湖水王国第5区的地牢，共有五处。
    包括那座早已化作废墟的斗兽场在内，我们已将它们全部清剿干净。
    换句话说，我终于拿到了第5区保底掉落的奖励——一座全新的防御塔。
    我期待已久的战利品，终于到手了。
    我拿起那张散发着微光的天蓝色卷轴，在指间转动。
    【召唤卷轴：盾炮塔<玩家技能>】
    不得不说，这款以防守为核心的游戏，直到现在才提供一座新炮塔，这设定未免有些奇怪。但话又说回来，严格来说，这并不是一款塔防游戏，而是偏向角色策略的防御游戏。说到底，分类细节还是很重要的。
    无论如何，我径直前往炼金术士工坊，准备将它交给炼金工会研究。
    当我将这张久违的新召唤卷轴拿出来时，炼金工会会长的笑容几乎咧到了耳后。
    “终于来了！下一个卷轴什么时候到？我可都快等得花儿谢了！”
    “早说啊，想知道直接问我不就好了。我还以为你不急。”
    毕竟防御塔召唤卷轴是根据区域保底掉落的，我完全可以提前告诉他个大概的时间。但他显然没心思再听解释，嘴上说着研究大约需要十天，却飞快地抓起卷轴，转身冲进了实验室。
    ‘拜托了，这炮塔性能很不错，我还指望着在下一阶段用上它呢。’
    趁着在炼金工坊的空档，我顺便向莉莉打了个招呼。
    “莉莉，最近怎么样？”
    坐在办公桌前整理神器管理文档的莉莉，抬起头，冲我露出一个温暖的笑容。
    “还不是老样子，殿下。公务员的生活嘛，总是千篇一律。”
    “如果有什么需要，或者觉得辛苦，随时告诉我。你知道我有多看重你，对吧？”
    我不是在说场面话。莉莉是我从新手教程阶段一路走来的可靠伙伴。
    “殿下，那……我能退休吗？”
    “再说一次，我就给你升职，加倍工作量，怎么样？”
    莉莉调侃了一句，我也不甘示弱地回了一句。
    她忍不住大笑，笑到不得不用手帕擦拭眼角的泪水。看来玩笑起了效果。
    “对了，殿下，我能问您个问题吗？”
    “当然，问吧。”
    莉莉顿了顿，似乎有些犹豫，随后才用低低的声音开口：
    “那个……神之手什么时候回来？他出任务已经有一段时间了……”
    我愣了一下，然后露出坏笑，用肩膀轻轻撞了撞莉莉。
    “怎么了？开始担心了？”
    “没，没有！我才不担心呢！”
    莉莉的脸瞬间涨得通红，气鼓鼓地甩开了我搭在她肩膀上的手，语气却变得急促而凌乱。
    “我是说，万一他借着任务的名义溜掉了怎么办？身为高级魔法师，我当然有责任操心这些事情！”
    “哦~是这样吗？”
    “精灵嘛！他们不就是这样？最会玩弄别人的信任，只顾自己的利益，自私得要命！”
    看着莉莉因为羞涩而“炸毛”的模样，我忍不住轻声笑了出来。她其实大可以坦率一点。
    但我自己也没有办法给出一个直截了当的回答。
    事实上，影子小队确实已经比预计的归期晚了太多。
    ‘难道出事了？’
    影子小队的任务是前往布林加尔公国，向龙族公爵夫人传递我的提案。
    对任务的完成，我本来抱有相当的自信。
    无论是对龙族公爵夫人接受提案的可能性，还是对神之手和影子小队执行任务的能力，我都有信心。
    前者是基于我742次游戏循环的经验——鉴于她在布林加尔公国的失败，南部战线是她唯一的退路，她没有理由拒绝我的提案。
    后者则是因为神之手、尸袋和倦怠的能力早已得到我的认可。他们的技能足以在布林加尔公国自由进出，不应有问题。
    然而……
    “他们实在是太慢了。”
    我轻轻咬住下唇。
    是出了什么意外，还是他们真的像莉莉说的那样背叛了我？毕竟，他们最初的身份确实是帝国派来的间谍……
    “进入布林加尔公国后，就连艾德的监控系统也失去了信号……状态显示未知……”
    我陷入沉思。
    “殿下？”
