知州府，东偏厅。
数位贵夫人坐于厅中，手边的茶几上早已摆好了茶水和各色点心，但几乎未有人开动，众人全都好奇地注视着那道在人群中问候交谈的身影。
她们被沈南葵邀请而来，心里其实是高兴的，毕竟州尊夫妇在永州行事低调，一直叫人拜访无门，如今她主动邀请，大家自然就有了机会与之结交。
可今日过来一看，来的人还不少，不由就让人心里泛起了嘀咕。
难道还有什么别的事不成？
不过，主家没说，她们这些客人也不好插嘴，就只坐着各自寒暄。
过了一阵，沈南葵见人已到齐，气氛也活络得差不多了，便直奔主题，将准备在永州创办女子书院以及募捐的事情说了。
众人听完齐齐一愣。
偏厅中先是静了一瞬，才响起众人的议论声。
“女子书院？闻所未闻啊！”
“姑娘们又不科考，上哪门子的书院，再说了，在座的各位，谁家没有西席，哪用得着再去什么书院？”
“这募捐又是做什么，不找在外面主事的爷们儿，却招揽来咱们，总觉得怪怪的……”
“怕不是要挂着创办什么书院的名头，借机敛财吧？”
“这夫妇俩，平日里道貌岸然，如今狐狸尾巴藏不住了？”
“都是女人，何苦为难咱们！”
“……”
底下说什么的都有，虽然大家各自议论的声音不大，但沈南葵还是听去了不少。
她早以预料到了这般情形，所以并未气恼，只等大伙儿议论得差不多了，才说：“各位的疑虑，我都了解了，总结下来不过有三，其一，女子不必科考，有什么必要为其创办书院？”
“其实，男子科举，也并非人人都能做官，但世间书院林立，世人趋之若鹜，所求也不过是一个前程，我想创办女子书院，亦是同样的道理，我想叫进书院读书的女子们，都能有一个好前程。”
沈南葵面上露出一丝笑意，“我知道，这时就有人要说了，身为女儿家，这辈子最大的前程，就是能嫁得好，夫婿上进，儿子争气，才是能叫人高看一眼的底气，凭什么说进了书院才能有好前程？”
“大家稍安勿躁，不妨想一想，咱们同是女子，就算嫁的夫家再好，可夫家的东西就属于我们了吗，我想未必吧，依附他人而活，总归是低声下气，委曲求全，除非你有一个得势的娘家撑腰，让夫家人心生忌惮，不敢轻易招惹，自然也能平安无事，可若是没有呢？”
“难道各位夫人，亦或是家中女儿姊妹，个个都是低嫁？”
有人问：“那敢问顾夫人，若没有娘家撑腰，女子该当如何？”
沈南葵道：“若无人仰靠，那便自己给自己撑腰。”
“这便是我要回答的第一个问题，创办女子书院，是为了教会女子能够自立。”
又有人问：“怎么个自立法？”
沈南葵笑说：“这是大家关心的第二个问题了，进了书院，姑娘们能学到什么。”
“女子不必科考，所以除了读书明理修身，还要学习算账理事、女工针黹、茶道插花、琴棋书画，甚至园艺烹饪。”
不知是谁嗤笑了一声，“这些东西，难道在家就不能学，有什么必要大费周章建一所书院出来？”
众人纷纷附和，显然都是如此想的。
沈南葵不以为忤，笑着说：“对今日在场的各位夫人而言，家中女儿学习这些，不过是寻常，可那些平头百姓呢？民间许多女子连识字都难，又谈何学习别的？”
“我知道，大家想说，百姓的事又与各位何干？”
她赶在众人开口之前说道：“我请各位不妨想一想，待书院成立，女子们学得道理，懂得自立，若是勤奋刻苦些，在书院能够学得一技之长，出来后自谋生计，不管到哪都饿不着，能够贴补自家不说，有着这般本事，更能叫夫家高看一眼，难道就不是好处？”
“如若到处都能见到女伙计、女账房、女掌柜……世间这样的女子多了，大家谈论的风向一定也会变，毕竟现在可不一样了，咱们女儿家能自立，不必靠着谁，自然也就不必低眉顺眼讨好着谁，反过来道理也一样，原本高高在上的男子们，看到这般争气的妻女姊妹，难道就不知笼络着她们？”
“世间的大风向若是变了，各位夫人家中，岂非一同得利？”
众夫人面面相觑，一时竟都觉得这话有几分道理。
她们这些人，一生困于内宅，一辈子只围着丈夫和孩子打交道，在外面看着显赫气派，但实则也没有谁是过得容易的。
就算是当家主母又如何？
但凡账面上银子用得多了，就要说你铺张，可一旦俭省起来，就要怀疑你把银子都装进了自己口袋，有时入不敷出了，还需自己填上窟窿。
说好听点，是把一大家子的命脉都交到了自己手上。
实际呢？
上要应付公婆，下要管理一大家子，儿子读书要钱，丈夫应酬要钱，银子百两千两地出去，可却鲜少有人念着管家人的不易，给钱了还个笑脸，没钱就恶语相向，实在也是令人疲倦。
可又没法不给，毕竟她们手里管的是别人家的账，拿的是别人家的钱。
沈南葵接着道：“当然了，这些都是后话，我创办女子书院，自然不是只招收平民女子，对于各家夫人而言，其实也有一个摆在眼前的好处。”
她从荷华手中接过一本折子，“创办书院一事，我早已征得州尊和侯学政的首肯，他们二人会牵头为女子书院延请德高望重的女师，譬如从宫里下来的女官。”
“这一点，我想就算是各位夫人，也无法轻易拒绝吧？”