且说惜春正对着棋谱琢磨得入神，忽听得院内有人唤彩屏，一听那声音，竟是鸳鸯。彩屏出去，不多时便同鸳鸯走了进来，鸳鸯身后还跟着个小丫头，小丫头手里提了个小黄绢包儿。惜春笑着问道：“啥事儿呀？”鸳鸯忙道：“老太太明年就八十一岁喽，这可是个暗九。老太太发了大愿，要做一场九昼夜的功德，打算写三千六百五十零一部《金刚经》，已经安排外面的人写了一部分。但俗话说《金刚经》就像是道家的符壳，《心经》才是符胆，所以《金刚经》里得夹着《心经》，这样才更有功德。老太太想着《心经》更为要紧，观自在菩萨又是女菩萨，就想让几个亲丁奶奶姑娘们写上三百六十五部，这样既虔诚又洁净。咱们家里除了二奶奶，一来她当家忙得没空闲，二来她也写不来，其余会写字的，不论写得多写得少，连东府珍大奶奶、姨娘们都分了任务，本家里的人就更不用说了。”惜春听了，连连点头：“别的我可能做不好，若是写经，我可是最有信心的。你先放下东西，喝口茶歇歇。”鸳鸯这才把小黄绢包搁在桌上，与惜春一同坐下。彩屏赶忙倒了杯茶来。惜春笑着又问：“你写不写呀？”鸳鸯笑着说：“姑娘可别打趣我了。前几年还行，这三四年姑娘可曾见我拿过笔？”惜春道：“这写经可是积功德的好事。”鸳鸯说道：“我也有件事呢。平常服侍老太太安歇后，我就念米佛，到如今已经念了三年多了。我把这些米都好好收着，等老太太做功德的时候，我把它们衬在里头供佛施食，也算是我的一点诚心。”惜春打趣道：“这么说来，老太太成了观音，你可不就是龙女了。”鸳鸯忙摆手：“我哪能比得上。只是除了老太太，我也服侍不了别人，也不知道前世是啥缘分。”说着便要起身告辞，叫小丫头把小绢包打开，拿出里面的东西说道：“这一扎素纸是写《心经》用的。”又拿起一子儿藏香说：“这是写经时点着用的。”惜春一一应下。
    鸳鸯辞了惜春，带着小丫头回到贾母房中，将事情回禀了一遍。只见贾母正和李纨玩双陆，鸳鸯便在旁边瞧着。李纨手气不错，骰子一掷，把老太太的好几个棋子都给打下了。鸳鸯抿着嘴直笑。忽然宝玉走了进来，手里提着两个细蔑丝编的小笼子，笼子里装着几只蝈蝈儿，笑嘻嘻地说：“我听说老太太夜里睡不好，就弄了这几个蝈蝈儿来，给老太太解解闷。”贾母故作嗔怪道：“你别瞅着你老子不在家，就尽淘气。”宝玉忙道：“我可没淘气。”贾母道：“你没淘气？不在学房里好好念书，弄这些东西干啥？”宝玉解释道：“不是我自己弄的。今儿师父叫环儿和兰儿对对子，环儿对不上来，我悄悄告诉了他。他对出来了，师父很高兴，夸了他两句。他感激我，就买了这蝈蝈儿来孝敬我。我这才拿来孝敬老太太的。”贾母一听，说道：“他不是天天都念书吗？怎么连对子都对不上？对不上就该让你儒大爷爷打他嘴巴子，看他臊不臊。你呀，也不省心，不记得你老子在家的时候，一让做诗做词，你就吓得像个小鬼儿似的，这会子倒会说嘴了。那环儿小子更没出息，求人替做了，还变着法儿讨好别人。这么点大的孩子就学会搞这些鬼名堂，也不害臊，长大了还不知道成啥样呢。”说得满屋子人都笑了。贾母又问道：“兰小子呢，他的对子做出来了没有？按说该环儿帮他，他又比环儿小。是不是？”宝玉笑道：“他是自己对的。”贾母不信：“我才不信呢，说不定也是你在背后捣鬼。如今你可不得了，‘羊群里跑出骆驼来了，就只你大。’你还会做文章了。”宝玉笑着说：“真的是他自己做的。师父还夸他以后肯定有出息呢。