    莉莉关切地叫了我一声。我立刻露出一个轻松的笑容，挥挥手。
    “没事，不用担心。他们一定会回来的。”
    我的话，既是说给她听，也像是在安慰自己。我依然记得影子小队过去无数次的忠诚与牺牲。
    所以我依然选择相信他们。
    “等他们回来，我一定要好好盘问，为什么拖这么久。”
    “……”
    莉莉眨了眨眼，终于笑了出来，答道：
    “好，到时候记得也算我一份。”
    ***
    锻造之炉。
    我走进铁匠凯利贝的作坊，迎面扑来一股热气。凯利贝正躺在熔炉旁的床上，手持大锤，正用力砸打着一块通红的金属。
    “凯里贝，你最近怎么样？哇，你竟然能躺着工作？”
    “哎呀，是年轻的王子殿下啊！你来的正是时候。”
    凯利贝手一挥，熟练地旋转床铺，将自己滑到了我面前。
    “你当时不是在耶梦加得的背上和狼人交战吗？那场战斗给了我一个不错的主意，造了件能对付它们的装备。”
    “哦？是什么？”
    狼人没有什么明显的弱点，唯一能说得上的就是银制武器能造成稍微多点的伤害，但效果不是很显着。我原本想着直接重复使用【阶段 5】时打造的那些银武器，但他似乎另有高招。
    “你瞧瞧这个！”
    凯利贝从架子上取下来一个熟悉的装置，递到我手上——那是我们在耶梦加得背上战斗时用过的抓钩发射器。
    “这是抓钩发射器吧？为了在巨蛇背上方便移动而造的。”
    “没错，不过我稍微改了一下。你看这个——”
    凯利贝将攀爬钩取下，换上了一根巨大的银制尖桩。
    “换成银桩！再稍微调整一下输出功率！”
    “呃？”
    “瞧好了！一次性使用的银桩发射器！你要是对着狼人的屁股来这么一下？”
    砰！
    银桩猛然射出，带着剧烈的劲道嵌入墙壁之中。
    “看到了吧？是威力十足的银桩！”
    “哇……”
    我不禁惊叹，观察着发射器的机械臂部分，发觉它在发射后出现了明显的裂痕和磨损，可见输出的力量被调到了极限。
    “不管狼人的皮有多厚，这玩意儿都能捅出一个大洞。”
    “所以这是近战武器？”
    “没错。距离越远威力越小，但在近距离射击时，能造成致命伤害。”
    狼人虽然顽强，但它们并不具备强大的再生能力。在贴身战斗中，这种武器的杀伤力无疑非常可观，作为应急装备再合适不过。我点了点头，表示认可。
    “不错，作为一种应急武器很合适，而且还能重新利用之前的装备。”
    “嘿嘿，这老头子虽然年纪大了，但脑子可还转得快呢！”
    “当然，你可是鼎鼎有名的工匠啊。”
    我随口奉承了一句，凯利贝的脸上顿时露出得意的笑容。这家伙，还真是个容易满足的人。
    “铁匠大师，那就拜托你将现有的抓钩发射器改造成银桩发射器，再额外打造一些。明早我要出发探索地牢，能不能赶制十个？”
    “行，明早之前送到领主府。”
    正交代间，一个小男孩扛着沉重的物品跑过作坊。他是新招来的n级雇佣兵汉尼拔。
    看到我，汉尼拔停下脚步，毕恭毕敬地放下肩上的重物。
    “见过，殿下！”
    “嗯，辛苦了。”
    他深深地鞠了一躬，随即又迅速扛起货物，匆匆忙忙地跑开了。他满头大汗，却脚步轻快，一点也不像疲惫的样子。
    我指着汉尼拔，随口问凯利贝。
    “我给你找的新助手怎么样？有用吗？”
    “汉尼拔？哦，他啊，聪明得很。一教会一样，他就能举一反三……让我想起了年轻时的自己。”
    年轻时的凯利贝？我脑中不禁浮现出一个画面：一个矮个子少年，满脸稚气，但已经有了一撮小胡子？或者说，那时候他的头发还挺浓密的？
    “不过，这小子好像有点秘密。”
    凯利贝抚着胡须，发出沉思的哼声。
    “不过，只要聪明又听话，干活利索就行，我管他藏什么。”
    秘密？
