次日清晨，阳光透过窗户洒在房间里，照亮了叶明希手中紧握着的那本精致话本子。然而，她的目光却游离不定，仿佛思绪早已飘向远方，整个人陷入了一种茫然的发呆状态之中。
    此时，清叶轻盈地走到叶明希身旁，贴心地为她换上一碗热气腾腾的香茶，并轻声说道：“小姐，如果感到疲倦不堪，不妨小憩片刻吧。”言语间充满了关切之情。
    听到清叶的话语，叶明希回过神来，但心中依然萦绕着对某件事的不满和疑惑。她皱起眉头，略带埋怨地开口道：“清叶，你知道吗？如今距离那件事过去已然过去了七八日之久，可是那个李修泽竟然连一次面都未曾露过！难道他就这样将我抛诸脑后了不成？”一想到昨日发生的种种，叶明希不禁气不打一处来。
    清叶深知自家小姐的心思，连忙安慰道：“小姐莫要气恼，璃王向来性情冷淡，与人相处时总是保持着一定的距离感，难以轻易亲近他人。咱们返程之时，他能够特意备下整整一马车的珍贵礼品赠予您，着实已是超乎意料之外了。至于让他主动前来寻您，恐怕希望渺茫得很呐。”说完，清叶无奈地摇了摇头，表示对此并不抱太大期望。
    叶明希听后，心情愈发沉重起来。她低头凝视着手中的话本子，喃喃自语道：“那么，当他看到我特意留下来的那些物品时，是否会因此而想起我的存在呢？”这句话似乎既是在问清叶，也是在询问自己内心深处那份无法割舍的情感。
    清叶看着眼前神情恍惚的小姐，忍不住轻笑出声，调侃道：“呵呵，小姐呀，瞧您此刻这般模样，简直如同失了魂魄一般呢。”她的语气虽然带着几分戏谑之意，但更多的还是对叶明希的关心与疼爱。
    “清叶，我究竟何时方能踏出这房门一步啊？我感觉自己快要被闷得窒息啦！真的好渴望能够外出逛逛街、透透气呢。”明希一脸哀怨地抱怨着。
    清叶连忙回应道：“小姐，请稍安勿躁。夫人有令在先，只有待您伤势痊愈之时，才可准许您出门走动。”
    听到这话，明希顿时像泄了气的皮球一般，直接无力地瘫倒在柔软的榻椅之上。她嘟囔着小嘴，埋怨道：“娘亲怎么如此不近人情嘛，明明我的身体已经完全康复了，却还是不肯放我出去自由活动。”
    然而，清叶深知夫人此举乃是出于对小姐的关爱与呵护，于是赶忙劝解道：“小姐，夫人这般决定，实乃为您好呀。想当初，您遭受那般严重的创伤，如今好不容易恢复过来，自然需要好好调养身子骨，唯有如此，方可确保您日后能与王爷携手相伴、白头偕老呐。”
    明希听后，心中虽仍有些许不满，但嘴上还是应承下来：“嗯，你说得不无道理，我应当听从娘亲的教诲，悉心将养身体，以便能与王爷长相厮守。”
    不过，此刻明希的脑海里却不停地盘旋着一个念头——究竟何时她才能重获自由身，从而寻机前往那座神秘的小院子探望一下师兄以及小弟北淳呢？毕竟，此事于她而言至关重要。
    正在这时，一阵清脆悦耳的笑声传入耳中，原来是哥哥和嫂子抱着阿尧不知从何处冒了出来。只见叶明晨笑嘻嘻地说道：“哎呀呀，瞧这野丫头这副模样，简直就像个被困在笼中的小鸟儿，好不滑稽可笑哟！”
    明希闻言，不由得娇嗔一声：“哥哥你就不要取笑我了，我快要发霉了！”说完，便伸手欲作势要去揪阿尧的耳朵。
    “哎呀，拿开你的脏手，又揪阿尧的耳朵。”叶明晨赶紧把阿尧抱远一点。
    “娘知道你肯定急得在屋子里坐不住了，让我们带着阿尧来给你解闷。”白晓薇坐在火炉旁笑着说。
