太郎算一个。
    办案经验丰富的东城新太郎也算一个。
    没承想……这俩人竟都是大盐党的人！
    这二位可不仅是能臣这么简单，他们还是在幕府内有着显赫地位的高官！
    一个是火付盗贼改一番队的队长，年纪轻轻就成为火付盗贼改的中流砥柱。
    另一个是原江户北番所定町回与力，不久前刚右迁为京都取缔役。
    前者是“特种部队的一线军官”，后者是“警察局局长”……他们俩经手过的幕府机密，何其多也？
    这么多年来，天知道他们为大盐党输送了多少情报！
    这还仅仅只是青登身边的“鼹鼠”而已。
    大盐党到底往幕府埋了多少“鼹鼠”，幕府内部究竟有多少人是大盐党的秘密成员……青登都不敢去细想了！
    一想到这，青登不禁面露复杂难言的神情。
    这时，东城新太郎忽地开口道：
    “橘先生，倘若条件允许的话，我本打算将我这秘密瞒一辈子。”
    “然而……今夜状况实在凶险，急需人手。”
    “跟京都万千百姓的身家性命相比，我的‘真实身份’的暴露与否，已不值一提。”
    青登听罢，耸了耸肩，轻笑了几声：
    “也罢……事已至此，我也见怪不怪了。”
    “虽然你的‘真实身份’，确实是让我吃了一惊。”
    “但在得知那个温顺可人的‘京都第一美女’，居然就是大盐党的情报头子后，你的这点秘密已不足以使我心神动摇了。”
    说到这，他停了一停，然后再度扬起视线，左右打量堇小姐和东城新太郎。
    “不过，你们还真是信任我啊。”
    “短短一夜间，不仅让我瞧见堇小姐的真容，还主动暴露了东城新太郎的真实身份。”
    “像他这样在幕府身居要职的‘鼹鼠’……啊、不，‘暗桩’，应该很稀罕吧？”
    时下日本人应该还不清楚“鼹鼠”的含义，所以青登临时改口为“暗桩”。
    “看样子，你们还真不害怕我在今夜过后，就将你们统统绳之以法啊。”
    “不管怎么说，我也是幕府的京畿镇抚使哦。”
    “按照尊攘派的说法，我乃幕府的头号走狗。”
    “虽然尊攘派才是幕府当前的头号大敌，但大盐党的重要干部们的脑袋也同样值钱。”
    “我若将大盐党的情报头子的脑袋提去邀赏，顺便再拔掉这颗级别不低的‘暗桩’，我的封地说不定还能再扩大个几万石。”
    青登前脚刚说完，后脚堇小姐就微微侧过螓首，朝他吐了吐舌头，做了个鬼脸。
    “少说这种唬人的话了，你才不会这么做呢。”
    青登挑了下眉，面露饶有趣味的神情。
    “哦？我实在很好奇，你究竟是为什么对我这么有信心啊？”
    堇小姐笑了笑。
    “你以为我是谁啊？”
    “我可是年纪轻轻就成为大盐党的情报头子的奇女子哦！”
    “我所拥有的武器和本领，可不止有一张漂亮脸蛋，以及一条能说会道的舌头。”
    虽然她嘴上在说话，但其手上的动作却是丝毫不慢。
    她一边继续寻找吉田稔磨，一边不紧不慢地把话接了下去。
    “我纯粹是为了收集情报才选择去当艺伎，我本人并不喜欢这种靠卖笑为生的行当。”
    “不过，必须承认的是，多年的艺伎生涯助我长了不少本事。”
    “口才什么的，暂且不论。”
    “身为全京都最红的艺伎，我一个月下来所接触过的人，恐怕比绝大多数人这辈子见过的人都要多。”
    “从气宇不凡的当世豪杰到寡廉鲜耻的无胆鼠辈，就没有我未曾见识过的人。”
    “久而久之，阅人无数后所积攒下来的丰富经验，再加上我与生俱来的直觉，使我有了非凡的‘眼力’。”
    “我的眼睛无法分辨善恶。”
