西北荒漠，黄沙漫天席卷。
    一只沙蜥昂首警惕打量着四周，飞快地钻进石缝中。
    山石已经风化，风一吹过，就轻轻晃动，仿佛随时有坍塌的可能。
    干涸的河床里，泥土已经龟裂，蜿蜒曲折伸向远方。
    天空灰蒙蒙的，太阳被风沙黄尘遮蔽，看上去只是一个淡淡的光晕。
    这里是甘凉古道，距离秦州城不过二百余里。
    荒无人烟的古道上，远方缓缓出现几个人影。
    为首之人，戴着破旧斗笠，身形挺拔，脚步坚定而有力。
    紧随其后的两个年轻人，保持和他相同的步频，没有丝毫疲惫与松懈。
    一个衣饰稍显华贵的英俊青年跟在后面，手里拄着佩剑，粗重的喘了口气，咬牙跟上。
    队伍最末是个胖子，垂着脑袋，一副无精打采的样子，肩头还卧着一只黑猫。
    “大志，跟上啊……”
    “嗯！”
    胖子哭丧着脸，抬起头看了看，慢吞吞的向前挪去。
    肩头卧着的小黑猫，似乎有些嫌弃地看了胖子一眼，打了个喷嚏，抖了抖身体，一跃钻进他怀里。
    这一行人，正是方易之、何安、冯春、顾轻舟与范大志。
    方易之接到探查秦州秘密通道的任务，原本只想带何安与冯春两人，毕竟要深入敌营，人多反而不便。
    不曾想顾轻舟听说后主动请缨，非要加入不可，方易之说服不了这位执拗的国公爷，只得无奈答应。
    何安与范大志向来形影不离，如此绝佳的锤炼机会，怎么能丢下兄弟。
    何安拖着不情不愿的范大志，央求方易之让自己兄弟也加入。
    方易之看着范大志耷拉着脑袋，一副苦瓜脸的样子，本想拒绝，待听到何安说范大志神识强大，探索敌情实在合适不过，不禁眼前一亮，欣然同意。
    于是这一行五人，离开陈军大营，乔装改扮，根据前方斥候传来的线索，来到甘凉古道。
    这里，已属于西凉的腹地。
    这一路行来，风尘仆仆，艰辛无比。
    在地势险恶偏僻之处，只要遇到西凉的探哨或者小队人马，几人果断出手，一击必杀，迅速撤离。
    遇到人烟稠密的城镇，几人便扮作行商混进城去。
    大陈帝国虽然与西凉交战，边境已关闭了榷场，但两国民间贸易通商却由来已久，随处可见游走四方的走货郎。
    许多城镇，相继流传着大陈的刺客潜入西凉，已经袭杀了不少军士。
    所以城镇中出现了多队西凉铁骑，开始大肆搜索，但方易之几人小心谨慎，没有暴露任何行迹。
    直到今天走到这荒无人烟的甘凉古道，众人多日来一直紧绷的神经，才为之一松。
    方易之摘掉头上的斗笠，从怀中摸出一张地图展开，俯身捡了几枚鹅卵石压在地图四角，防止被风吹走，凝神观看。
    他额前长发微乱，鬓角眉梢尽是风霜之色，下巴长满胡渣，但整个人气度显得更加沉稳，眼神锐利而坚毅。
    曾经那个斯文儒雅的教习先生，如今已成长为身经百战的将领，始终不改的，是那份从容与淡定。
    何安与冯春站在旁边，顾轻舟也凑了上来。
    战场之上，任何时候多学习一点东西，都可能成为关键时刻保命的筹码。
    “向西三十里，便是金川镇，距离秦州城不过两天路程……”
    方易之指点着地图，眉宇紧锁道:“马原最后传出来的消息，就在这里，看来……他不是被杀，就是被困在了此处……我们要尽一切办法找到马原，或者……找到他留下的线索，才能进一步探明通往秦州城的秘密通道。”
    范大志慢吞吞地走着，双脚磨出几个水泡，火烧火燎的疼，肚子也饿的咕咕直叫。
    他擦了一把额头的汗，有些抱怨的看了看天。
    天空灰蒙蒙的，扬起的风裹胁着黄土灰尘，细小沙粒，干燥又闷热。
    他的头发已经脏成一绺一绺，衣服黏在身上，瘙痒得很不舒服。
    偏偏怀里还揣了一只猫儿，暖烘烘的，像个小火炉。
    这只小黑猫，说来也是奇怪，这么久了，还是长不大的样子。
    有时好多天不见它的踪影，不知跑到哪去了，有时又接连几天腻在何安与范大志身边。
    它仿佛有着狗一样灵敏的嗅觉。
    不论范大志与何安走到哪里，它总能跟到哪里。
    这家伙似乎最喜欢范大志松软滚圆的肚皮，吃饱喝足了就钻进他的怀里，趴在他肚皮上睡觉。
    好在胖子的“胸怀坦荡”，这小猫的体型又很娇小，时间久了，范大志倒也不以为意。
    一阵风迎面吹来，范大志灰头土脸地打了个喷嚏，心情特别沮丧。