    “哥哥嫂子，那娘有没有说我什么时候可以出门玩啊？我快憋死了。”明希摸索着叶轩尧的小胖手问。
    “娘没有说，不过，爹让我偷偷告诉你，过几天，礼部尚书花大人家的老太太要过寿了，他已经给花小姐带了口信，让她给你下个帖子，这姐你就可以出去了。”白晓薇小声地说。
    “真的吗？太好了，这样我就可以出去玩了。”明希抬起头来，眼神发亮地说，真是瞌睡了就有人递枕头啊。
    四日后，正值农历九月十八，天公似乎也知晓今日的特殊，下起了淅淅沥沥的小雨，如牛毛，似花针，给本就清冷的深秋更增添了几分寒意。花尚书的老母亲在这一天迎来了七十大寿，皇城里的达官显贵们皆收到了请柬。
    “小姐，你快把帘子放下来吧，如此有失礼仪，若是让夫人瞧见了，只怕你回去又得挨板子了。”清叶紧紧拉住把头伸出去的明希说道。
    “清叶，你莫要拉扯我，我许久未曾出来了，定要好好瞧瞧这街上是否增添了什么新奇的玩意儿。”明希的眼睛犹如两颗明亮的宝石，在街上不停地扫视着各个方位，努力在记忆的海洋中搜寻着前世的点滴。
    明希正在寻找一个院子，那里住着她同父异母的弟弟。这个小弟，乃是父亲的私生子，除了她和母亲，明家上下无人知晓。
    想当年，府里有个丫鬟，因贪恋父亲的英姿，竟给父亲下了药，强行与他有了肌肤之亲。父亲苏醒后，怒不可遏，二话不说便将她逐出了家门。
    本以为此事就此了结，然而，就在明家出事的前一年，一个女人带着一个十三岁的男孩找上了门来。
    那女人对外宣称是明家的亲戚，执意要明希去见上一面。明希见到他们的那一刻，便一眼认出了当年的那个丫头。她泪眼婆娑，泣不成声地说道，自己已时日无多，这孩子乃是明家的血脉，是明希的母亲让她们母子前来寻小姐的，托付她代为照顾这个孩子。待她说服将军之后，就会将他们接回边关的家中。
    他们手里还拿着母亲的亲笔书信，原来当年母亲听说她怀孕之后就一直在接济他们。
    母亲还叮嘱明希这件事谁都不能说，包括杜家人。
    明希给他们在皇城置办了宅院，给那孩子起名明北淳，让他对外还是以他原来随母姓叫成北淳。明家出事之后，她曾托付师兄常全照顾北淳的，后来的事就没了印象了。
    过了大约半刻钟之久，那个小院所在的大致方向和位置，已然清晰地印在了明希的脑海之中，她这才缓缓地将头收回来。
    “清叶呀，等会儿咱们返程的时候呢，顺道去大奎家里买一些他们家做的驴肉火烧怎么样？哎呀，我现在真的特别想吃！”明希兴致勃勃地说道。
    “好哇好哇，我也超级想吃呢！”清玥一听到有好吃的东西，立马兴奋得拍起手来，表示十分赞成。
    然而，就在这时，清叶却像是突然想起了什么似的，开口提醒明希：“但是小姐，您别忘了，老爷和夫人此刻正坐在前方的马车里呢，如果被他们发现咱俩偷偷跑去买吃的，恐怕会不高兴哦。”
    面对清叶的担忧，明希却是不以为意，只见她嘴角微微上扬，露出一抹狡黠的笑容，自信满满地回答道：“嘿嘿，关于这点嘛，你就尽管放宽心好了，本小姐我自然有应对之策啦！”仿佛一切都尽在她的掌握之中。
    礼部尚书家的宴会，那可谓是风光无限，宛如一场盛大的盛宴，连太后和皇上都派遣心腹送来了价值不菲的珍品，仿佛是夜空中璀璨的星辰，给宴会增添不少色彩。
    明希到了会客厅，跟随娘亲跟各家的夫人小姐见过礼之后，就看到花容在向她招手示意她过去，杜若玫也看到了，看到自家女儿那小狗似的眼神，宠溺地点了点头同意了，不过她还是小声地提醒了她一句：
