且说黛玉自打立意自戕后，身体愈发不行，到了某一天，干脆粒米不进。前十几日里，贾母等众人轮流来瞧看，她偶尔还能说上几句话；可这两日，却干脆不怎么言语了。她心里头虽说有时昏昏沉沉，却也有时清醒得很。贾母等人见她这病来得蹊跷，毫无缘由，便把紫鹃雪雁盘问了两回，这俩哪敢吐露半个字。就连紫鹃想从侍书那儿打听消息，也怕越闹越真，让黛玉死得更快，所以见了侍书，绝口不提。那雪雁呢，本就是因她传话才惹出这档子事，此刻恨不能长出百十个嘴来喊“我没说”，自然更不敢吭声。
    到了黛玉绝粒这天，紫鹃料想没了指望，守着哭了一会儿，便出来悄悄对雪雁说：“你进屋好好守着她。我去回老太太、太太和二奶奶，今日这情形大不寻常。”雪雁应了，紫鹃便匆匆离去。
    这边雪雁在屋里陪着黛玉，见她昏昏沉沉，小孩子家哪见过这阵仗，只当这般便是死的模样了，心里又痛又怕，恨不得紫鹃立马回来才好。正害怕着，只听窗外传来脚步声，雪雁知道是紫鹃回来了，这才松了口气，连忙起身掀起里间帘子等候。却见外面帘子一掀，进来的竟是侍书。原来侍书是探春打发来看黛玉的，见雪雁在掀帘子，便问道：“姑娘怎么样了？”雪雁冲她点点头，示意进来。侍书跟进屋，见紫鹃不在，瞧了瞧黛玉，只剩一口气在，吓得惊疑不定，忙问：“紫鹃姐姐呢？”雪雁说：“去上屋了。”
    雪雁此时只当黛玉已人事不知，又见紫鹃不在，便悄悄拉了侍书的手问道：“你前儿告诉我说的什么王大爷给宝二爷说亲，是真的吗？”侍书说：“怎会有假。”雪雁追问：“啥时候定下来的？”侍书回说：“哪就定了呀。那天我告诉你，是听小红说的。后来我去二奶奶那儿，二奶奶正和平姐姐念叨，说那都是门客们为了讨老爷欢心，好拉拢关系瞎编的。别说大太太不同意，就算大太太乐意，她能看出啥好人来！再说老太太心里早有人选了，就在咱们园子里。大太太哪能摸得着底。老太太不过是因老爷的话，不得不问问罢了。又听二奶奶说，宝玉的事，老太太铁定要亲上作亲，不管谁来说亲，都没用。”
    雪雁一听，失神道：“这是咋回事，岂不是白白害了我们姑娘的命！”侍书不解：“这从何说起？”雪雁道：“你还不知道呢。前儿都是我和紫鹃姐姐闲聊，被这一位听到了，才弄成这样。”侍书忙说：“你小点声，别让她听见。”雪雁说：“人都快不行了，你瞅瞅，顶多一两天的事了。”
    正说着，紫鹃掀帘进来，呵斥道：“这还了得！你们有啥话，不能出去说，非得在这儿讲。非要逼死她才甘心吗？”侍书不信：“哪有这等奇事。”紫鹃气道：“好姐姐，不是我要说你，你又该恼了。你懂啥！要懂就不会传这些闲话了。”
    这三人正说着，黛玉忽然又咳嗽一声。紫鹃赶忙跑到炕沿前站定，侍书雪雁也不敢吭声了。紫鹃弯腰在黛玉身后轻声问：“姑娘，喝口水不？”黛玉微微应了一声。雪雁连忙倒了半杯热水，紫鹃接过托着，侍书也走近前来。紫鹃冲她摇头，示意别说话，侍书只好闭嘴。站了一会儿，黛玉又咳一声。紫鹃趁机问：“姑娘喝水呀？”黛玉又微微应了一声，头似有抬起之意，却哪抬得起来。紫鹃爬上炕，趴在黛玉旁边，试了试水温，送到黛玉唇边，扶起她的头，就着碗沿，黛玉喝了一口。紫鹃刚要拿开碗，黛玉似乎还想再喝，紫鹃便托着碗不动。黛玉又喝了一口，摇摇头表示不喝了，喘了口气，又躺回去。过了半晌，黛玉微微睁眼问：“刚才说话的不是侍书吗？”紫鹃答：“是。”侍书还没出去，忙过来问候。黛玉睁眼瞧了瞧，点点头，歇了会儿说：“回去问你姑娘好。”侍书见这情形，只当黛玉嫌烦，便悄悄退出去了。
