一行人审慎，分作三批上路。沈放三人开路，一路留下信息痕迹，指示自家经过之时间，前去之方向，还有暗示身后人是跟随还是换路。夜晚是否聚在一处，也是前方之人决定。
    本想寻个马车代步，一连几日，莫说车马，人也未遇到几个。
    行路多选偏僻小道。沈放曾与花轻语一路入京，沿途倒也清楚明白。李壁数次出使大金，更是有心之人，选的道路不少沈放都未听闻。
    如此行了四五日，一路风平浪静，半点风波未起。众人身上伤病，也都渐好。
    沈放心下，却是更加忐忑。柳一未济逃回，岂会甘休，柳家堡的势力不容小觑。此时未出山东地界，如此波澜不惊，才是有异。
    单翃衣精神见好，见李壁待沈放不同，一路交谈，丝毫不端架子。这沈放倒也不卑不亢，应答得体，见识也是不俗，倒叫他有些刮目相看。
    李壁位极人臣，虽还未老，腿脚却不能与沈放等人相比。四五日下来，每日只走的三十余里，眼见到掖县还须得两日。而且看李壁模样，已是走不动路。到了掖县，无论如何，要寻车马代步。
    沈放暗自焦急，李壁走的慢些还无妨，身后龙雁飞，拖的一日便是一日的凶险，实想不明白，为何龙雁飞不肯先行离去。
    行到傍晚，天色渐暗，道旁里许，忽然现出一个村庄，低矮的屋舍之间，一股白烟袅袅升起。
    三人都是精神一振，连行数日，还是初次见到炊烟，这个村中竟还有人，竟还能开火作饭！烧火做饭的烟火乃是自烟囱中出，与野火冒出的烟大是不同，一望就知。
    一路行来，那粗粗熏制的虎肉已经有些变味，又酸又硬又柴，众人简直连闻也不想再闻，只是除却这个，半点吃的也未寻见。
    沈放道：“两位在此稍歇，待我前去看看，能否讨一些水米来。”李壁一国宰执，叫他上门乞食，岂能拉下颜面。
    李壁领情，道：“那就多劳烦小友了。”与单翃衣就在路边坐了。
    沈放一人快步而行，朝那村子而去。走不多远，就是暗自皱眉。一路之上，道旁随处可见大坑，却是树木被连根刨起，只有几棵小榆树光秃秃立在道边，树皮几被剥尽，看着已经死透。村东南不远有座土山，一般的光秃秃不见一棵树木。瞧着光景，这村里也是山穷水尽。
    宋人书中就有“盖人家每日不可阙者，柴米油盐酱醋茶”。开门七件事，柴在第一位。无柴不能开火，冬日无柴更要冻死一家。此地偏僻，又有小山，即便如此，连道边的树木都被伐尽，其艰难也可见一斑。
    不多时已经到了那村子左近，看过去不过十几户人家，此际竟有三户人家屋顶都飘出白烟。寻常村落，院前屋后，自都有树，此际眼前光秃秃也是只余屋舍。
    这片刻功夫，天色已黑，沈放进村，也不闻鸡犬之声。这年月，有鸡犬也早被吃尽。
    自村口而入，一眼扫去，几户人家皆是房门紧闭。乡村不比城镇，乡里乡亲相熟，不待晚睡，都不会关上大门。
    进村行了几步，忽听一户人家墙内有吵闹争执动静，夹杂孩童哭泣之声。
    沈放轻手轻脚，蹑足至大门之外，里面争吵正烈。就听一妇人声音道：“我自到你家来，任劳任怨，做牛做马，你便这般待我么？”
    一男人粗声粗气道：“大伙定下的章程，抽到了你，怎生是好。”
    妇人道：“你怎知他们没有做局诓你？”
    男人道：“大伙都在，做不得假的？”
    妇人冷笑一声，道：“就你个憨货瞧不出来，做签的是二虎，抽签的是豁牙子……”
    男人叽咕一声，似想插嘴。
    妇人说话更快，道：“不是豁牙子就是老歪，谷树皮是不是？”
    男人说了句什么，含含糊糊，没有听清。
    妇人道：“你个憨货，他们就是一伙的，只瞒骗你一个，叫你来杀自家婆娘。”
    男人道：“上个吃的不是二大娘？”
    妇人道：“你们大老爷们商量下的狗屁规矩，吃光了村里的老的，就吃我们这些婆娘，你们亏心不亏心。”
    沈放虽隐约已经猜到，猛然听见，还是心尖一颤。
    男人不说话，妇人又道：“咱们跑了吧，不搁这里待了。”
