吕后笑了笑，回答道：“哦，原来如此。那很简单，每当祖母有所兴起，她便会让人准备蒸灰米饭，用以果腹。”
    然而，当她开口时，她颈部以下的表情逐渐变得困惑起来。
    “停下！”吕后轻声命令，轿子随之缓缓停下。
    贾贵的声音从外部传来，“祖母，您有何吩咐？”
    “我似乎听到有人在叫喊？”吕后困惑地探出头来。
    刘启也转过头去细听，果不其然，远处似乎有人在呼喊，那是一个声音柔和年轻男子的声音。
    突然，自巷子对面墙后的阴影中传来几个仆人的声音：“殿下，你还有脸呼救？听着，我不会让你完好无损的！”
    紧接着，几声清脆的“啪啪”声传来，那是手掌打在脸上的声音。
    在这条长长的巷子中，这样的声音格外刺耳，伴随着一个男人压低了的愤怒嗓音。
    吕后的表情顿时发生了戏剧性的转变，“立即去查明那里发生了何事！”
    “遵命！”贾贵应声，随即带着另外两人迅速朝那方向走去。
    其中一人是个身材矮胖的男子，从他身上的服饰可知，他在宫中担任高级仆人的职务。他旁边跟着一个瘦小的女孩，大约九至十岁的年纪，脖子圆润，耳朵小巧，舌头似乎有些萎缩，模样像是个宫女。
    这女孩的瘦弱显得格外与众不同；她虽瘦却结实，宛如一个桶。她的耳朵似乎不够灵敏，给人一种不太聪明的印象。她行走间缺乏 ，小耳朵不停地摇摆，试图去捕捉周围的声响，步履间发出了一种沉重的声响。
    “奴才参见太后，陛下！”
    “奴才参见太子殿下，千岁！”
    仆人和年轻的宫女们在吕后面前齐刷刷地跪下，仆人们身着崭新的长袍，而宫女们则穿着较为单薄的宫装，其中一位宫女的脖子呈现出紫色，显然被汗水浸染。
    吕后的表情显得并不愉悦，“此处发生了何事？”
    贾贵在吕后身旁低声说道：“祖母，可否容我一言？那名男子名叫孙不仁，是宁皇后宫中女官的负责人。正是他，刚才用愤怒的声音责打了那名宫女。”
    “祖母，请宽恕我，我应当受到惩罚。我未曾意识到祖母的轿子已经抵达，竟敢打扰了祖母的安宁，我罪该万死！”孙不仁脸色凝重，他的话语中带着一丝锋芒。
    刘启注意到跪在地上的女孩双手紧握，似乎在强忍着痛苦。
    “你打她了吗？”刘启直截了当地问。
    “回禀殿下，我只用了竹板打了她几下手和脸！”孙不仁回答，声音拖得长长的，尾巴似的低垂着。
    “不必辩解！”刘启说，“我听到了竹板打手和脸的声音！”他转向贾贵，继续命令，“让她展示一下她的手，让我们看看！”
    “殿下命令你展示你的手！”贾贵连声重复，但女孩仍旧无动于衷，仿佛没能理解。于是他干脆拉起她的手臂，缓缓展开了她的手掌。
    “唉！”吕后不禁倒吸一口凉气；女孩的手心布满了交错的伤痕，尽是鞭打留下的瘀血。
    “你为何要打她？”吕后怒气冲冲地问，她对仆人和宫女的通常态度颇为温和。
    “她犯了大错！”孙不仁结结巴巴地辩解。
    “大错？如果真是严重的错误，她应当被送往礼仪事务法庭接受审判，而不是由你随意施加鞭刑！”吕后愤怒地责斥，“宫女乃是皇帝和太子的财产，你如何敢这般妄自惩罚她们？”
    刘启，穿越时空而来，此刻意识到自己以往观看的那些历史剧集对古代宫廷的描写颇有误导之处。