    其实黛玉虽病势沉重，心里却还明白。先前侍书雪雁说话时，她迷糊中也听到了一星半点，只装作不知，实在是没精力搭理。等听了雪雁侍书的话，才明白前头的事只是议而未成，又听侍书说是凤姐所言，老太太要亲上作亲，且人选就在园中，不是自己还能是谁？这么一想，阴极阳生，精神顿时清爽不少，所以才喝了两口水，还想问侍书话。恰好贾母、王夫人、李纨、凤姐听了紫鹃的话，都赶来瞧看。黛玉心中疑团已破，自然没了先前寻死的念头。虽说身体仍虚弱，精神也不足，却也能勉强应答一两句了。凤姐便叫来紫鹃问道：“姑娘怎会病成这样，这是咋回事，你可真会吓人。”紫鹃说：“实在是先前看着不妙，才敢去禀报，回来见姑娘竟好了许多，我也纳闷。”贾母笑道：“你也别怪她，她能懂啥。见不好就言语，这倒是她机灵之处，小孩子家，只要不偷懒就好。”说了一阵，贾母等人见黛玉无大碍，便散去了。正是：
    心病终须心药治，解铃还是系铃人。
    且不说黛玉病情渐好，单说雪雁紫鹃背地里直念佛。雪雁对紫鹃说：“亏得她好了，只是病得奇怪，好得也奇怪。”紫鹃道：“病得倒不怪，就是好得奇怪。想来宝玉和姑娘定是有姻缘，常言道‘好事多磨’，又说‘是姻缘棒打不回’。如此看来，人心天意，他俩竟是天造地设。再说，你记得那年我说林姑娘要回南，宝玉急得像啥似的，闹得家里鸡飞狗跳。如今一句话，又把这一位折腾得死去活来。可不就是三生石上百年前就定下的。”说着，两人偷偷抿嘴笑了。雪雁又道：“幸亏好了。咱们往后可别再提了，哪怕宝玉娶了别家姑娘，我亲眼瞧见他成亲，也绝不多嘴。”紫鹃笑道：“这就对了。”
    不光紫鹃雪雁私下议论，众人也都发觉黛玉这病来得怪，好得也怪，三三两两，交头接耳。没多久，连凤姐也知道了，邢王二夫人也有些疑惑，倒是贾母猜出了八九分。
    那时邢王二夫人与凤姐正在贾母房中闲聊，说起黛玉的病。贾母道：“我正想跟你们说，宝玉和林丫头自幼一起长大，我原以为小孩子家，没啥要紧。可后来常听林丫头时病时好，都是因为有了心思。我琢磨着，他俩老在一块儿，总归不成体统。你们咋看？”王夫人听了，愣了一下，只得回应：“林姑娘是个有心计的。至于宝玉，傻头傻脑，不避嫌疑是有的，外表瞧着，到底还是个孩子样。若此时突然把其中一个挪出园子，岂不是欲盖弥彰？古话说‘男大须婚，女大须嫁’。老太太您想，不如趁早把他俩的事办了。”贾母皱皱眉说：“林丫头的古怪，虽是她的长处，我不把她许给宝玉，也是因这点。况且林丫头身体虚弱，恐难长寿。还是宝丫头最合适。”王夫人道：“不单老太太这么想，我们也如此。但林姑娘也得给她说门亲事才好，不然姑娘家长大了，哪能没心事？倘若她真对宝玉有意，知道宝玉定了宝丫头，那可就糟了。”贾母道：“自然得先给宝玉成亲，再给林丫头说人家，哪有先顾外人后管自家人的。况且林丫头比宝玉小两岁。依你们所言，宝玉定亲之事莫让她知晓便是。”凤姐便吩咐众丫头：“都听见了，宝二爷定亲之事，不许乱嚷嚷。谁多嘴，小心挨罚。”贾母又对凤姐说：“凤哥儿，你近来身体欠佳，也不大管园里的事了。我跟你说，可得上点心。不单此事，就像前年那些人喝酒赌钱，不像话。你得精细些，多操点心，管束管束他们。毕竟众人只服你管。”凤姐应下。娘儿们又聊了会儿，才各自散去。