老太太要是不信，就派人把他叫来亲自考考，不就知道了。”贾母点头：“要是真这样，那我可就高兴了。我就是怕你撒谎。既然是他自己做的，这孩子以后说不定还真有点出息。”说着，看着李纨，又想起贾珠来，不禁感叹：“这也不枉你大哥哥死了，你大嫂子辛苦拉扯他一场，日后他也能替你大哥哥顶门壮户了。”说着，眼泪就流了下来。李纨听了，心里也不好受，只是见贾母伤心，连忙忍住泪，笑着劝道：“这都是老祖宗的福泽庇佑，我们托老祖宗的福罢了。只要他能如老祖宗所言，那就是我们的造化了。老祖宗刚还高兴着呢，怎么就伤心起来了。”又回头对宝玉说：“宝叔叔，明儿可别再这么夸他了，他还是个小孩子，懂什么。你不过是疼他，可他哪能明白，要是总这么夸，他该眼高手低了，还怎么能有长进呢。”贾母道：“你嫂子说得也对。他还太小，别逼得太紧了。小孩子胆子小，要是逼急了，弄出点毛病来，书也念不成了，岂不是白费功夫。”贾母正说着，李纨忍不住扑簌簌地掉眼泪，又赶紧擦掉。
    这时，贾环和贾兰进来给贾母请安。贾兰又见过母亲，然后在贾母旁边站着。贾母道：“我刚听你叔叔说你对子对得好，师父还夸你了。”贾兰只是抿着嘴笑，不说话。鸳鸯过来说道：“请示老太太，晚饭已经准备好了。”贾母便说：“请你姨太太来一起吃。”琥珀听了，马上叫人去王夫人那边请薛姨妈。这边宝玉和贾环就退出去了。素云和小丫头们过来把双陆收拾好。李纨还等着伺候贾母吃晚饭，贾兰就跟着母亲站在一旁。贾母笑着说：“你们娘儿俩就跟着我一起吃吧。”李纨忙答应了。一会儿饭菜摆上桌，丫鬟回来禀报：“太太让回老太太，姨太太这几天忙忙碌碌的，不能过来给老太太请安，今天饭后就回家了。”于是贾母让贾兰在身边坐下，一家人开始吃饭，这些就不细说了。
    且说贾母刚吃完饭，洗漱完毕，正歪在床上闲聊。小丫头跑来告诉琥珀，琥珀过来回贾母道：“东府大爷来请晚安了。”贾母摆摆手说：“你去告诉他，他如今办理家务忙得很，累坏了，让他回去歇着吧。我知道了。”小丫头转告了老婆子们，老婆子才去告诉贾珍。贾珍听了，只好退出。
    到了第二天，贾珍过来料理各种事务。门上小厮陆续回了几件事，又有个小厮禀报：“庄头送果子来了。”贾珍问道：“单子呢？”小厮连忙呈上。贾珍一看，上面写着些时鲜果品，还有些菜蔬野味。贾珍看完，问是谁在经管这些事。门上小厮回答：“是周瑞。”贾珍便叫周瑞：“照帐清点清楚，送到府里去交代明白。等我把来帐抄个底子，留着以后好核对。”又吩咐：“告诉厨房，给送果子的来人加几个菜，照常赏饭给钱。”周瑞答应着，一面让人把果子搬到凤姐儿院子里，又把庄上的帐和果子都交代清楚。过了一会儿，周瑞又回来问贾珍：“刚送来的果子，大爷您点过数目没有？”贾珍有些不耐烦：“我哪有闲工夫点这个。给了你帐，你照帐点就是了。”周瑞忙道：“小的点过了，数目没错，也没多出来。大爷既然留了底子，要不要再问问送果子的人，这帐是不是真的。”贾珍皱皱眉：“这有什么好问的，不过是几个果子罢了，有什么要紧的。我又没怀疑你。”正说着，鲍二走过来，磕了个头说：“求大爷还是让小的在外头伺候吧。”贾珍奇怪道：“你们这又是怎么回事？”鲍二抱怨道：“奴才在这儿也说不上话。”贾珍气道：“谁叫你说话了。”鲍二嘟囔着：“何苦呢，在这儿像个受气包。”周瑞在旁边接口道：“奴才在这里经管地租庄子，银钱出入每年也有三五十万，老爷太太奶奶们都没说过什么，何况这些小事情。要是照鲍二这么说，爷们家里的田地房产都得被奴才们败光了。”贾珍心想：“肯定是鲍二在这儿拌嘴，不如叫他出去。”于是对鲍二说：“快滚吧。”又对周瑞说：“你也别啰嗦了，干你的活去。”两人便各自散了。
