翌日，一辆雅致的乌木马车驶过车水马龙的大街，于城门处而去。
    隅中时分，烈阳当空，除了一直繁闹的青莲街，越靠近城门处人流便越是稀少。
    马车里，陆小桃放下帏幔，眸光轻挑向一旁悠哉饮茶的掌柜。
    今日，因太子繁忙管不到她，她不费吹灰之力从东宫离开，借口要去闲逛。
    到了长生库，她与掌柜敲定事成之后，她交手镯，他们给五百两银子和路引。
    这掌柜的也干脆，签了字画了押，直接安排马车送她出城，前往城外她所指定的农庄。
    她一路极为紧张，这马车又极为颠簸，让她本欲散架的腰仿佛要断了一般。
    太子昨晚十分磨人，她心中惦记着今日之事本想随意敷衍一下，谁知却被激起了想法，奈何她精力如何都抵不过他，天蒙蒙亮时，他才作罢。
    可她已累的四肢酸软，又休息了两个时辰，才勉强起身，可思绪到底不如平日里清醒，如今才觉如梦初醒一般。
    马车已停至城门处，陆小桃垂着眸不敢言语。
    掌柜撩起窗帏，动作自然的从褡裢中掏出户籍和路引递给城门的守卫查看。
    守卫接过户籍和路引细细检查一番，眸光由仆夫轻扫到掌柜面上，最后落在淡然坐在车厢里的陆小桃身上。
    陆小桃指尖一紧，这是她第一次独自离开京城，加之没有户籍和路引，所以当守卫锐利的眸光将她从头到尾扫一遍时，到底心虚。
    守卫眯了眯眸，脚下上前一步，刚要说话，掌柜已不耐将窗帷落下，出了车厢，坐于仆夫处的车轼上。
    陆小桃听到掌柜不悦说道：
    “户籍和路引不都给你看了，我们如今有紧急事要办，得在申时回来，被你一耽搁，到时回来城门关了，我们还怎么进城。”
    守卫义正言辞道：“周掌柜，最近有小贼做乱，弄的京城风声鹤唳，上头说，不管进城还是出城，都需仔细检查。我不是不让你们进，只要那女子出示户籍和路引我立马给你们放行。”
    周掌柜从袖中掏出十两银子，悄无声息塞到他的掌中：
    “我们长生库何时跟这些小贼搭上过关系。
    你放心，她是与我们一道的，只是出来的着急，半路才发现没带路引和户籍。
    若不是此事上头千叮咛万叮嘱，十万火急，再三重申务必申时回来，我们早就调转马车将东西拿来了，又何必麻烦你呢。”
    显然对周掌柜给京城里某个高官做事的事情并不诧异，守卫还是劝阻道：
    “周掌柜，今时不同往日，上面下令过，没有路引户籍，谁都出不了城。”
    周掌柜将马辔一扔，跳转下来，冷幽幽在士兵耳边道：
    “皇上也是一样？”
    守卫脑中“轰”一声，一时竟不知该怎么办。
    说来也是诡异，他一个小小士兵平日只负责守着城门就是，还轮不到他说话。
    可驻守在此处的中央将军和他的十八将士，今日被一品上将张将军调走了。
    所以此处说好了的严兵把守，到头来却只有他来面对这一切。
    北城门一向不是交通要塞，平日有将军和十八将士驻扎在此确实大材小用，此处又少生事端，所以才如此放心的如今日这般，只安排加他在内的两名士兵驻守在此，而另一人也正窘迫望着他。
    这就尴尬了。
    这守卫也有点小聪明在身上，他先是把四周打量了一遍。
    北城门人本就少，加之正午人更少，又讨好的往周掌柜耳朵旁一凑，试探道：
    “可有人看见周掌柜带着这女子过来？”
    周掌柜笑了，显然懂了这个暗示。
    “自然无人看见。”
    守卫又问：“这女子当真与城里的小贼没有关系？”
    周掌柜笑意更深，摇摇头。
    守卫松了口气，谄媚道：“周掌柜早去早回。”
    坐在马车里的陆小桃感觉马车重新行进，吊在嗓子眼里的一颗心终于落回了胸膛。
    马车不倚不慢出了城门。
    城门外只有一条望不到头的路。
    周掌柜的眼眸狭长冰冷，他原本亦是浓眉大眼，可岁月带走了他很多东西，只留给他一双半眯半睁的三角眼。瞳仁三分白，瞳孔一点黑。
    他的双眸不紧不慢地扫视着四处，广袤无垠的视野裸露在所有人的面前。
    陆小桃小心打量外面的环境，确认这确实是去往农庄的路。
    估摸又走了一个时辰，周掌柜拉紧缰绳，平静道：
    “姑娘，到了。”
    那处农庄已现于陆小桃眼前，恰是日正阳气最盛之时，斑驳光影让她小手下意识抚上了额际，抵挡着烈日的炙烤。
