话说薛姨妈拿到薛蝌的来信，就把小厮叫进来问：“你听到你大爷说，到底咋就把人打死了呢？”小厮挠挠头说：“小的也没听太清楚。那天大爷跟二爷讲，”说着还回头瞅瞅，见没人，才接着说，“大爷说家里闹得太凶，他也没心思了，就想去南边进货。那天想约个人一起走，这人住在城南二百多里地。大爷去找他，路上碰到以前和他要好的蒋玉菡带着些小戏子进城。大爷和他在铺子里吃饭喝酒，那跑堂的老是拿眼瞟蒋玉菡，大爷就来气了。后来蒋玉菡走了。第二天，大爷请那个要一起去南边的人喝酒，喝多了想起前一天的事儿，叫跑堂的换酒，跑堂的来晚了，大爷就骂起来了。那人不乐意，大爷就拿起酒碗砸过去。谁知道那人也是个泼皮，还把头伸过来让大爷打。大爷的碗就砸到他脑袋上，他就冒血了，躺在地上，开始还骂骂咧咧，后来就没声了。”薛姨妈皱着眉问：“就没人劝劝？”小厮摇摇头说：“这个大爷没说，小的不敢瞎猜。”薛姨妈摆摆手说：“你先下去歇歇吧。”小厮答应着出去了。
    薛姨妈赶忙去见王夫人，求王夫人让贾政帮忙。贾政问了前因后果，也只能含糊答应，说等薛蝌递了呈子，看本县咋批再说。薛姨妈又去当铺兑了银子，叫小厮赶紧送去。三天后有了回信。薛姨妈接到信，马上叫小丫头喊宝钗来看。信上写着：
    带去的银两都用在衙门上下打点了。哥哥在牢里也没吃太多苦，太太放心。就是这儿的人很刁钻，死者的亲戚和证人都不松口，连哥哥请的那个朋友都帮着他们。我和李祥在这儿人生地不熟，好不容易找到个厉害的先生，给了他银子，他才出了个主意，说得把和哥哥喝酒的吴良拉进来，想办法保他出来，给他银子，让他去周旋。他要是不答应，就说张三是他打死的，把责任推到外乡人身上，他怕了，事情就好办了。我照做了，吴良真出来了。现在又买通了死者亲戚和证人，重新写了呈子。前几天递上去，今天批下来了，您看看呈子内容就知道。
    接着又念呈子内容：
    具呈人某，呈为兄遭飞祸代伸冤抑事。我亲哥薛蟠，老家南京，住在西京。在某年月日去南边做生意。没去几天，家奴送信回家，说出了人命。我就赶到官府，知道哥哥误伤了张姓之人，人已经在牢里了。据哥哥哭诉，他和张姓根本不熟，也没仇。就因为换酒吵起来，哥哥把酒泼地上，正好张三低头捡东西，不小心酒碗碰到囟门就死了。承蒙官府审讯，哥哥怕挨打，承认是斗殴致死。多亏大人您仁慈，知道可能有冤情，还没定案。哥哥在牢里想申诉，可按规矩又不行。我想着兄弟情分，冒死代呈，求大人开恩，提证人来对质审讯，这大恩大德我们全家永远不忘。急切呈上。
    批文是：
    尸场检验，证据确凿。而且没用刑，你哥自己承认斗杀，都记录在案了。现在你大老远来，又没亲眼看见，怎么能乱告状。按道理该治你的罪，看在你为兄心切，就饶了你。不准。
    薛姨妈听到这儿，急得直跺脚：“这不是没救了吗？这可咋好啊！”宝钗忙说：“二哥的信还没看完呢，后面还有。”又接着念：“有要紧的问来使便知。”薛姨妈就问来人，来人说：“县里早知道咱们家有钱，得在京里找大关系，再送份厚礼，才能复审，从轻判案。太太得赶紧办，再晚大爷就得受苦了。”