    贾珍正在厢房里休息，忽听得门上吵吵嚷嚷，像翻江倒海似的。叫人去查问，回来说：“鲍二和周瑞的干儿子打架了。”贾珍问道：“周瑞的干儿子是谁？”门上小厮回答：“他叫何三，是个没正形的，天天在家喝酒闹事，常来门上坐着。听到鲍二和周瑞拌嘴，他就掺和进去了。”贾珍怒道：“这太可恶了。把鲍二和那个什么何三给我一块儿捆起来！周瑞呢？”门上小厮说：“打架的时候他先走了。”贾珍道：“把他也给我抓来！这还了得！”众人连忙答应。正闹着，贾琏回来了，贾珍便把事情说了一遍。贾琏一听也急了：“这还了得！”又加派人手去抓周瑞。周瑞知道躲不过，也被找到了。贾珍下令把他们都捆上。贾琏对着周瑞骂道：“你们前面的事本来也不算啥，大爷都不计较了。为什么外头又打架！你们打架就不对，还弄个野杂种何三来闹，你也不压压他们，竟然还跑了。”说着就踢了周瑞几脚。贾珍说：“只打周瑞也没用。”喝令把鲍二和何三各打五十鞭子，然后撵了出去，这才和贾琏商量正事。下人们在背地里议论纷纷，有的说贾珍护短，有的说他不会处理事情，还有的说他本来就不是好人，前儿尤家姊妹出的那些丑事，鲍二不就是他叫来给二爷办事的吗，这会子又嫌鲍二没用，肯定是鲍二的女人伺候得不好。众人你一言我一语，说啥的都有。
    且说贾政在工部掌印，家里人跟着沾了不少光，不少人都发了财。贾芸听说了，也想插一手弄点事儿，就在外头找了几个工头，谈好了分成，买了些时新绣货，想去走凤姐儿的门路。凤姐正在房中，听到丫头们说：“大爷二爷都生了气，在外头打人呢。”凤姐正纳闷，不知道出了什么事，正想叫人去问问，贾琏就进来了，把外面的事说了一遍。凤姐听了，说道：“事情虽说不太要紧，但这风气可不能长。现在咱们家还算兴旺，他们就敢打架。等以后小辈们当家了，还不得更无法无天了。前年我在东府里，亲眼看到焦大喝得烂醉，躺在台阶子底下骂人，不管上上下下，一股脑儿地乱骂。他虽说有功劳，可主子奴才的名分还是要有的，也得讲点规矩才好。珍大奶奶呢，我不是说她，她就是个老实头，把下面的人都惯得无法无天了。如今又弄出个鲍二，我还听说这是你和珍大爷重用的人，怎么今天又打他了呢？”贾琏听了这话，心里像被刺了一下，觉得有些讪讪的，就拿话岔开，说有事，说完就走了。
    这时小红进来禀报：“芸二爷在外头要见奶奶。”凤姐心想：“他又来干什么？”便说：“叫他进来吧。”小红出来，看着贾芸微微一笑。贾芸赶忙凑近一步问道：“姑娘替我回了没有？”小红脸一红，说道：“我就是见二爷的事多。”贾芸笑着说：“何曾有多少事能劳动姑娘呢。就是那一年姑娘在宝二叔房里，我才和姑娘……”小红怕被人撞见，不等他说完，急忙问道：“那年我换给二爷的一块绢子，二爷见了没有？”贾芸一听，心里乐开了花，刚要说话，一个小丫头从里面出来，贾芸连忙和小红往里走。两人一左一右，离得不远，贾芸悄悄说：“等我出来还是你送我，我给你讲个笑话。”小红脸涨得通红，瞅了贾芸一眼，也不答言。到了凤姐门口，小红先进去回了，然后出来，掀起帘子招手，嘴里却故意大声说：“奶奶请芸二爷进来呢。”
