临近年关，杜档头计划在冬至前将第一批产出的颜料与布匹送入上京与扬州。事涉靖州商事复兴，便请来了元绮验收。
    沥坊中，元绮捧着账本，与杜档头、荔云一笔笔核对着送去扬州与上京的数目。
    “小家主，按照您的吩咐，咱们扬州的档口一把消息放出去，这批货就定空了。上京咱们的档口不多，跑了几家，也都定出了。”杜档头汇报着进展。
    元绮看着账单，思索着问：“扬州出货是几号？上京是几号？”
    “计划着最晚冬至送到上京，扬州应比上京早三日。”
    “这样吧，上京出货后三日，你再吩咐扬州的档口出货。”元绮嘱咐。
    “是。”杜档头引着元绮再点进贡的礼数，“您看，这是给宫里的。其余是预留出来，给刺史大人与大郎君走动结交的。”
    元绮皱起眉：“兄长与刺史的，一件都不许留，都充入靖州档头挂售，荔云，你到时按市价全买回来。杜档头，这不是咱们的私产，切不可我先于人。”
    “是，小人一时糊涂了。”
    元绮点点头：“矿山一难你也在，是知道其中曲折的，既然另立了商号，自然要将每一笔帐都算得清清楚楚，否则便是给刺史大人埋下祸患了。咱们身处边地，务必，仔细，小心！”
    “是！”
    这厢主仆二人正说着话，韩冲声先其人到了：“哎呀，嫂嫂真是心细如尘，有嫂嫂当家作坐镇，太叫人心安了！一百个放心！”
    一同来的，自然还有箫淙之。
    多日未见，元绮第一反应向后退了一步。荔云自然知道其中缘由，便回了韩冲：“韩将军声如洪钟，有韩将军披甲，我等也是一百个放心，只需高呵一声，贼人便吓破了胆。”
    “荔云姑娘的话，听着真是太让人舒心了。”韩冲摸着自己的心口一脸满足，“我呀，一听沥坊出货了，早就想来看看了，就冲荔云姑娘这句话，今日瞧瞧有什么入你眼的，待挂售那日，我买了送你。”
    “那就谢过韩将军了。”
    箫淙之觉得他聒噪，讽道：“只怕你那点儿俸禄买不起。”
    “我不信，这玩意儿还能比金子贵？老杜，多少钱啊？”经过矿山一事，韩冲也与荔云、杜档头相熟了。
    杜档头尴尬道：“物以稀为贵，多年不曾有这般成色的好物件了，自然是要贵一些的。”
    韩冲不信邪：“你就说，多少。”
    “额……这绸缎百两一尺，颜料一百二十两一盒。”
    “什么？？老杜！你你你……黑心奸商啊！”
    “韩将军。”元绮开口，捧起一卷紫色绸布，“长街瓦尔丹，矿山崔鹤州潘奉，多次救命之恩，无以为报，这由我买下，赠与韩将军，就当是我的一点心意。”
    “不必。”箫淙之接过，“给他浪费了。”
    “我……”韩冲生将话憋了回去，“对对对，老大说的对，我这样的粗人用不起这么好的东西，嫂嫂心疼我，多让我蹭几顿饭便是了。”
    箫淙之又对元绮说：“不必留我的，你若喜欢的记我账上。”
    韩冲眼尖早看出这俩人不痛快，想来自己老大这几天郁闷也与嫂子有关。但哄女人也得看实际情况，记他账上，他哪有钱呀。既然说一百两一尺，那这一匹，起码得好几百两！
    她收回布，并未看他：“不必了，家中采买就交给我吧。”
    “哎呦，老杜，荔云，好久没见你们了，心中有好多话想说，来来来，喝杯茶去。”韩冲看出二人的别扭，立即将人招呼走。他心道，夫妻嘛，有些话外人在不方便说。何况他早看出来了，某些人办公期间特地跑来沥坊，那是醉翁之意不在酒。