    薛姨妈让小厮走了，立刻又到贾府找王夫人说明情况，求贾政帮忙。贾政只肯托人跟知县说情，不肯提送钱送物的事儿。薛姨妈怕不管用，又求凤姐跟贾琏说，花了几千银子，才把知县买通。薛蝌那边也把事情办妥了。然后知县升堂，把邻居、证人、死者亲戚都传齐了，把薛蟠从牢里提出来。刑房书吏一个个点名。知县先让地保说说初审的情况，又问死者母亲张王氏和死者叔叔张二。张王氏哭着说：“我男人是张大，住在南乡，十八年前就死了。大儿子二儿子也都不在了，就剩下这个死了的儿子张三，今年二十三，还没娶媳妇呢。我家穷，养不起，他在李家店当跑堂的。那天中午，李家店派人叫我，说‘你儿子被人打死了。’我的老天爷啊，我当时就吓傻了。跑去一看，儿子头破血流躺在地上喘气，问他话也说不出，没一会儿就死了。我当时就想揪住那个小杂种拼命。”众衙役吆喝了一声。张王氏赶紧磕头：“求青天大老爷给我儿子伸冤啊，我就这一个儿子啊。”知县让她下去，又问李家店的人：“张三是你店里干活的？”李二回答：“不是干活的，是当槽儿的。”知县问：“那天尸场上你说张三是薛蟠用碗砸死的，你亲眼看见的？”李二说：“我在柜台，听见客房要酒。没一会儿，就听说‘不好了，打伤了。’我跑进去，就看见张三躺在地上，不能说话。我就喊地保，还通知他母亲了。他们到底咋打的，我真不知道，求太爷问喝酒的人就知道了。”知县生气地说：“初审口供，你说亲眼看见，现在怎么又说没看见？”李二陪着笑说：“小的那天吓糊涂了，乱说的。”衙役又吆喝一声。知县又问吴良：“你是一起喝酒的？薛蟠咋打的，老实交代。”吴良说：“小的那天在家，薛大爷叫我喝酒。他嫌酒不好要换，张三不肯。薛大爷生气把酒泼他脸上，不知道咋的就碰到脑袋上了。这是我亲眼看见的。”知县一拍桌子：“胡说。前天尸场上薛蟠自己承认拿碗砸死的，你说你亲眼见，今天怎么口供不一样？掌嘴！”衙役就要动手，吴良求饶说：“薛蟠真没和张三打架，酒碗是失手碰到脑袋上的。求老爷问薛蟠就知道了，老爷开恩啊。”知县让人把薛蟠带上来，问：“你和张三到底有啥仇？到底咋死的，说实话。”薛蟠哭丧着脸说：“求太爷开恩，小的真没打他。他不肯换酒，我就把酒泼他，没想到失手了，酒碗碰到他脑袋。我赶紧捂他的血，谁知道捂不住，血越流越多，一会儿就死了。前天尸场上怕太爷打，才说拿碗砸的。求太爷开恩啊。”知县大声说：“你这糊涂虫！本县问你咋砸的，你说恼他不换酒才砸，今天又说失手碰的。”知县装模作样要打要夹，薛蟠一口咬定是失手。知县叫仵作把前天尸场填写的伤痕如实报来。仵作说：“前天验得张三尸身没别的伤，就囟门有瓷器伤，长一寸七分，深五分，皮开了，囟门骨裂了三分。确实是磕碰伤。”知县核对尸格没错，知道书吏改轻了，也不追究，随便就让画供。张王氏大喊：“青天大老爷！前天听说还有好多伤，今天咋都没了？”知县不耐烦地说：“这妇人胡搅蛮缠，有尸格在，你不知道？”又问张二：“你侄儿死，你知道有几处伤？”张二忙说：“脑袋上就一处伤。”知县说：“这不就对了。”叫书吏把尸格给张王氏看，还让地保和张二给她解释，现在尸场的证人都说没打架，不是斗殴。就按误伤让画供。把薛蟠继续关着等详细报告，其他人让保人领走，然后退堂。张王氏哭闹着不肯走，知县叫衙役把她撵出去。张二也劝张王氏：“确实是误伤，别耍赖。现在老爷都断明白了，别闹了。”