    贾芸笑着走进房里，见了凤姐，忙请安问好，并说：“母亲叫我向婶娘问好。”凤姐也问了他母亲好。凤姐问道：“你来有什么事？”贾芸恭敬地说：“侄儿以前承蒙婶娘疼爱，心里一直感激，总觉得过意不去。想孝敬婶娘，又怕婶娘多想。如今重阳时节，略备了一点东西。婶娘这里什么没有，这只是侄儿的一点孝心。就怕婶娘不肯赏脸收下。”凤姐笑着说：“有话坐下说。”贾芸这才侧身坐下，连忙把东西捧起来放在旁边桌上。凤姐又道：“你也不是什么富裕的人，何苦花钱买这些。我又不缺。你今天来到底是怎么想的，跟我说实话。”贾芸无奈，只得站起来陪着笑说：“真没别的想法，就是感念婶娘的恩情，心里不安罢了。”说着微微地笑了。凤姐摇摇头：“不是这么回事。我知道你手头不宽裕，我也不想白要你的东西。你要我收下，得先跟我说明白。要是这么遮遮掩掩的，我可不收。”贾芸没办法，只好说道：“真不是有什么非分之想。前几天听说老爷总办陵工，侄儿有几个朋友办过不少工程，都很妥当，想请婶娘在老爷跟前提一提。要是能办上一两种工程，侄儿忘不了婶娘的大恩。要是家里有什么事用得着侄儿，侄儿也一定全力效劳。”凤姐听了，说道：“别的事我还能做主。可衙门里的事，上头都是堂官司员决定的，底下都是书办衙役们办的。别人很难插手。就算你二叔去，也只是为了自家的事，也不能干预公事。论起家事，这里也是错综复杂，连珍大爷都弹压不住，你年纪又轻，辈分又小，哪能理得清这些人呢。况且衙门里的事也快办完了，不过是些吃饭闲逛的事。你在家里什么事做不了，难道还没饭吃？我这是实话，你回去好好想想就知道了。你的心意我领了，把东西拿回去，是从哪儿弄来的，就还给人家吧。”正说着，奶妈子带着巧姐儿进来了。巧姐儿穿得像个小团子似的，手里拿着好些小玩意儿，笑嘻嘻地走到凤姐身边学舌。贾芸一见，忙站起来笑着说：“这就是大妹妹呀？想要什么好东西不？”巧姐儿却“哇”的一声哭了。贾芸赶紧退下。凤姐连忙把巧姐儿揽在怀里，轻声哄道：“乖乖不怕。这是你芸大哥哥，怎么认生了呢。”贾芸忙说：“妹妹长得真漂亮，将来肯定有大福气。”巧姐儿回头看了贾芸一眼，又哭起来，连着哭了好几次。贾芸看这情形坐不住了，便起身告辞要走。凤姐说：“你把东西带回去吧。”贾芸有些不舍：“这一点东西婶娘都不肯赏脸？”凤姐道：“你不带回去，我就叫人送到你家去。芸哥儿，你别这样，你又不是外人，以后有机会，我少不得会叫人找你，没机会也没办法，不在乎这点东西。”贾芸见凤姐执意不收，只好红着脸说：“既然这样，我以后再找些合用的东西来孝敬婶娘吧。”凤姐便叫小红拿了东西，跟着贾芸送出去。
    贾芸一边走，一边心里想：“都说二奶奶厉害，果然厉害。一点破绽都不露，真是干脆果断，怪不得没人敢惹。这巧姐儿也怪，见了我就像见了仇人似的。真倒霉，白忙活了一天。”小红见贾芸没达到目的，也不太高兴，拿着东西跟出来。贾芸接过来，打开包儿挑了两件，悄悄递给小红。小红不肯接，嘴里说：“二爷别这样，要是奶奶知道了，大家都不好看。”贾芸劝道：“你好好收着，怕什么，哪会那么容易知道。你要是不收，就是看不起我。”小红微微一笑，这才接过来，说：“谁稀罕你这些东西，不值一提。”说完，脸又红了。贾芸也笑着说：“我也不是为了东西，再说这东西确实也不算什么。”说着话，两人走到二门口。贾芸把剩下的东西仍旧揣进怀里。小红催着贾芸道：“你先走吧，有啥事，只管来找我。我今儿个在这院里，方便得很。”贾芸点点头，说道：“二奶奶太厉害了，我怕是不能常来。刚才我跟你说的话，你心里有数就行，有空了我再跟你细聊。”小红满脸羞红，说道：“你快去吧，以后也多来走走。谁叫你跟她生分呢。”贾芸应了声：“知道了。”说完便出了院门。小红站在门口，眼睛直勾勾地盯着贾芸远去的背影，直到看不见了，才转身回屋。