    众人离开后，元绮没有逗留的意思：“大人，告辞。”她向他行了一礼。
    侧身而过时，他抓住了她的手臂：“和亲的队伍到了。”
    她止步：“在哪？”
    “明日，与我同去城外太真观迎接。”
    这是又需要她表演了：“好。”
    太真观距离靖州有一日的路程，是官宦氏族往返上京与靖州的必由之地，返乡或流派，都要来拜一拜。与箫淙之来靖州时他着急赶路，并未留宿。
    心绪翻飞，旧事涌上心头，夜里唤来荔云取来了先父的遗物，放在了行李中。第二日便随车出发。
    黄昏时分，终于来到山门前，因车马无法上山，只得徒步上山。
    箫淙之来马车边扶她，携手上阶，元绮也并未拒绝，二人如寻常夫妻携手而上，只是无话。走了约半炷香功夫，元绮终于是有些吃力，停在原地微喘。
    箫淙之见她脸颊通红，像是忍耐了许久，便蹲下身：“我背你，不用逞强。”
    见她不动，他又补充：“明日还有事要办，上来，省点力气。”
    元绮终于趴到他背上。
    “太真观乃前朝所建，周边人烟鲜少，多是旅人上山祈求前路平安。二十年前，靖州刺史出资修缮，山脚门外建行馆，供寻常百姓参拜后落脚，山门里就则留宿官眷。”箫淙之似是怕她无聊，说起了太真观的来历。
    “嗯。”一声回应。越往上走，山雾渐浓。山道上的灯火将雾晕染成昏黄一片。
    “当年镇国公流任颍州，也来过此处。”
    “你知道我父亲？”还以为她不会接话。
    “成亲前自然要了解清楚。”
    元绮低头看他，水雾染湿了他的鬓，他目不斜视，好似在浓雾中也不会迷失方向。自己与箫淙之之间，一直夹杂着算计与利用，这一刻，勾起她许多心绪，忽然不想计较太多，只想与他像个朋友一样，聊聊天。
    她轻轻开口：“北雾盘桓不肯去，燃灯只照三两人。”
    箫淙之陡然停住脚步，好一会才将她往杯上送了送，继续走。
    元绮又念出下两句：“孤山夜饮话轩辕，凭戈万里晏君山。此情此景，倒像父亲与我说过的诗文，”触景生情，她与他闲谈般说起旧事，“我父亲说，诗虽短，却可见作者平定天下之壮志。”
    “此话怎讲？”
    “七年前科举，我父亲曾有位看重的举子，以文论天下，此诗为志，愿效仿轩辕黄帝，驱逐异族，安定中原。”
    箫淙之轻笑一声，似嘲讽：“区区举子，遑论轩辕。”
    “你说的没错，比肩黄帝，犯了忌讳，恐引来灾祸，我父亲便改了这诗。只说与我听，并无旁人知晓。”
    “这是救了举子一命，看来岳丈确实很看重他。科考榜下捉婿也很常见，岳丈难道没有其他想法吗？”
    元绮似是听见趣事，久违地展颜一笑：“当然是动了心思的，我父亲以改诗为由，邀他到府上，让我瞧了一眼。”
    箫淙之闷头向前走，看不见脸色语气中也带了笑意：“既然没成，看来长得不行，未入你法眼。”
    元绮摇摇头：“并不。是位清俊的公子。只是当时年少，未作深想。”
    “可知那人现在何处？”
    “不知道了。”
    箫淙之没说话，背着她又迈上几个台阶，不远处就是道观大门。
    他停下了脚步，元绮以为他要休息，便没有催促：“前面就到了，放我下来吧。”
    他没有要放下的意思，呆立许久，侧脸隐匿在夜色中问她：“忘却前尘，你愿不愿意真与我做一场夫妻？”
    元绮愣住，那话好不真切，她怀疑自己听错了，却不敢问。
    他也没说话，卯足劲走进了大门。