    “但是却可以看出哪些人是值得信任的。”
    “我正是靠着这份‘眼力’，才一步步走到今天。”
    “要不然，年纪不过二十岁出头的我，凭什么成为大盐党的情报头子？”
    “因此，我很笃定你绝不会辜负我们对你的信任。”
    言及此处，堇小姐像是想起了什么，停了一停，然后换上半开玩笑的语气：
    “安艺，从某种角度来说，我们真的算是对你掏心掏肺了啊。”
    “事到如今，你应该不会再怀疑我们保护京都的决心了吧？”
    “我虽不是京都本地人，但也在京都住了不少时日。”
    “纵然不是京都人，也胜似京都人了。”
    “虽然京都人总是一副高高在上的嚣张模样，但我确实很喜欢这座繁华似锦的古都。”
    “我喜欢京都的和果子，喜欢那些精美的古建筑。”
    “祇园有着很多可爱的孩子。”
    “艺伎再怎么光鲜，也终究是不上台面的下九流。”
    “那些孩子出身虽不好，打小起就干着不受人待见的低贱工作，但她们始终在努力活着。”
    “哪怕只是为了这些好孩子，我也绝不能让尊攘派的那些疯子将这座古都、将无数人的家园给毁了！”
    话语的最后，堇小姐的腔调当真是掷地有声。
    兴许是因为感佩于她的决心与意志吧，仓库内外陷入短暂的肃清——然而，这份寂然并未持续太久。
    约莫5秒钟后，“凝重”支配了现场的氛围。
    从刚才起就一直在寻找吉田稔磨的尸身的堇小姐，在检查完最后一具尸体后，倏地蹙起眉头，嘴里呢喃道：
    “奇怪了……没有找到吉田稔磨的尸身……！”
    听见这话，青登顿时一愣，随后疾声反问道：
    “没有找到？你确定吗？”
    堇小姐很认真地点了点头。
    “嗯，我很确定！吉田稔磨确实不在这儿！”
    青登和堇小姐对视一眼——他们都在彼此脸上发现严肃之色。
    他们都参加了方才的战斗，故很确定：在堇小姐等女忍们的严密封锁下，定无漏网之鱼！绝对没人逃出这座仓库！
    吉田稔磨乃负责带队去烧京都的人。
    在眼下这种紧要关头，他却不在此地……这可不是什么好消息啊……！
    或许这就是所谓的“好事不成双，祸事不单行”吧——就在这时，不远处传来阿桃的焦急声音：
    “堇小姐！快来！有情况！”
    青登闻言，立即与堇小姐一同奔了过去。
    只见阿桃与其他几位女忍围着一个大木箱。
    “小桃，怎么了？”
    堇小姐问着探头往箱内看去。
    青登动作更快一些，他已伸长脖颈，看清箱内的物事——箱内空无一物。
    不过，凭着优秀的视力，青登在箱底的角落处发现细小的黑色颗粒——是火药！
    阿桃在旁解释道：
    “这儿还有几个箱子是空的！”
    堇小姐立即道：
    “剩余几个空木箱在哪儿？快让我瞧瞧！”
    阿桃领他们去看。
    虽然这几个木箱都是空的，但青登和堇小姐都依稀发现其中有着“曾经装过火药和火油”的痕迹。
    青登和堇小姐又对视一眼——这一回儿，他们都在彼此脸上发现难看的面色。
    不在此地的吉田稔磨……
    本应装着满满的火油、火药的木箱，现在却是空荡荡的……
    尽管二人不言语，但在将这两件信息综合起来后，他们不约而同地得出一则令人寒毛直竖的恐怖答案！
    堇小姐当机立断——
    “阿梅！推几个还能说话的家伙过来！”
    她的语气中充满愤怒与焦躁……
    阿梅吓了一跳，不敢怠慢，立即拖了几个还能说话的俘虏过来。
    在见了这些俘虏后，堇小姐也不废话，劈脸问道：
    “快说！吉田稔磨在哪儿？！”