    在宫廷之中，宫女的命运理应由皇帝和太子来做主。她们的存在是为了服侍这两位尊贵之人，因此即便她们犯下错误，也绝不应遭受随意的斥责。毕竟，在名义上，她们是皇帝的仆从。
    那些电视剧中，妃子们随意处决宫女的场景实际上几乎不存在。即便宫女受到重创，也通常会被迅速而秘密地处理掉。
    历史上，万历皇帝曾因打伤一名宫女而触怒了乾隆皇帝，以至于皇帝威胁要废黜他。这一事件凸显了古代宫廷中对于宫女地位的严格规定。
    孙不仁身体颤抖着，解释道：“她在工作中疏忽大意，不慎踩到了宁皇后饲养的豹子，结果导致它受伤。”
    在长安城，有一条禁令禁止饲养狼类。因此，为了打发无聊，宫中的妃子们大多养起了豹子。
    “她踩到了豹子？”吕后皱着眉头质疑。
    “宁皇后的那只黄色豹子平时习惯在屋檐下晒太阳。谁能想到，这个耳目不聪的女孩竟然会无意间踩到豹子的头部，造成它受伤！”孙不仁颤抖着回答，“那只豹子被宁皇后视为家人，宠爱有加，每日都精心照料，连续两个月都是如此。”
    “住手！”吕后严厉地喝止，“仅因一只豹子，你就将她伤成这样。虽她是宫女，但她亦是血肉之躯。看看她的手！”
    女孩的手掌上布满了如虾嘴般裂开的瘀痕，原本丰润的手此刻又青又肿。显然，这并非她首次遭受鞭打。
    宫女固然肩负着服侍皇室的重任，但她们在汉朝长安城中的身份，并非如清朝妃子那般沦为奴隶。她们多来自名门望族，且挑选宫女的过程对于年轻才俊而言，亦是慎重而严苛的。
    “你亦是有父母所生，也曾为人服役，亦曾经历过生活的艰辛，为何要对这女孩如此残忍？”吕后再次激昂地责问。
    “不过是一只豹子，几句斥责与批评便已足够，何需额外施加重刑？”
    虽然这番话听来有些荒诞，但在深宫之中，妃子们或许真的会认为，陪伴自己的宠物远比这些宫女更为宝贵。然而在吕后的心中，人类的尊严与价值远胜于任何宠物。
    她是一位历经饥荒与磨难的皇帝，陪伴先帝身边见证了战争与混乱的时代。在那个时代，别说豹子和狼，即便是老鼠也可能成为生存的依靠。对她而言，那些生物不过是自然界的一部分。
    “奴才自当受罚！”孙不仁连连磕头，在酷热的天气中，汗水沿着他的面颊滑落，“奴才只是惩戒她，绝未滥用私刑！”
    “你竟敢还辩！”吕后愤怒地斥责，“贾贵！”
    “奴才听令！”
    贾贵应声前行，趋近孙不仁，干净利落地在他的脸上赏了两记响亮的耳光。
    一声脆响，孙不仁的脖子立刻肿了起来。
    “祖母已退场，你竟还敢撒谎！”贾贵斥责道，“将她带走，交于礼仪事务法庭，施以二十九板，务必使力！”
    四周的仆人们纷纷上前，准备 吕后离开。
    “够了，二十九板会让她残废！”吕后听闻孙不仁的求饶，严肃地警示，“我先前已提及，你亦曾经历艰难，何苦再添他人困厄？”她稍作停顿，继而说道，“送往礼仪事务法庭，施以九板，让她铭记祖母的恩惠！”孙不仁感激地磕头，对吕后的慈悲表示感激。
    “抬起头来，让我听听你的话，女孩。”吕后轻声指令。
    女孩依旧保持着原有的姿势，手掌微微张开。听到吕后的话语，她并未有所动作，只是目光凝滞地注视着自己的脚趾。
    刘启在心中暗自笑了笑，觉得这个女孩颇为天真。
    “祖母在问你问题呢！”贾贵急促地提醒，“快回答她！”
    “别吓着她了。”吕后轻声吩咐，“女孩，你叫什么名字？”
