正月初九，皇宫大殿之上，气氛凝重如铅。皇帝端坐在龙椅之上，神色冷峻，目光如炬地扫视着下方的百官。
    “如今南疆那边局势危急，我军伤亡惨重。今早刚来的消息，周将军重伤落水后被下游流民救下，虽捡回一条命，但内伤很重，至今未醒。诸位爱卿说说，现在应当如何应对？” 皇帝的声音在大殿中回荡，带着沉重的压迫感。
    官员们面面相觑，随后又开始七嘴八舌地说起那些无用的废话。
    “陛下，当务之急应是增派援兵，加强南疆的防御啊。” 一位官员急切地说道。
    “哼，增派援兵？一时半刻哪里来的兵力和物资？” 另一位官员反驳道。
    “那也不能坐视不管啊，南疆若失，后果不堪设想。”
    皇帝听得头疼不已，眉头紧锁，脸上露出明显的不满之色。“都给朕闭嘴！说这些废话有何用？朕要的是切实可行的办法！”
    郑长忆站在百官队伍前面，静静听着，心中也是百般煎熬。
    如今大齐少良将，太子的师傅袁老将军虽早年东征西战，为国家立下赫赫战功，可如今已年过七十，白发苍苍。袁老将军膝下的小袁将军本是国家栋梁之材，却被敌人暗算，断了一条胳膊。
    皇帝当初听信刑部尚书的谗言，觉得东海之战我军有地域优势，只派了一些京城的禁军前去助战。那些禁军多是出身宗族世家，只把打仗当成给自己镀金加军功的途径，根本无心真正为国家效力。
    袁老说不得他们，而身边也就看着长大的太子有血性有狠劲，冲到前线杀敌。袁老对太子像对自己的儿子一样倾囊相授，太子也是天赋极高，亲自带兵打了好几场漂亮仗。可谁曾想，皇帝忌惮太子的威望与才能，竟把太子召回京城软禁起来。
    满朝中武将本来就少，就太子一个有领兵水师的经验。
    可事到如今，皇帝竟然还是担心太子拿到兵权会心有不轨。郑长忆心中一边觉得皇帝荒唐，这种时候还在猜忌太子，一方面，论私心，他真的不想让心爱的太子去前线。他前世知道这场南疆的战役死了多少将领，就连骁勇善战的周将军也是被俘虏而死。可为了国家，为了百姓，太子肯定会自请去的。
    郑长忆微微抬眸，正好对上皇帝投来的审视目光。皇帝沉声道：“郑爱卿，你说说，南疆之事当如何处置？”
    郑长忆沉默片刻，缓缓开口道：“陛下，南疆战事危急，当务之急是要稳定军心。周将军重伤，军心不稳，若此时不采取果断措施，恐局势更加难以收拾。”
    “那你说该如何稳定军心？” 皇帝追问。
    郑长忆深吸一口气，说道：“陛下，可派遣一位善领水师之将领前往南疆，一则有经验，有希望转败为胜，二则也是鼓舞士气。同时，加紧筹备粮草和兵力，以备不时之需。”
    “哼，德高望重之将领？如今朝中还有谁能担当此任？” 皇帝的语气中带着明显的不满。
    刘丞相站出来说道：“陛下，太子殿下有领兵水师的经验，且在东海之战中表现出色，何不派太子殿下前往南疆？”
    皇帝的脸色更加阴沉，太子向前一步，神色坚定地说道：“父皇，儿臣愿领兵前往南疆，为国家解危，为百姓解难。”
    此话一出立刻有皇帝的狗腿站出来道：“陛下，太子出征要拿回兵权，恐怕……”
    太子党的户部主事赵文博听到这话，顿时怒火中烧，忍不住怒道：“这种时候了还在担心这些？太子什么人品作风你们瞧不出来？”
    此话一出，整个朝堂仿佛被投入了一颗巨石，激起千层浪。郑长忆心中猛地一惊，他清楚地知道，这个赵主事说错话了。
    这话无疑是明着打皇帝的脸，皇帝更加不可能答应太子领兵的请求了。这两人之间的说话交锋实在是太过直白，几乎把皇帝那难以言说的恶心心思全都说了出来。
    郑长忆明面上作为坚持拥护皇帝的代表，在这种情况下自然要出来表态。他微微躬身，语气委婉地说道：“太子乃是一国储君，岂能轻易涉险？陛下应另寻他法。”
    就在这时，太傅站了出来，他微微拱手，“陛下，如今南疆局势危急，继续打下去劳民伤财且损失惨重。臣以为，要不和亲，或许可解当前之困。”
    他此言一出，朝堂之上顿时一片哗然。大臣们面面相觑，谁也没有想到太傅会提出如此大胆而残忍的建议。