    被拖来问话的俘虏共有3位。
    一人垂着脑袋，面无表情。
    一人闭着眼睛，装聋作哑。
    最后一人仰起脑袋，眼神不屑地看着堇小姐。
    “臭娘们……！少对在这儿颐气指……”
    嘭！
    他话还未说完，堇小姐就直接飞起一脚，脚背正中其脸颊。
    可以看出，她已收了力。
    若是全力一踢，这人多半要昏死过去。
    当然，脸上中了一脚，这感觉自是不会好受。
    那人顿时呻吟一声，混着唾液的血水哗啦啦地沿其嘴角淌下。
    正焦急的堇小姐可不管这么多，她伏下身，一把揪住那人的衣襟，然后又把问题重复了一遍：
    “快说！吉田稔磨在哪儿？！”
    那人连喘了数口粗气。少顷，他重新抬头，又朝堇小姐投去不屑的目光——这一次，不屑中多出几分嘲讽。
    “虽然不知道你们是怎么找到这儿来……但你们的好运到头了！”
    “哈哈哈！吉田先生可真有先见之明啊！”
    “臭娘们，我就老实告诉你吧！”
    “吉田先生见现下起风了，为了不浪费这股好风，他已提早率人奔赴预定的放火地点！”
    “你们刚刚也发现好几个空荡荡的箱子了吧？”
    “我们只不过是在看守这座仍存有少许火油、火药的仓库，视情况随时准备放出第二团火而已！”
    “你们听明白了吗？”
    “若是听明白了，就哪儿凉快哪儿待着去吧！”
    “用不了多久，京都将会变得空前炎热！”
    说罢，他发出阴沉、露骨的嘲讽笑声。
    在这连续不断的笑声之中，现场氛围之凝重……已无以言表！
    青登也好，堇小姐与其他人也罢，刻下无不是正容亢色。
    为了制止尊攘派的暴行，他们已全速赶来此地，没承想竟还是晚了一步！
    堇小姐紧咬贝齿，从齿缝间挤出字词：
    “我问最后一遍，吉田稔磨究竟去哪里了？”
    “……”
    那人不再言语。
    他歪过脑袋，转着眼睛，冲堇小姐翻白眼，嘴角依然挂着不屑之色。
    其态度……已不言而喻。
    至于另外2位俘虏，也都是一副宁死也不说的模样。
    “堇小姐，请允许我对他们用刑！”
    面色不善的阿梅一边说，一边从怀中掏出几根细长、尖锐的银针。
    堇小姐不假思索地挥了挥手：
    “用尽你们一切手段，从他们口中逼问出吉田稔磨的所在地！”
    “是！”
    阿梅招呼一声，与另外几位女忍一起拖走这三个俘虏，准备用刑。
    这个时候，方才坦言吉田稔磨已不在这儿，并且还大肆出声嘲讽众人的那个家伙，朝堇小姐吐了口血沫。
    “臭娘们！我若是怕痛、怕死的话，就不会在此了！”
    堇小姐无视其叫嚣，默然无声地转过身去，面朝青登等人。
    “堇小姐，这可不妙啊……”
    东城新太郎幽幽道。
    “你应该也看见了，那几个混账的意志很坚定。”
    “即使最终成功拷问出吉田稔磨的所在地，也不知要费上多少时间。”
    “很不凑巧的是……我们现在最缺的东西，恰好就是时间。”
    堇小姐抬起手，用力按揉自己的眉心。
    “你说的这些，我当然明白！”
    吉田稔磨已经带队去烧城了。
    讲得难听一点……说不定在下一秒钟，硕大、耀眼的火团就会在京都某地腾起！
    尽管眼下危急万分，但……情报奇缺！京都这么大，天知道吉田稔磨等人去哪儿了！
    便在众人一筹莫展之际……某人忽地开口道：
    “等等……我可能知道吉田稔磨去哪儿了。”
    刹那间，堇小姐等人纷纷扬起视线，一脸惊疑地看着如此说道的青登。