    薛蝌在外面打听清楚，心里高兴，就派人回家送信。等批复详细报告回来，就可以打点赎罪了，他先住着等消息。这时候，路上有人传言，说有个贵妃薨了，皇上辍朝三日。这儿离陵寝不远，知县忙着办差修路，估计一时半会儿没空处理案子，薛蝌觉得在这儿待着也没用，就想去牢里告诉哥哥安心等着，“我先回家，过几天再来。”薛蟠也怕母亲担心，带信说：“我没事，就是衙门还得再打点几次，就能回家了。别心疼钱。”
    薛蝌留下李祥在这儿照顾，自己回家了。见到薛姨妈，把知县徇私、审案的情况说了，说最后定了误伤，将来再给死者亲戚点银子，肯定能赎罪，没事了。薛姨妈这才松了口气，说：“正盼着你回来照应呢。贾府那边本来该去谢谢，可周贵妃薨了，他们天天进宫，家里冷冷清清的。我想去给姨太太作伴儿，可咱们家没人啊。你回来得正好。”薛蝌说：“我在外面就听说贾妃薨了，所以赶紧回来。咱们元妃好好的，怎么说死了？”薛姨妈说：“去年是病过一次，后来好了。这次也没听说元妃生病。就前几天老太太身体不舒服，一闭眼就看见元妃娘娘。大家都不放心，后来打听，又没什么事。大前儿晚上，老太太还说‘元妃怎么一个人到我这儿？’大家以为是病中说胡话，没当回事。老太太又说：‘你们不信，元妃还跟我说荣华易尽，要懂得退步抽身。’大家都说‘谁想不到呢？这是老人思前想后的话。’所以没在意。结果第二天早上，就听说娘娘病重，叫诰命夫人们进宫请安。他们都吓了一跳，赶紧进去。他们还没出来，我们就听说周贵妃薨了。你说外面的谣言，家里的疑心，都凑一块了，奇不奇怪！”宝钗接着说：“不光外面谣言传错了，家里人一听到‘娘娘’两个字，就慌了神，后来才明白。这两天贾府的丫头婆子来说，他们早知道不是咱们家的娘娘。我说‘你们怎么能肯定？’他们说‘前几年正月，外省来了个算命的，算得很准。老太太把元妃的八字夹在丫头们的八字里送出去算。他就说正月初一日生日的那位姑娘，要是时辰没错，肯定是个贵人，还说不能在这府里久待。老爷和大家说，不管错不错，照八字算。那先生就说，甲申年正月丙寅这几个字里有伤官败财，只有申字里有正官禄马，这就是家里养不住的，也没什么好。日子是乙卯，初春木旺，虽是比肩，却越来越好，就像好木料，越砍削越能成大器。时上有辛金为贵，巳中正官禄马独旺，这叫飞天禄马格。还说日禄归时，特别贵重，天月二德坐本命，能受椒房之宠。这位姑娘要是时辰准了，肯定是个主子娘娘。这不是算准了吗？我们还记得说，可惜荣华不久，只怕遇到寅年卯月，就是比了又比，劫了又劫，就像好木，太追求玲珑剔透，本质就不坚了。他们都忘了这些话，就知道瞎忙。我才想起来告诉大奶奶，今年可不是寅年卯月。”宝钗还没说完，薛蝌着急地说：“先别管别人家的事，既然有这么个神算，我想给哥哥算算，看他今年是不是有啥灾星，怎么就出了这横祸。快把哥哥的八字给我，让他算算。”宝钗说：“他是外省来的，不知道还在不在京城。”