    且说凤姐在房中安排预备晚饭，又问道：“你们熬粥了没？”丫鬟们赶忙去问，回来回禀道：“已经预备好了。”凤姐接着说：“把那从南边来的糟东西弄一两碟来。”秋桐应了一声，便叫丫头们去伺候。平儿笑着走进来，说道：“我差点忘了，今儿晌午奶奶在老太太那边的时候，水月庵的师父派人来，要跟奶奶讨两瓶南小菜，还想预支几个月的月银，说是身体不舒服。我问那道婆咋回事，道婆说：‘四五天了，前儿夜里那些小沙弥小道士里有几个女孩子睡觉没吹灯，师父说了几次都不听。那一夜三更都过了，灯还亮着，师父就去给她们吹灭。回到炕上，却瞧见有一男一女坐在炕上。师父赶紧问是谁，哪晓得他们拿根绳子往师父脖子上一套，师父就叫起来。众人听见，点灯赶来，师父已经躺在地上，口吐白沫，幸好救醒了。现在还吃不下东西，所以来讨些小菜。’我看奶奶不在房里，就没给。跟她说：‘奶奶这会子没空，在老太太那儿呢，回头再告诉。’就打发她回去了。刚听说起南菜，才想起来，不然就忘了。”凤姐听了，愣了一下，说道：“南菜还有呢，叫人送些去就行。那银子过两天叫芹哥来领。”正说着，小红进来禀报：“才刚二爷差人来说，今晚城外有事，回不来了，先通知一声。”凤姐道：“知道了。”
    话音刚落，就听见小丫头在后面气喘吁吁地叫嚷着，直跑到院子里来。平儿在外面接着，还有几个丫头在旁边叽叽咕咕地说话。凤姐问道：“你们在说啥呢？”平儿说道：“小丫头胆小，在说鬼话呢。”凤姐便叫那个小丫头进来，问道：“啥鬼话？”那小丫头战战兢兢地说：“我刚到后边叫打杂的添煤，就听到三间空屋子里哗啦哗啦响，我以为是猫儿耗子，接着又听到‘嗳’的一声，像有人喘气似的。我害怕，就跑回来了。”凤姐呵斥道：“胡说！我这儿不许说神说鬼，我从来不信这些。快滚出去！”小丫头灰溜溜地出去了。凤姐便叫彩明把一天的零碎日用帐核对一遍，这时已将近二更。大家又歇了一会儿，随便聊了几句，就各自回屋休息去了。凤姐也躺到床上。
    将近三更，凤姐似睡非睡，忽然感觉身上寒毛直竖，一下子惊醒了，越躺着越觉得心里发毛，就叫平儿和秋桐来作伴。两人也不知道怎么回事。这秋桐本就对凤姐不太服气，后来贾琏因尤二姐的事不怎么待见她了，凤姐又拉拢她，她这才安分些，可心里还是比不上平儿对凤姐的贴心，只是表面上过得去。如今见凤姐不舒服，也只好端上茶来。凤姐喝了一口，说道：“辛苦你了，睡去吧，留平儿在这儿就行。”秋桐却想表现一下，说道：“奶奶睡不着，我们俩轮流陪着也行啊。”凤姐没再搭话，一会儿就睡着了。平儿和秋桐见凤姐睡了，只听到远处传来鸡叫声，两人才穿着衣服稍微躺了躺，天就亮了。赶忙起来伺候凤姐梳洗。凤姐因为夜里的事，心神不宁，可还是强撑着。正坐着发呆，忽然听到小丫头在院里问道：“平姑娘在屋里吗？”平儿应了一声，那小丫头掀起帘子进来，原来是王夫人打发来的，找贾琏，说：“外头有人来报要紧的官事。老爷刚出门，太太叫快请二爷过去呢。”凤姐一听，吓了一跳。欲知何事，且听下回分解。