李皋，字子兰，祖籍陇西成纪，唐朝宗室名臣，唐太宗李世民五世孙、曹恭王李明的玄孙。出身陇西李氏曹王房，自少补任左司御率府兵曹参军，嗣封曹王，历仕都水使者、秘书少监、衡州刺史、湖南观察使、江南西道节度使、荆南节度使、山南东道节度使等。曾平淮宁叛藩李希烈之乱，练兵积粮，使淮西吴少诚畏服，性勤俭，能知人疾苦，为人多智数，常运心巧思，制造改进车船、欹器等。
    李皋，唐太宗第十四子、曹恭王李明的玄孙，其父李戢亦袭封曹王，曾任右卫率府中郎将。李皋少年时，补官为左司御率府兵曹参军，袭封为曹王，授职都水使者，后经多次升迁，官至秘书少监，都与正职俸禄相同。他多智谋，善于利用事机使得办事方便，侍奉母亲郑太妃恭敬体贴，凭着孝顺而闻名。安史之乱时，李皋带着郑太妃逃往民间，借机跑到蜀地，拜见南逃至此的玄宗，迁任左领军将军。
    肃宗年间，天下发生大规模旱灾，粮食歉收，李皋因自身俸禄不能养家，请求外出任官，不被允许，于是故意违犯轻法，被贬为温州长史，旋即代管温州事务。当时，温州发生饥荒，李皋拿出官仓中的数十万石粮食来赈济饥民，僚佐都恳请他先奏报朝廷再开仓发粮，李皋回答：“人一天不吃两顿饭，就要饿死了，怎能等待诏命而后再发放呢？如果杀我就能让大家活下来，那么好处就大了！”等到发放粮食完毕，他便上表请罪，朝廷优诏开释，就地进授他为少府监，后被改授为处州别驾，代行处州事务，在任内以有良好治绩闻名。
    被征入京师，还未被召见，就因上书言理道一事，被外任为衡州刺史，之后因小罪，再贬为潮州刺史。当时，大臣杨炎被贬至道州，知晓李皋受诬的原委，待到他拜相后，重新调授李皋为衡州刺史。
    郑太妃逝世，李皋为母服丧，扶灵至江陵，适逢山南东道节度使梁崇义举兵叛乱，朝廷于是起复李皋为左卫大将军，命他即刻返回湖南，旋即加散骑常侍。德宗升李皋为江南西道节度使、洪州刺史兼御史大夫，以应对图谋叛乱的淮宁军节度使李希烈。德宗命永平、宣武、河阳等军节度都统李勉为淮西招讨使，李皋与山南东道节度使贾耽充任副使。
    李希烈叛乱时，南方诸镇各自封锁边境，据守一方，只有李皋几次派使者抄小路向朝廷进贡，李希烈攻逼永平军、宣武军，使江淮运道断绝，朝廷的贡物都从宣、饶、荆、襄各州取道武关北上，颇耗财力。李皋修治驿站，平整道路，此后，使者都往来通行无阻。李皋屡次击败李希烈的进攻，收复数州，“江汉倚（李）皋为固”。
    淮西乱事平定后，李皋请求将母亲祔葬于东都洛阳，德宗允许，并派使者吊祭，追赠其父李戟为右仆射、郑太妃为曹国太妃。葬事结束后，李皋入长安觐见，旋即奉诏回镇，“出东都以拜墓”，为时人所荣，此期间又加检校户部尚书。
    淮西乱事平定后不久，新任节度使陈仙奇即遭别将吴少诚杀害，淮西再度脱离朝廷掌控。德宗以襄、邓二州为战略要地，授李皋为山南东道节度、襄邓郢安唐等州观察使兼襄州刺史，另割汝、随二州隶属山南东道镇下。李皋在镇勤练兵卒、储备粮草，又购置回鹘马匹以扩充骑兵，定时举行大规模畋猎以练兵，吴少诚对他很少忌惮。
    李皋因急病于任上突然逝世，享年六十岁，德宗为其辍朝三日，追赠右仆射，并赠以助丧财物，赐谥号“成”。李皋死后不久，军中大乱，鼓角将扬清潭等发动兵变，夜里在城中纵火抢劫，唯独不冒犯李皋一家。