    说着，就收拾东西让薛姨妈去贾府。到了那儿，李纨、探春等人在家接了，就问：“大爷的事怎么样了？”薛姨妈说：“等上司批复才能定，不过应该不会是死罪了。”大家这才放心。探春说：“昨晚太太还说，上次家里有事多亏姨太太照应，现在自己家有事，都不好意思提了。心里一直不踏实。”薛姨妈叹口气说：“我在家里也难受。你大哥出了事，你二兄弟又出去办事了，家里你姐姐一个人，能顶什么用？而且我儿媳妇也不太懂事，所以我来不了。现在知县忙着周贵妃的差事，没法结案，你二兄弟回来了，我才能过来看看。”李纨说：“姨太太在这儿住几天更好。”薛姨妈点点头：“我也想给你们姐妹们作伴儿，就是你宝妹妹冷清些。”惜春说：“姨妈要是惦记，为啥不把宝姐姐也请来？”薛姨妈笑着说：“不行。”惜春奇怪地问：“怎么不行？她以前不也在这儿住过吗？”李纨解释说：“你不懂，人家家里现在有事，怎么来呢？”惜春信以为真，就不再问了。
    正说着，贾母等人回来了。看到薛姨妈，也顾不上问好，就急着问薛蟠的事。薛姨妈详细说了一遍。宝玉在旁边听到蒋玉菡的事，当着众人不好问，心里琢磨：“他回了京，怎么不来找我？”又看到宝钗也没来，不知道为啥。正发呆呢，黛玉来请安了。宝玉心里一喜，就把想宝钗的念头抛开了，和姐妹们在老太太那儿吃了晚饭。大家散了后，薛姨妈就住在老太太的套间屋里。
    宝玉回到自己房里，换了衣服，突然想起蒋玉菡送的汗巾，就问袭人：“你那年没系的那条红汗巾子还在不？”袭人说：“放着呢。问这个干啥？”宝玉说：“随便问问。”袭人说：“你没听说薛大爷和那些乱七八糟的人混在一起，才出了这人命关天的事。你还提这些干啥？有这闲心，不如好好读书，把这些没用的事放一边。”宝玉说：“我又没闹，就是突然想起，有就有，没有就算了，我就问问，你们就唠叨。”袭人笑着说：“不是我多嘴。一个人知书达理，就该往上努力。就算是心爱的人来了，也得让人家瞧得起你，尊敬你啊。”宝玉被袭人一说，就说：“哎呀，刚才在老太太那儿，人多我没和林妹妹说话。她也没理我，散的时候她先走了，现在肯定在屋里。我去去就来。”说着就走。袭人在后面喊：“快回来啊，都是我多嘴，惹你起了兴致。”
    宝玉不吭声，低着头就往潇湘馆走。进去一看，黛玉正靠着桌子看书。宝玉走上前，笑着说：“妹妹回来得早啊。”黛玉也笑着说：“你不理我，我还在那儿待着干嘛！”宝玉一边笑一边解释：“他们人多，我插不上嘴，所以没和你说话。”一边看黛玉看的书。书上的字他一个都不认识，有的像“芍”字，有的像“茫”字，还有个“大”字旁边“九”字加一勾，中间又添个“五”字，还有上头“五”字“六”字又添一个“木”字，底下又是一个“五”字，看着奇怪又纳闷，就说：“妹妹最近厉害了，都看天书了。”黛玉忍不住笑了：“你这读书的人，连个琴谱都没见过。”宝玉不服气地说：“琴谱我怎么不知道，可这上面的字怎么都不认识。妹妹你认识？”黛玉说：“不认识看它干嘛？”宝玉说：“我不信，没听说你会弹琴。我们书房里挂着好几张，前年来了个清客先生叫嵇好古，老爷让他弹了一曲。他拿下琴来说都不行，还说‘老先生要是高兴，改日带琴来请教。’估计我们老爷也不懂，他就没来。你怎么会有这本事藏着？”黛玉说：“我哪会真弹。前几天身体舒服点，在大书架上翻书，看到一套琴谱，很有意思，上面讲的琴理很通，手法也说得明白，真是古人修身养性的好东西。我在扬州也听说过，还学过一点，后来不弄就忘了。这真是‘三日不弹，手生荆棘。’前几天看这几篇没有曲文，只有操名。我又找了本有曲文的来看，才有意思。到底怎么弹好，可难了。