    那女孩犹豫地抬起头来，声音微弱地说：“秋雨。”
    “勇气可嘉，祖母已经退场，你竟敢如此不敬地回答！”贾贵愤怒地指责。
    “你先回去吧。”吕后对这个女孩似乎产生了兴趣，语气沉思，“秋雨？这个名字倒有趣。是谁给你取的？”
    “是我妈妈！”女孩的眼神中流露出一种天真，嘴角轻轻上扬，带出一丝微笑。
    “哦，一个女孩的父亲进宫为他人服务，母亲的心中一定充满了痛苦！”吕后叹了口气，语气中带着同情。
    “我妈妈残疾了！”秋雨的话语中带着一丝拖沓，“我爸爸娶了个新妈妈，他听说皇妃们要选人进宫，还有奖赏，就把我送来了！”
    “你的父亲？”吕后眉宇间闪过一丝不悦，“他同意了吗？”
    “我父亲带我去的选拔！”秋雨提高了声音回答。
    “有父亲就有母亲！”吕后心中涌起愤怒，咬牙切齿地说，随后又沉思了片刻，“从今往后，你愿意和我在一起吗，秋雨？”
    秋雨仍旧沉默不语，尾巴无力地垂下。
    “傻女孩，面对如此大的恩惠，你连一句‘谢谢祖母’都不会说吗？”贾贵带着沮丧情绪跺脚，“快说‘谢谢祖母’！”秋雨退缩着，眼中充满了恐惧。
    “来，跟我来！”吕后语气中透出一丝温和，转身走向她的软轿，“贾贵，告诉其他人我对她颇感喜爱。”话锋一转，吕后的语气变得严厉，“告诉她不要再养那些豹子和狼了。外面的人日子都过得艰难，她还把宫女当作废物！”
    “祖母，您的孙子觉得这个女孩有些傻气！”刘启在轿子内轻声说。
    “我也不确定她是否真的傻气。”吕后轻抚着他的胡子，“但我知道，这个女孩并不丑陋。”
    “您怎么知道她不丑陋？”刘启好奇心起，再次发问。
    “看她的眼睛。”吕后语气柔和，将孙子紧紧抱在怀里，“在这个世界上，那些心怀不轨的人，他们的眼神往往充满了欺骗。英帝，记住，他们对你的笑容越频繁，你就越应该警惕。祖母不能陪伴你太久，你必须学会自己思考。”
    这个陈述对刘启来说颇显混乱和神秘，让他感到非常困惑。
    然而，他脑海中的两个要点格外鲜明，主要是吕后所说的——她无法陪伴他走过许多世代，未来可能有人会对他造成伤害。
    在皇后宫中，火蛇般的烛光照亮了房间，如同秋日的暖阳般温暖了周围的空气。刘启坐在桌旁，身边摆放着几个小碗，里面装着来自辽东的榛子和松子作为礼物。此外，还有一套用来破壳这些坚果的工具。
    随着一连串的破裂声，刘启小心翼翼地压碎了几颗榛子，然后将里面的果实递到了吕后面前。她满意地微微点头，眼中闪烁着喜悦的光芒，“祖母并不喜欢这些，不想吃！”她停顿了一下，似乎想起了什么，又补充道，“等会儿我们吃些甜食！”
    就在这时，贾贵匆匆忙忙地走进房间。看到刘启正在亲自砸坚果，他立刻跪到他身边，“陛下，您怎么能亲自做这么琐碎的事情？让这个奴才来帮您！”说完，他拿起小锤，认真地开始帮忙砸坚果。
    “你刚从宁皇后那里回来？”吕后斜倚在椅背上，若有所思地问。
    “是的，陛下，我刚回来！”
    “她都说了些什么？”吕后继续追问。
    贾贵稍作停顿，接着说，“宁皇后表示她没有严格管束她的侍从，请求陛下施以惩罚。”
    “嗯！”吕后轻轻叹了口气，“她和皇帝不久前才经历了一场磨难，怎么这么快就变了？”