    “不要给我惹事！”叶夫人还是不放心地叮嘱了一句。
    “知道了，娘亲。”明希不禁脸色一沉，但还是迅速移步朝花容走去。她心中暗自嘀咕：母亲也真是的，这么多人呢，也不给自己留一点面子。
    待走到近前，只见花容一脸埋怨地看着自己，嘴里嘟囔道：“希希，你怎么才来啊？我都等你半天了。”那模样，活像一只受了委屈的小猫咪。
    明希连忙解释道：“都怪我爹，临走时又说要出恭，害得咱们在这里苦苦等待。真是的！”说着，她还不满地跺了跺脚，表示自己的无奈。
    然而，花容似乎并不想继续听下去，赶忙打断道：
    “哎呀，希希，这个你就不要再提啦，一会儿还让别人怎么吃得下饭呀。”言语间，透露出些许尴尬和不自在。
    明希见状，也意识到自己可能说得有些过头了，于是赶紧转移话题：
    “对了，你为何不在会客厅里等候呢？叫我出来究竟所为何事啊？而且外面这么冷……”一边说着，她一边呵了口气暖暖手，同时用疑惑的目光望着花容。
    “希希，你有没有在你爹那里听到有关我的事啊？”花容紧盯着明希问。
    “有关你的事？没有啊，我爹一个闲散人员，他能知道什么啊？”
    明希所言极是，自叶有福调任至京城以来，尽管在吏部就职，然而，由于他自身缺乏作为，最终仅能从事类似于杂役般的工作。
    众人皆纷纷议论道：叶有福是背靠大树好乘凉；也有人怀疑这些年，他究竟是如何将吴苏治理得井井有条，并赢得当地百姓一致赞誉有加呢？
    唯有家中亲人知晓，那些年头里，叶有福为了金陵的黎民百姓，可谓是殚精竭虑、夙兴夜寐。他不辞辛劳地跟随众人一同修筑水渠、挖掘沟渠，开垦田地播种庄稼。
    尤其是在那极易遭受洪涝灾害侵袭之地，在他主政吴苏的那些年里，竟未曾发生过一场重大灾祸。
    正因如此，当金陵百姓获悉他即将前往京城就任时，虽心怀眷恋与不舍之情，但亦对他赞不绝口，皆称其当之无愧。
    可叶有福来到京都像变了一个人，他不巴结奉承，也不和其他官员深交。所以，在户部，他像个透明人一样，索性就罢烂了，老是以身体不舒服，上面安排的事，他都各种推脱，他把大家眼里的草包给做实了。
    “哎！”花容叹了一口气才说：“昨日，我听丫鬟匆匆跑来告知于我，她偶然间听闻我的爹爹与娘亲私下交谈，言今日正值各家公子少爷齐聚之时，欲借此良机替我寻觅一门如意郎君。”花容神色黯然，满脸尽是沮丧之情。
    “啊！这着实令人惊讶不已。你明明尚需数月方才年满及笄之龄，为何如此仓促行事呢？”明希瞪大双眼，满脸皆是难以置信之色，急切地问道。
    “唉……你有所不知啊！”花容又轻轻叹息一声，接着说道：“圣上已决定来年开春之际便着手选秀之事，而我爹娘实不愿见我踏入宫门深似海，故而才这般心急如焚。”话至此处，花容的面色愈发显得阴沉愁苦。
    “宫中生活向来艰辛困苦，你爹娘此举确系出于对你的关爱之心。然而，圣上至今尚未册立皇后，缘何竟先开启选妃之举呢？”明希眉头紧蹙，疑惑不解地追问道。
    “你来皇城时间尚短，或许并不知晓，皇后之位已然有了内定之人，据传，年前便会举行那盛大的封后大典。故而，选妃之事才会推至年后。”
    “啊，竟是何人？这得是何等深厚的背景啊。”明希满脸好奇地追问道。
    “便是那位在皇陵祈福的福乐郡主，杜乐妍，摄政王的嫡亲孙女，平北侯的掌上明珠。”