    我望着仍在忙碌的汉尼拔，他的动作勤快而高效。一个年纪轻轻的孩子，会藏什么秘密呢？
    “……”
    昨天发生的事突然涌上心头。卡缪斯也藏着秘密，那让我尝到了苦涩的滋味。
    每个人都有自己的秘密。作为指挥官和领主，我该如何确保这些秘密不会威胁到队伍的整体？
    “你这表情，好像肩上扛着全世界的责任。别想那么多了，小伙子！”
    我被凯利贝的一巴掌拍回了现实，踉跄了一下，勉强挤出一丝笑容。
    “凯利贝，我可以借用一些你的智慧吗？”
    “哦？当然。我可活得比你久多了，怎么也算见多识广。说吧，什么事？”
    我简短地讲了昨天的情况——关于卡缪斯、蕾娜和朱尼尔的纷争，以及未来可能出现的矛盾。我忧心忡忡，害怕这种事一再发生。
    “我该怎么避免这些冲突呢？”
    凯利贝却大笑起来。
    “避免？不可能的。”
    “为什么？”
    “你又不是神，怎么可能知道每个手下的心思和秘密？更别说未雨绸缪地防范所有问题了。你能做的，只是尽量控制他们的行为。”
    我愣住了，默默听着他的教诲。
    “你瞧，假如我锻造出一把天下无双的宝剑，但使用它的傻小子把剑刃砍崩了、剑身砸弯了，甚至弄断了，我能怎么办？难道我要怪自己没有提前加固某些地方？”
    “那你会怎么说？”
    “我啥也不说！抱怨有用吗？能让剑自己修复吗？我只能骂几句，然后把坏掉的部分修好。”
    凯利贝说着，狠狠地把锤子砸在了铁砧上，发出震耳的声响。
    “该爆发的，总会爆发。作为指挥官，你的职责就是在事情发生后清楚地处理它们。”
    “……”
    “设立规则，坚守原则。赏罚分明，分清功过。对犯错的，要严厉惩处；对避免错误的，要慷慨奖励。”
    老矮人捋着胡子，咧嘴一笑。
    “只要你的规则足够坚固，就算堡垒再摇晃，也不会倒塌。”
    “……”
    “要是倒了，那就重建呗！怪物可不会等着你伤春悲秋的。”
    规则和原则……
    咀嚼着凯利贝的话，我默默点头。他最后拍拍我的肩膀，哈哈大笑道：
    “好了，小指挥官，赶紧去忙吧！我还得赶制十把银桩发射器呢，别耽误了我的活！”
    ***
    傍晚时分。
    过去两周，我们的日常几乎固定不变：在出发前召集队员开个简短的会议，吃顿晚餐，然后继续我们的探险旅程。今晚也不例外。
    探险小队的成员保持不变。
    除了朱尼尔，其余四人是主力，再加上来自奎兰惩罚队的五名成员。维丹蒂也会在现场与我们会合，算下来一共有十人。
    “明天，我们将前往第六区。”
    我一边在黑板上勾画出第六区及其周边的地图，一边开始讲解。
    第六区，又叫【深渊六】。
    这里是湖水王国真正的黑暗之地，外界传闻这里是魔域。
    “湖水王国分为两个主要区域：一到五区，是普通百姓的居住地；六到十区，则应该是贵族的领地。”
    虽然贵族的人数相对较少，但讽刺的是，从第六区到第十区的内城区面积反而更大。
    尽管它被称作“内城区”，实际上更像是一道将不同社会阶层隔开的墙。
    我们对湖水王国的社会结构并不完全了解，但根据我们的推测，那里或许有着某种扭曲且变态的体系。
    “通往第六区的大门已经封锁，明天我们必须突破它。”
    我指了指地图上标记的那扇狭窄的大门。
    内门关卡。
    那将是我们明天必须征服的副本。
    “这座关卡的高度并不算太高，但它被厚重的城墙环绕，且设计上明显有利于防守方。换句话说....“
    我露出了一个狡黠的笑容。
    “这一次，我们可不像以往那样坐镇防守，而是要发起攻势，攻占这座堡垒！“
    这个突如其来的消息让队员们都露出了惊讶的表情。
    没错，过去我们一直都在防守墙垣。但，
    “有时候，作为攻击方，带着攻城的快感也挺不错的！”