    虽没明确提及让哪个公主去和亲，可如今宫里的情况众人皆知，除了那些还在牙牙学语的幼童公主们，就只有太子的亲妹妹怀宁不是小孩了。而怀宁公主也不过才十二岁，尚是天真烂漫的年纪。
    郑长忆更是震惊不已，他猛地抬头看向太子，只见太子紧抿双唇，恐怕早就猜到会走到这一步，所以昨夜才那般焦虑。
    郑长忆的心沉到了谷底。他深知，和亲虽非上策，但在当前形势下，却是最有可能平息南疆战事的办法。然而，怀宁公主是太子的亲妹妹，先皇后早逝，太子对她疼爱有加，视若珍宝。
    太傅故意刁难郑长忆，提高声音问道：“郑大人，南疆那边是继续打，还是让怀宁公主去和亲呢？你向来足智多谋，今日也给个注意。”
    郑长忆不可思议的看着他，只觉得遍体生寒，仿佛置身于冰窖之中。
    他知道太傅心眼小又记仇，但没想到他会这样公报私仇。
    他带着一点期望看向皇帝，却发现皇帝对太傅的话并没有什么不满。
    郑长忆瞬间明白了，皇帝早就有和亲的想法，只是等着太傅开口并通过其他大臣来施压，等一个倒霉蛋开口说和亲二字，让他去做这个千古罪人。
    太子也明白，他不想让郑长忆成为罪人，也不想让自己的妹妹去和亲。他紧咬着牙，向前一步，
    “父皇，”太子严孤山的声音在朝堂上回荡，带着不容置疑的坚决，“儿臣深知南疆局势严峻，但儿臣更不愿看到我大齐以牺牲公主为代价换取和平。和亲非但不能解决根本问题，反而可能引发更多纷争。儿臣愿领兵亲征，誓要驱逐外敌，收复失地，以扬我大齐国威！”
    “不可！”郑长忆几乎是下意识地说了出口，又立即反应过来自己有些昏头了，连忙找补， “陛下不可听从太子殿下之言，南疆之地，山高水远，兵荒马乱，殿下千金之躯，怎可轻易涉险？请陛下另寻良将出征，以保殿下与公主安全。”
    然而，郑长忆的肺腑之言并未能平息朝堂上的风波，反而引来了兵部尚书的冷笑。
    “郑寺卿，”兵部尚书摇了摇头，冷笑道，“你久居京城，养尊处优，哪里知道南疆已经变成了什么样子？战火连天，生灵涂炭，两座城池早已血流成河。照你所说，既不和亲，也不派兵，难道我们就眼睁睁地看着外族杀进京城，屠戮百姓吗？还是说，要等到南疆的战火蔓延到郑府门口，你才能想出对策来？”
    郑长忆实在忍不住，怒道：“尚书大人说得对，下官只是一届文臣，甚至连言官都不是。尚书大人掌管兵部这么多年，眼瞧着大敌当前，不为国出谋划策，倒来逼问我军务计谋？”
    这话语如同一颗巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪，众人心惊不已。是啊，满京城的朝官向来看不起他。平日里，他们对郑长忆充满了鄙夷和不屑，可如今大敌当前，各种棘手的担子却都莫名其妙地丢给了他。
    皇帝也在这一刻敏锐地发觉了其中的问题。然而，他所想的并非是众人对郑长忆的不公，而是觉得自己给郑长忆的话语权似乎太大了。皇帝心中暗自思忖，这个郑长忆，平日里看似温顺听话，没想到在这关键时刻，竟如此大胆，敢当众与兵部尚书叫板。看来，自己对他的掌控确实有些松动了，必须得重新审视对他的态度。
    皇帝面沉如水，冷冷地说道：“此事的确轮不着郑寺卿来管。”
    郑长忆低下头，缓缓退到一旁，心中却乱如麻团。他看着这些平日里被视为国家栋梁的武将们又开始吵吵嚷嚷起来，各种声音交织在一起，如同嘈杂的闹市。他们有的主张强硬出兵，有的则坚持求和，争论不休，却始终没有一个切实可行的方案。
    不知吵了多久，时间仿佛在这混乱的争吵中变得无比漫长。郑长忆只觉得自己的腰痛到快要站不住了，那隐隐的疼痛如同细密的针，不断地刺激着他的神经。而这些武将们似乎完全没有停下来的迹象，依旧在那里争得面红耳赤。
    终于，皇帝再也无法忍受这些尸位素餐的官员无休止的争吵，烦躁地挥了挥手，说道：“好了！兵部去领虎符，先从附近几个县调兵支援。至于其他明日再议！退朝！”
    众人这才纷纷闭嘴，各自心怀忐忑地退下。
    “郑鹤，你留下。”