书上说师旷弹琴能招来风雷龙凤；孔圣人还跟师襄学琴，一弹就知道是文王的曲子；高山流水，得遇知音。”说到这儿，眼皮微微一动，慢慢低下头。宝玉听得高兴，说：“好妹妹，你说得真有趣，可我不认识上面的字，你教我几个。”黛玉说：“不用教，一说你就明白。”宝玉说：“我笨，你得教我那个‘大’字加一勾，中间一个‘五’字的。”黛玉笑着说：“这‘大’字‘九’字是用左手大拇指按琴上的九徽，这一勾加‘五’字是右手钩五弦。并不是一个字，乃是一声，是极容易的。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等法，是讲究手法的。”宝玉乐得手舞足蹈：“好妹妹，你既懂琴理，咱们为啥不学起来？”黛玉说：“琴者，禁也。古人制琴，本就为修身养性，抑制淫荡，去除奢侈。若要抚琴，须选静室高斋，或在层楼之上，或于林石之间，或是山巅，或是水畔。待天地清和，风清月朗之时，焚香静坐，心无杂念，气血平和，方能与神合灵，与道合妙。故而古人云‘知音难遇’。若无契合知音，宁可独自对着清风明月，苍松怪石，野猿老鹤，抚弄一番，以寄情思，才算不辜负这琴。再者，还需指法精妙，取音悦耳。若真要抚琴，先得衣冠整齐，或披鹤氅，或着深衣，要有古人风范，才配得上这圣人之器。然后净手，焚香，方能在榻边就坐，将琴置于案上，坐在第五徽处，正对自己心口，两手从容抬起，如此心身皆正。还须知轻重疾徐，卷舒自如，体态端庄方好。”宝玉挠挠头：“咱们学着玩，要这么讲究，可太难了。”
    两人正说着，紫鹃进来，看见宝玉笑道：“宝二爷，今天这么高兴。”宝玉笑答：“听妹妹讲琴，让我茅塞顿开，越听越爱听。”紫鹃说：“不是因为这个高兴，是说二爷来我们这边的事儿。”宝玉解释：“之前妹妹身体不适，我怕打扰她。加上我又上学，就显得疏远了些。”紫鹃不等他说完，便说道：“姑娘才好，二爷既这么说，坐坐也该让姑娘歇歇，别让姑娘只顾着讲解劳神了。”宝玉忙道：“我只顾着听入迷，倒忘了妹妹劳神了。”黛玉微笑：“说说倒也开心，并不劳神。只是怕我只管说，你却听不懂呢。”宝玉满不在乎：“慢慢总会明白的。”说着站起身：“妹妹确实该歇歇。明儿我告诉三妹妹和四妹妹，让她们都学起来，我来听。”黛玉打趣：“你可真会享受。要是大家都会弹了，你却不懂，岂不是对……”黛玉说到此处，想起心事，赶忙收口。宝玉却笑：“只要你们能弹，我就爱听，管它呢。”黛玉脸一红，紫鹃雪雁也都笑了。
    三人走出门，秋纹带着小丫头捧着一小盆兰花过来：“太太那边有人送了四盆兰花，因里头有事没空摆弄，给二爷一盆，林姑娘一盆。”黛玉一看，有几枝双朵儿的，心中忽起波澜，也不知是喜是悲，只是呆呆望着。宝玉此时满心都是琴，说道：“妹妹有了兰花，就可以作《猗兰操》了。”黛玉听了，心里反倒不是滋味。回到房中，看着花，黛玉不禁思绪万千：“草木逢春，花繁叶茂，可我年纪尚小，却似三秋蒲柳般脆弱。若能如愿，或许慢慢会好起来，不然，恐如残春的花柳，怎经得住风雨侵袭。”想着想着，泪水夺眶而出。紫鹃在旁瞧见，满心疑惑。方才宝玉在此还那般高兴，如今好好地看着花，怎就伤起心来？正发愁不知如何劝解，宝钗那边派人来了。欲知何事，且听下回分解。