    宁皇后，即拓跋宁妃，是来自沛县的高贵伯波和武定波的姐姐。她为皇帝诞下了第九个儿子刘丹，以及其他两个王子。
    刘丹被封为堵王，他目前仍在宫中学习，尚未被分封到封地。
    然而，刘启心知这个年轻人身体有疾，寿命不会长久。他沉迷于炼丹术和服用药物，导致年纪轻轻健康状况就已经恶化。刘邦对这位曾孙的无力作为感到愤怒，于是追赠了他堵患的谥号。
    他的身体残疾固然令人同情，但更令人愤怒的是，堵患皇帝的陵墓被意外发掘，其中藏有大量的珍宝。尤其引人注目的是，其中竟然包括了汉朝的八宝皇冠和皮帽。
    “岁月变迁，人心不古啊！”刘启随意地剥着松子，淡淡地说。
    “我的亲爱英帝，你说得确实有理！”吕后沉思片刻，接着说，“你对于世事的理解，已经超过了许多成年人。”随后，她转向贾贵，关切地问：“那个名叫秋雨的女孩，为何总是遭受责打？”
    “确实，我已对此事进行了调查！”贾贵回答，脸上布满了担忧的皱纹，“她是宫中新招募的宫女，对宫中的规矩自然不甚熟悉，而且她的头脑也不太灵光！”
    “愚笨倒也罢了，但她连最基本的礼仪都不懂！”贾贵继续解释，“据说，她入宫的头几天，经常找不到人。宁皇后身边的人找了她好半天。猜猜发生了什么事？”
    “别再逗我了！”吕后笑了起来。
    “她竟在一个本应无人之处酣睡！”贾贵惊叹道，“我在宫中工作了数月，还从未听说过如此大胆的事情！当我们找到她时，她竟然还在沉睡！”
    “呵呵呵！”吕后觉得这事情颇具趣味，笑得更加开心，“还有其他趣事吗？”
    “她欺骗了宁皇后的宫女，声称自己要去打扫家务，但转眼间，她便消失得无影无踪！”贾贵继续详细地描述着情况，“欺骗他人以为她去打扫家务尚可，但她还骗取了宁皇后的美食。更甚者，她还把这些食物带回了她的居所！”
    “时常可见，陛下的小孙子会在院中巡视，偶然会发现秋雨的被褥中残留着美食的痕迹！”贾贵透露，“人们常说秋雨既愚笨又迟钝，因为常人拥有六识以感知世界，而她却一窍不通！”
    “宁皇后曾言，若她无法教化，便应将其逐出皇宫！”
    踏入皇宫，便如同潜入深海之中；无论是太监还是宫女，都将在这高墙之内度过余生。即便有幸离开，那也是在暮年，错过了适婚的黄金时期。而在宫外，所能选择的婚姻对象寥寥，或者只能过上孤独而艰辛的生活。
    太监们在步入老年之前离开皇宫的唯一途径，往往是因为他们愚蠢到被皇宫所抛弃。
    “尽管作为太监的仆人生活艰辛，但相较于宫外的世界，至少在皇宫中还有亲人般的关怀。”吕后叹了口气，“她在宫外又能做些什么呢？只怕她会被再次卖掉，遭受更多的苦难！”
    “无论是被卖还是未被卖，至少在皇宫之外，她能享有自由之身，不必终身束缚于这些皇宫的高墙之内！”刘启说道，边拍手边补充，“别再敲了，我已听够了，再敲几下我就要累倒了！”他指了指桌下未开的坚果，“这些坚果是给你的，作为你的奖励！”
    他怀疑这个女孩实际上是在装傻；即便她真的愚笨，她在皇宫深处行事也实在太过大胆。这个女孩显然是在冒险，赌上自己不会变成残疾，从而可能获得被赶出皇宫的机会。
    “这个奴才感激皇太子的赏赐！”贾贵贪婪地捡起松子和榛子，一把塞进嘴里，大口咀嚼起来。
    与此同时，吕后似乎在深思中，突然叫道，“秋雨，进来！”