    自那以后，凤姐常到园中照料。一日，刚踏入大观园，走到紫菱洲畔，便听到一个老婆子在叫嚷。凤姐走近，老婆子瞧见，赶忙垂手侍立，请安问好。凤姐问：“你在这儿吵吵啥？”老婆子答：“蒙奶奶们派我在此看守花果，我没出啥差错，不料邢姑娘的丫头竟说我们是贼。”凤姐问：“为何？”老婆子说：“昨儿我家黑儿跟着我来这儿玩了会儿，它不懂事，又跑去邢姑娘那边瞧了瞧，我便叫它回去了。今儿早起，听她们丫头说丢了东西。我问丢了啥，她就来质问我。”凤姐道：“问你一声，也犯不着生气呀。”老婆子说：“这园子到底是奶奶家的，不是她们家的。我们都是奶奶指派的，哪敢担贼名。”凤姐啐了一口，厉声道：“少在我跟前絮叨！你在这儿照看，姑娘丢了东西，就该去查问，怎可说这些无理的话。把老林叫来，撵出去。”丫头们应了。
    这时邢岫烟赶忙出来，迎着凤姐赔笑道：“使不得，没这回事，事情早过去了。”凤姐道：“姑娘，不是这么说。不讲事情本身，单论这名分，就太荒唐了。”岫烟见老婆子跪地求饶，忙请凤姐进屋坐。凤姐道：“这种人我清楚，除了我，他们对谁都没大没小。”岫烟再三替老婆子讨饶，只说自家丫头不好。凤姐道：“看在邢姑娘的份上，饶你这回。”老婆子这才起身，磕了头，又给岫烟磕了头，才离去。
    两人坐下后，凤姐笑着问：“你丢了啥东西？”岫烟笑道：“不是啥要紧的，一件旧红小袄儿。我本叫她们找，找不到就算了。这小丫头不懂事，问了那婆子一声，婆子自然不依。都是小丫头糊涂，我也骂过了，不必再提。”凤姐打量岫烟，见她虽有些皮棉衣，却都半新不旧，未必暖和，被窝想必也单薄。至于房中桌上摆设，虽是老太太给的，却原封未动，收拾得干干净净。凤姐心中不禁起了敬意，说道：“一件衣服虽不要紧，这大冷天的，又是贴身衣物，怎可不问一声。这婆子太放肆了！”说了一阵，凤姐起身，在园中各处转了转，便回去了。
    回到自己房中，凤姐叫平儿取了一件大红洋绉小袄儿、一件松花色绫子一斗珠儿小皮袄、一条宝蓝盘锦镶花绵裙、一件佛青银鼠褂子，包好让人送去。
    岫烟被那老婆子闹了一场，虽有凤姐出面压制，心里终究不安。想着“众多姊妹都在这儿，没一个下人敢得罪，唯独我这儿，他们竟说三道四，还正巧被凤姐撞见”。思来想去，觉得无趣，却又难以言说。正暗自垂泪，见凤姐那边的丰儿送衣服来。岫烟坚决不收。丰儿道：“奶奶吩咐，若姑娘嫌是旧衣裳，日后送新的来。”岫烟笑着谢道：“多谢奶奶好意，因我丢了衣服，她便送来，我万万不敢收。你拿回去务必代我谢过奶奶，这份情我领了。”说着拿了个荷包给丰儿。丰儿无奈，只得拿回去。
    不多时，平儿同丰儿又来，岫烟忙起身相迎问好，让座。平儿笑着说：“我们奶奶说，姑娘太见外了。”岫烟道：“不是见外，实在过意不去。”平儿道：“奶奶讲，姑娘若不收这衣裳，不是嫌旧，就是瞧不起我们奶奶。方才说了，我要拿回去，奶奶不许呢。”岫烟红着脸笑谢：“既如此，我不敢不收了。”又让了一回茶。
    平儿与丰儿回去，快到凤姐处时，碰见薛家差来的一个老婆子，彼此问好。平儿问：“你从哪来？”老婆子答：“那边太太姑娘叫我来给各位太太、奶奶、姑娘们请安。我刚在奶奶前问起姑娘，说姑娘去园中了。可是从邢姑娘那儿来？”平儿问：“你怎知道？”老婆子说：“刚听说的。二奶奶和姑娘们行事真是令人感念。”平儿笑了笑说：“你进来坐会儿吧。”老婆子道：“我还有事，改日再来瞧姑娘。”说罢便走了。平儿回去，向凤姐回复了此事。