    他突然无比怀念那些年在知行院里吃饱躺平的日子。
    一想到院子里的伙房，范大志愈发觉得饥肠辘辘，嘴巴都淡出鸟来。
    他双手拢在袖里摸索半天，摸出两只烧焦的蚂蚱，丢进嘴里，吃得吧唧作响，津津有味。
    初夏的蚂蚱还没长大，但这香香的味道，还是不错的嘛。
    “所有人，加快速度，天黑之前，赶到金川镇……”
    风中传来方易之低沉有力的声音。
    范大志精神一振，加快脚步，向几人追去……
    天色渐暗，秦州城里，家家户户点起明灯。
    当巍峨的城与黑夜渐渐融为一体，远远地俯瞰，仿佛银河泻地，洒落了无数星星。
    城主府议事厅内，烛火通明。
    秦州城主韩战，大马金刀的坐在太师椅上，谋士秦可岚坐在一旁，正俯身低声向他讲述什么。
    韩战不等他讲完，已喜得眉毛直跳，对秦可岚一竖大拇指道:“秦参军不愧是读书人啊，一肚子花花肠子……呃，不对……是满腹……那个……”
    “满腹经纶！”秦可岚苦着脸，忍不住提醒。
    “对！秦参军满腹经纶……”
    韩战一拍大腿，站起身来，哈哈大笑。
    他嗓门极大，笑得声震屋瓦，厅内的烛火不停摇曳。
    “这些个瘪犊子，一直让俺很是头疼，秦参军，俺这次给你记头功……”
    秦可岚忙站起身，躬身行礼，满面春风道:“全赖城主大人运筹帷幄，方可大功告成，老朽不过拾遗补阙罢了……”
    说完，他忍不住揉了揉耳朵，耳膜被震得嗡嗡作痛。
    ……
    春末夏初，昼长夜短，天色早早就亮了。
    金川镇隶属秦州，人口稠密，自古以来都是边关重镇。
    随着太阳升起，镇上渐渐开始热闹起来，集市上操着各地口音的人们，开始了新一天的忙碌……
    巷子里，一个挑着担子的年轻货郎，很快吸引了一些大姑娘、小媳妇们的注意。
    货郎小哥不仅人长得俊俏，卖的胭脂水粉、簪子、篦子、绣花荷包，样样都是款式新颖，做工精美。
    不一会，货郎就被一群叽叽喳喳的女人围住，有些泼辣胆大的女人，还故意往他身上蹭……
    镇东的勾栏赌房里热闹非凡，赌徒们大呼小叫，随着骰子的滚动，声浪一浪高过一浪……
    人群中一个年轻人，看上去有些心不在焉，他偶尔下注，却把把都输，眼神透着一股倔强……
    还不到中午，金川镇生意最好的酒店“客仙莱”已人满为患。
    跑堂的不停忙碌着招呼客人，上菜的小二脚步飞快，杂耍一般伸长胳膊，各种美味菜肴叠满双臂……
    食客们划拳吃酒，高谈阔论，喧嚣无比。
    一个头戴破斗笠的汉子，静静坐在角落里，默默饮酒。
    没有人察觉的是，他藏在斗笠下的耳朵，不经意间悄悄翕动……
    午后，艳春楼的姑娘们刚梳妆打扮停当，就看到一个让她们心跳加快，可能此生也无法忘怀的男子。
    这个男子，非但年轻，还俊美得不像话，而且看上去贵气逼人。
    老鸨满脸激动，引着男子上楼，楼上顿时沸腾起来。
    午后的阳光，炽热而刺眼，范大志迷迷瞪瞪醒来，挠了挠头，有些赧然地笑了笑。
    早上何安叫了他三遍，他才起床吃早饭，方易之等人已经出门打探消息去了。
    何安已扮做货郎的样子，挑起了担子，他却揉着脚底板的水泡只是喊疼。
    无奈，何安扔给他一瓶金疮药，匆忙出门。
    客栈房间里，就剩下他一人，于是他就又睡了个回笼觉。
    这一觉睡的过瘾啊，只是，肚子好像又饿了。
    范大志手忙脚乱地穿好衣服，惘然望向四周，小黑猫又不知道跑哪去了。
    走出客栈，刺眼的阳光让范大志一时有些不适应。
    这条街比较偏僻，行人不是很多，他转过街角，就闻到一股扑鼻香味。
    眼前的长街店铺林立，旗幡招展，行人如织。
    驼铃叮当，高鼻深目的回鹘人牵着骆驼施然走过。
    牛车吱呀，满脸沟壑的老农坐在车辕上，吧嗒吧嗒抽着旱烟。
    “让一让，让一让……”
    一个膀大腰圆的壮汉，扛着大包货物，大声嚷嚷着。
    两个光头小孩，嬉笑打闹，追逐着从他身边跑过。
    范大志这才看清，两个小孩脑后梳着三个丫髻，中间的丫髻上留了一根小辫。
    “西凉人好怪，脑袋都要剃光吗？”
    范大志正暗自觉得好笑，就看到两个全副武装的西凉兵，持枪挎刀，大踏步走来。
    他心中不由一惊。