    秋雨缓缓步入室内，她的鞋履上还沾着融化的雪珠和几点泥土。
    “过来！”吕后唤她，目光锐利地盯着她的眼睛，“告诉我实情，你是否在装傻？”
    秋雨顿时被吓得连退几步，长长的睫毛剧烈颤动，因恐惧而全身筛糠。
    “别害怕，我不会让任何人伤害你。”吕后轻柔地安慰道，“如果你真心想离开这里，我会成全你。英帝曾言，尽管皇宫生活看似舒适，实则缺乏真正的意义。你必须像马或驴般服侍他人，承受打骂。”
    她继续说道，“我已经多次向皇帝提出，我们并不需要皇宫中这么多的人员。我们可以精挑细选几位太监和仆人，即使这可能会伤害到一些人。但可惜！”
    稍作停顿，她续道，“你也没有选择的余地，你祖母为了你的兄弟们把你送到了这里。如果你渴望离开，我会帮你实现这个愿望。外面有更适合你的生活，我可以给你一封推荐信。你可以将它交给你的父亲、你的祖母以及当地的官员。”
    “告诉他们，皇后说，若有人敢虐待你，她会让他们付出代价！”她紧紧握住秋雨的手，“亲爱的孩子，我们相识已久，你知道我不会让你孤身一人。”
    秋雨的颈间大颗的汗珠滚落。
    此刻，她那平日里呆滞的表情突然变得生动起来。
    实际上，吕后的身边，无论是宫中的太监还是乳母，都没有人敢于违抗她的意志。
    秋雨身材健壮，因此吕后让她成为刘启的贴身侍女。这个安排背后的原因很直接；如果太子有一天感到疲倦不想行走，秋雨足以胜任背负他的任务。
    她的体型瘦削，如同一个小酒桶。
    而贾贵则恰恰相反，他身材肥胖，宛如一根竹竿。
    这两人构成了刘启身边的主要侍从团队。
    秋雨年仅九岁，在恢复智力后，她不再刻意装傻，开始展现出她真实的个性。
    刘启留意到这个女孩拥有非凡的饮酒才华。
    她身上似乎有着大家族祖母的风范，继承了旧时的优雅与气度。正如贾贵所描述，她的饮酒能力令人叹为观止，连续两天都能酒量不减。
    或许，她祖母之所以卖掉她，正是因为她能喝太多的酒！
    擅长饮酒是一种难得的才能，而这个女孩同样勤快异常。无需他人吩咐，她便会自发地取出一块布，细致地清扫坤宁宫的每一个角落。
    刘启留意到，每当女孩工作时，她的脸上总是流露出一种专注的神情。
    当她全神贯注时，她的眼睛会变得更狭，舌头似乎也伸得更加长远。
    在清晨，当刘启正准备梳理头发和洗漱之际，她总会端着一盆水来为他洗脚。沉默不语地，她会轻巧地脱去他的鞋袜，甚至主动帮他更换衣物。
    若非刘启的保护，这个女孩在那时非常容易遭受不测。
    在东宫的秋和宫内，武宗纪王朱武宗赵柱正笔直地坐在圆凳上，尾巴无力地垂下，他的手轻放在肘部。他似乎对周围的仆人放置果汁和菜肴的行为视而不见，它们被一一摆放在他身旁桌子上。
    他的脸上没有显露出任何情绪，但偶尔当他想要咳嗽时，他的手掌会紧握成拳，腰部和肩膀会轻微地颤动。
    “太子殿下到！”甄步吉，刘盈的贴身侍从，高声宣布，同时掀起了帘子。
    纪武宗立即压制住咳嗽的冲动，起身行礼，“臣参见殿下，太子！”
    “唉！”刘盈快步上前，阻止了他的跪拜，后退一步亲自扶他起身，“我们是一家人，无需如此正式。请坐！”他说着，轻拍纪武宗的腰间，示意他坐下。随后，刘盈自己也坐下，拿起果汁壶。