    且说薛姨妈家中被金桂搅得不得安宁，见婆子回来，说起岫烟之事，宝钗母女不禁落泪。宝钗道：“都因哥哥不在家，让邢姑娘受苦了。亏得凤姐姐照应。咱们也得留意，到底是自家人。”正说着，薛蝌进来道：“大哥哥这几年在外结交的都是些啥人，没一个正经的，来的都是狐朋狗友。这两日我都打发走了。已吩咐门上，不许再放这种人进来。”薛姨妈问：“又是蒋玉菡那些人？”薛蝌道：“蒋玉菡倒没来，是其他人。”薛姨妈听了，又伤心起来，说：“我虽有儿，却似没有，就算上司准了，也是个废人。你虽是侄儿，却比你哥哥懂事，我后半生全指望你了。你今后定要学好。再者，你聘下的媳妇儿，家道不如从前。人家姑娘出嫁不易，别无所求，只盼女婿有出息，日子方能好过。若邢丫头也像那一位，”说着朝里屋一指，“我也不说了。邢丫头有廉耻、有心计，能安贫，也能耐富。等咱们的事了结，早些把你们的婚事办了，也了我一桩心事。”薛蝌道：“琴妹妹还未出嫁，这也是太太的烦心事。至于其他，不足为虑。”众人又聊了会儿闲话。
    薛蝌回到房中，吃了晚饭，想起邢岫烟寄人篱下，在贾府园中日子清苦，日用起居可想而知。又想到当初一同前来，她的模样与性格自己都清楚。只叹天意不公：像夏金桂那般，偏生有钱，被娇惯得泼辣无比；邢岫烟这样的，却受尽苦难。真不知阎王判命时是何标准。烦闷之际，想吟诗一首解闷，又苦于没时间，只得胡乱写道：
    蛟龙失水似枯鱼，两地情怀感索居。
    同在泥涂多受苦，不知何日向清虚。写完看了看，本想贴墙上，又觉不好意思。暗自思忖：“莫要被人瞧见笑话。”又念了一遍，道：“罢了，粘墙上自己看着解闷吧。”再看一回，终究不妥，便夹在书里。又想到自己年纪不小，家中又遭横祸，不知何时了结，致使幽闺弱质的岫烟如此凄凉寂寞。
    正想着，宝蟾推门进来，端着一个盒子，笑嘻嘻放在桌上。薛蝌起身让座。宝蟾笑着对薛蝌说：“这是四碟果子，一小壶酒，大奶奶叫我送来给二爷。”薛蝌赔笑道：“大奶奶费心。叫小丫头送来便是，怎敢劳烦姐姐。”宝蟾道：“二爷客气。自家人，不必说这些套话。再者我们大爷之事，让二爷操心，大奶奶早想谢二爷，又怕旁人多心。二爷也知道，咱们家中人心不齐，送点东西本不要紧，就怕惹来闲言碎语。所以今日略备了些果子和酒，叫我悄悄送来。”说着，又冲薛蝌笑了笑，瞅了一眼，道：“明儿二爷莫再这般说，叫人听了难为情。我们不过是下人，伺候得了大爷，自然也伺候得了二爷，无妨的。”薛蝌秉性忠厚，且年轻，见金桂与宝蟾这般相待，心想宝蟾所言因薛蟠之事也在情理之中，便说：“果子留下，这酒姐姐拿回去。我向来不善饮酒，偶尔喝一杯，平日不喝。难道大奶奶和姐姐不知？”宝蟾道：“别的我能做主，独此事不敢。大奶奶的脾气，二爷晓得，我若拿回去，不说二爷不喝，倒要说我不尽心了。”薛蝌无奈，只得留下。宝蟾正要走，又到门口张望，回头冲薛蝌一笑，手指屋内说：“她或许还会来亲自向你道谢呢。”薛蝌不知何意，反倒有些局促，说道：“姐姐代我谢大奶奶。天寒，莫着凉。再者，叔嫂之间，不必拘礼。”宝蟾不答，笑着离去。
    薛蝌起初以为金桂因薛蟠之事，或许真有歉意，备了酒果来致谢，也有可能。待看到宝蟾这般鬼鬼祟祟、不尴不尬的模样，心里也起了几分疑窦。可他转而又想：“她到底是嫂子的名分，能有什么别的心思呢？或许是宝蟾不懂事，自己不好意思怎样，便借着金桂的名头，也未可知。但不管怎样，她毕竟是哥哥屋里的人，总归不妥。”忽又念头一转：“那金桂向来毫无闺阁礼数，有时还打扮得妖里妖气，自以为美，说不定是心怀不轨呢？要么就是她和琴妹妹有了什么过节，所以设下这毒计，想把我也拖进浑水，落个不清不白的名声，这也说不定啊。”想到此处，心里竟害怕起来。正在他六神无主的时候，忽听窗外“扑哧”一声笑，把薛蝌吓得不轻。欲知是谁，且听下回分解。