    男人道：“当官的不给咱们活路，抢光了粮食。这兵荒马乱的，哪里还有个活处？”声音忽然发狠，道：“孩他娘，你就认了命吧！”
    院内传来追逐奔走之声，绕了两绕，径直朝门口方向来。
    “哐啷”一声，那门被推开，原来只是虚掩，并未上闩。一个衣衫褴褛的女子冲出门来，后面紧跟一个又瘦又矮的汉子，手持一把刮骨尖刀。
    沈放站在门外，只朝旁边挪了挪身。
    那汉子和女人都是一眼瞥见，神色各异。女人脚下不停，往前奔走，同时回头来望。
    那汉子见了沈放却是陡然一惊，随即面上狰狞之色，持刀就朝沈放扑上。
    沈放只觉胸中空荡荡，身上也无一丝气力，微微侧身，避了开去。
    那汉子一扑不中，伸手就要搂抱，想抓住了再行下刀。
    沈放岂会让他碰到，后退一步，叫他又是扑空。随即却是双目微闭。他瞧的清楚，那女人返身回屋，片刻已经回转，手握一柄短斧，高高举起，朝着那汉子头顶一斧劈下。
    那汉子全部心神都在沈放身上，对身后事浑然不觉。那女子用尽浑身力气，她个头与汉子相差不大，这一斧高高举起，奋力劈下，本是冲着后脑门而去，大约是饿的久了，手足无力，偏得一偏，正劈在脖颈之上。
    一斧半没入脖颈，血如泉涌，那女子耗尽全身力气，跟着扑倒在地。
    那汉子一个踉跄，跨前一步，弓着身子竟未跌倒。滚烫的血自脖颈涌出，反是未觉如何疼痛，只是脖子如同被棍子猛击了一下，有些沉重有些麻痹。待到一把血摸在手上，方才隐约明白过来。他伸手想从背后去掏斧柄，却是怎么也够不着，抓了两抓，都是抓空，然后一头栽倒，不住抽搐。
    妇人面上眼泪纵横，却不是难过之色，死死盯着男人，声音居然稳稳当当，不见颤抖，道：“你放心去吧，我会活下来的，待光景好了，带大毛二毛给你也起个坟。”
    那男人一双眼已无光彩，茫然看着婆娘，口中嗬嗬有声，却是说不出话来。
    那妇人道：“你放心，他们要的是肉，你的肉比我的还多，村里这些狗东西会知道，王庄的婆娘不是好惹的。”她冷冰冰的说话，慢慢直起身，一双眼恶狠狠的盯着沈放，好像饿狼直面猛虎。
    沈放转身离去，村庄的茅屋低小，藏不住后面冷酷人心。出了村子，北方忽紧，吹的他浑身发烫。
    回到道边，李壁见他两手空空，淡淡一笑，也不多问，只是道：“咱们继续赶路。”
    单翃衣跟着走出半里，还是忍不住问道：“真就一点吃的都没有么？”
    沈放面色难看，胸口如压了一块大石，道：“人肉你吃不吃？”
    三人默默向前，一钩弯月挂在天空，冷光清淡，只能照见脚下的一点道路。
    走出里许，三人在路边停下，准备过夜。沈放先前已经留下记号，等着身后几人赶来。
    李壁与单翃衣各抽出条毯子裹在身上，这两半毯子乃是一幅，是自蓬莱县衙里找到。
    沈放躺倒在地，只觉浑身没有一点气力，动也不想动一下。天空如墨，头顶枯树伸出残枝，如同一条条鬼怪的臂爪。他忽然问道：“李大人，在你看来，这世间何事最惨？”
    李壁想了一想，道：“兵祸乃是最毒。”
    沈放道：“如何才能铸剑为犁，天下太平？”
    李壁沉默更久，等的月亮似要穿入云中去，终于回道：“须得有大一统之强国，外御敌辱，内清社稷，以民为重。”
    沈放不语，过了好一阵子，就听李壁轻声道：“我比你见过更多的苦难。我见过一些人，一辈子没有穿过鞋，一家人只有一两件衣服，睡在桥洞里，大树下，干着最苦最累的活，却吃不上一口饱饭。他们年纪轻轻就死了，轻贱的甚至不如一只猫狗。他们自己也认为，命该如此。其实他们是被这个国家吃掉了，尸骨无存，连一点渣子也不剩。一个国家越烂，这样的事情就越多。如果这一仗败了，大宋就会烂到根子里去，就会有更多这样的人。”
    沈放抬头看天，无星无月，半晌方道：“李大人你放心，你吉人天相，此行一定顺遂！”
    三人都不再说话，旷野之上，一片死寂。
    过了片刻，道上脚步声响，伴着一短两长，三声轻哨，却是龙雁飞和花轻语一行人到了。