    她于多月后的午时三刻时分，又重新回到了此处。
    陆小桃叹了口气，从靴子里掏出一把匕首塞到袖中，而后理了理衣裳，噙着抹笑容下了马车。
    “掌柜，你确实很守信用，我的镯子便在那宅子中，我现在便将镯子拿给你。”
    掌柜并没有阻止她的动作，目光直直落在这座静谧威森的农庄。
    那农庄朱漆大门，鎏金虎头门环，两座半人高石狮镇守两侧。
    掌柜眸中精光一闪。
    在大盛，只有皇亲国戚才可用这朱门。
    普通百姓用的黑漆或木门纯色，不然便是僭越冒犯。
    陆小桃顺着青石板路走向大门，扣了扣门环。
    不一会儿，门开了半条缝。
    “我们主子不在，姑娘可有何事？”
    身穿靛蓝小厮服的男子刚说罢，忽地觉得此人似曾相识，很快便想起这曾是张大人带在此处养伤的女子。
    他往后瞥了瞥，只看到一辆马车，两个男人身影，未见张大人。
    他不禁疑惑道：“张大人未和姑娘一道吗？”
    陆小桃自然而然接过他的话语：“他也要来此，只是他现在有事，需得后日才到，便安排马车让我先到此处休憩两天。还需要太子的令牌吗？那令牌在他身上，应该不碍事吧。”
    “自然不碍事，既然是张大人的吩咐，便快进来吧。”
    陆小桃点点头，眼梢轻瞥间发现掌柜和那仆夫还在看着自己。
    她微敛眸光，脚迈过高槛，在朱门的遮掩下，快速从袖中掏出昨日摘下来的白玉手镯，在小厮差点要关门的当儿，又道：
    “先别急着关门，我差点忘了一件事。”
    小厮止了动作，就见着这姑娘步履轻盈地走到了那辆马车处。
    陆小桃将镯子递给立在马车旁的中年男人：“掌柜的，你是个诚信之人，我便也诚心待你。这便是白玉手镯，我敢说，在京城，除了沈玉容手上的那只，便只有我这只了。”
    掌柜眼眸探向被女子指尖紧捏的镯子——
    即便这只镯子没件体面的锦盒裹着，掌柜亦从其镯面的光泽和成色判断，这确实不是凡物。
    他扬了扬眉，从袖中将早已准备好的五百两银子与办好的路引交给女子。
    “这路引并不是以你的身份来办，若你走官道而去，未免怕中途暴露身份，但若走水路，便没有这个忧虑。”
    陆小桃很想问，水路是不是得坐船？
    可她将疑惑止在了喉间，她毕竟谎称去过江南，如何能在此处露馅。
    还不如一会儿去农庄里问问小厮。
    想罢，陆小桃笑着颔首：“谢谢掌柜指点，不过此事我自有打算。”
    “行，”掌柜接过她手中玉镯，一旁的仆夫忙递上一只锦盒，掌柜将其小心放好，塞入怀中。
    坐上马车后，掌柜撩起车帘浅笑道：“那老身便走了，姑娘后会有期。”
    陆小桃礼貌颔首，立在原地看着马车扬起滚滚尘土，飞速而去。
    待走了几里地之远，仆夫突然扯紧了缰绳。
    骏马一声长嘶，在原地等待半个时辰后，蓦地调转了方向。
    .
    农庄内，陆小桃在小厮的指引下进了一间厢房。
    抬脚刚步入屋内，汹涌记忆沸腾而来。
    木窗穿壁，四瓣海棠型窗棂缝隙中，杨柳依依，湖水澈碧，几尾鲤鱼于池中穿梭，春意之景盎然。
    窗棂旁陈着美人榻，榻边的方桌上，放了一盆兰花。
    这是她那时无聊养的，每日照料它时满脑子都是张束。
    那时不过几片兰叶，如今已是亭亭玉立，婀娜多姿。
    除此外，这里的陈设与她离开时一模一样。
    “姑娘若有何吩咐尽管与奴才说，奴才便先下去了。”
    陆小桃正要问他水路之事，听闻此言，自不放过此机会：“若是从此处去往江南，该如何乘船？”
    小厮一愣：“姑娘，四五十里外便有渡口，您若想去江南那随时都有船可去。不过姑娘最好还是等等张大人，女子一个人出远门总归危险。”
    四五十里外？
    陆小桃自动掠过小厮的关心之言，只拧着眉道：“你们处可有马车？”
    “自然是有的，姑娘是要驾车去往渡口？姑娘会驾车吗？”
    她驾过牛车，与马车应该差不多，可转念一想，到时候她坐了船，马车又该如何？
    陆小桃瞥了眼小厮，干脆从袖中掏出十两银子塞到小厮手中。
    “可否帮我个忙？一会儿送我去渡口？”
    她如今只想尽快去到江南，不知为何，她总有一种不祥的预感。