待他们回来，同来的叔伯们已经煮好了饭，有的已就着自带的凉菜在吃饭了。倩倩忙借用了厨房热了点酸豆角炒腊肉，端来跟天开吃了。又给爷爷泡了碗茶汤。
    众人又请了店主来说话，倩倩跟在公公旁边仔细听着。
    店主一看他们就知道是来买盐的，便细细地用夹着粤语的官话介绍道：“在盐厂买的盐是六文一斤，诸位若是在小店买从盐厂篓来的下脚盐就是五文一斤，这样不用到盐厂排队抢扫。
    若是想到盐厂去扫下脚盐，便要三更左右在角门等着，一个人还要收一钱过手钱，进到里面自己扫，能扫多少扫多少，不能抢。要去扫盐的把过手钱交上来，三更在小店集合，再到盐厂小门那里等叫号。”
    这还用想么，买盐一斤怎么也要几文，交一钱去扫盐再不济也能扫二十斤，把本就扫回来，不够的再买便可。
    于是一人给了店家一钱银子，纷纷去借了扫帚、撮箕、小筐、背篓，放在房间里，早早烧了水洗了脸脚歇了。
    天开自然要了间小杂房由爷孙俩住。倩倩正睡得香，猛然间被钟鼓声吵醒，那钟鼓声一长二短，悠长雄浑，在夜里听得真真切切。她还迷迷糊糊地想原来钟鼓声是这样的，就被天开摇醒了。
    一下子才想起来还要去扫盐呢。一急之下，一个鲤鱼打挺坐了起来，三下两下穿好了衣裳。天开已经出去了。倩倩慌忙拿起放在门后的工具跟上。
    出门一看，同来的伯叔们已拿着扫帚袋子，整装待发了。店主数了人头，提着灯在前面引路，带着他们来到盐厂的一个小门。这里已经聚集了有十几个人了，都拿着口袋扫帚撮箕，背着背篓等着。
    原来这盐厂是白夜班倒的，要把从码头运来的大袋盐换成五斤、八斤、十斤、二十斤的小包，保不齐就有漏的，这就是下脚盐的来历。
    每个客栈的店主都有自己的门路，收了过手钱后让房客去扫盐，或者自己也去扫一些偷偷出售。就带点私盐性质了，不过这是允许的范围，不受盐运司限制。
    他们这一群人来了后，就有三十几个了。等小门打开，少不了一顿拥挤推搡。
    各人在盐场里几个人的指引下，在无数大麻袋中空出来的地方占个位置，手脚并用地扫并聚拢装填，慢了后面来的人多，能分的就少了。
    倩倩是完全被这些人推着走的。她有些紧张，拉着天开的衣角怕被冲散了。好在跟得紧，没掉队。
    跟天开一起占了个小角落，快速地一个扫一个撮，还把旁边的大麻袋抖了一遍，才得一背篓和小半袋子时，便看到盐厂里人开始赶人。
    一群人被赶了出来，又有一群人呼啦啦地随着盐厂看门人的指点冲进另一块场地。
    她这才明白，连盐厂扫盐都有分的。一群人只能扫几刻钟到半个时辰，得多得少就看各人的运气。而收过手钱的是坐着收钱，旱涝保收。这也是没办法的事，谁叫盐贵呢，这些人又是地头蛇呢。
    湘南的粤盐从店里买要二三分银一斤，这里的盐厂是六文，下脚盐是五文，自己扫盐只要一钱银的过手钱，会算账的都知道怎么选。何况扫盐的人里有许多是私贩，靠着每天十几、几十文的钱过日子的，这扫盐岂不像打仗？
    不论如何，这一背篓和小半袋盐也有五六十斤，总计成本是二钱银子共二百文，算是赚了的。
    不过她耳尖，还听到旁边守门人的闲聊。
    一个说：“每晚都有这们多人抢盐，那几个收钱都会手疼吧。”
    另一个说：“这是没办法的，桂林和柳州那边的盐多贵哪。吾听说这些盐在广州从水客那里买一两银子多的可买五百斤，贵时也能买三百五十斤，平时四百斤。价可贱了。”
    前面的那人说：“我也听说了，到了桂林卖给商人一包二百二十五斤多的一两，极贱时八钱。商人运到地方就要卖二三分一斤。这不是暴利是什么？是人都会算账。”
    “也是，食盐专卖。看那些人个个住大屋，每日里宴席大鱼大肉的，可不是赚的大头？”
    倩倩听完了在心里算了下价，赞同暴利的说法。（注一）
    人们回来后才开始借锅煮粥，用过早饭后一致决定今晚再扫一天，回来后便乘船回秀水。
    梧州多谷米，大家又正好把带来的油和货物出了手，手上有点闲钱。先托店主雇好了回贺县的船，因此白天有一天时间闲逛。
    各人都买了十几斤米，两斤五文钱，回去的路上是够用的了。每人又凑了几文钱买了几斤猪肉和腌豆角、腌萝卜干和一些酸咸，准备回去做路菜。
    市里还有晒得极干的盐老黄瓜干，带点酸味，咬起来咯吱咯吱的。倩倩之前吃过，这回碰到了也买了两斤。又买些干鱼干虾干贝，既可路上吃，又可以回去后当赠物，走亲戚备宴席也用得上。
    梧州人喜喝花茶，多是茉莉花茶，闻起来喷香。细芽花茶一斤四五分，叶茶则是一分五厘到二分。广西也产各种蒸绿散茶，价格从几文到二三分不等。
    但对于他们来讲，只能买得起最便宜的那种带梗且碎末多的大叶子茶，一斤六文，煮了喝也不错，比道州的质高价廉。
    倩倩带来的布卖得了二两多银子，跟着天开在一个糖店里买了十斤黑砂糖，每斤二分，用油纸包扎好后拿草兜子提着。
    一群人背着东西在城里走走看看大声议论着。一致认为梧州城跟道州城差不多大，城墙也差不多高。
    不过道州城虽然有潇沱在旁，河流和水运远没有这里的浔江好，特别是这江面宽达一里多，又水深无礁，比潇水又宽又深，更适合行船装货运军，这也是两广总督府选在这里的原因。所以城里的商业比道州要繁盛不知几倍。
    倩倩一直记着那几本书，看到有书斋就进去寻找一番，却见除了经史子集外就是制艺。看到了一册《湛甘泉集》，但是太贵买不起，只得读了一篇后放下。
    倒是在角落里翻到了一本极薄的《心性书》，还是本手抄本。里面还有几篇别的作者的文章，介绍湛甘泉的语录。估计是位不知名读书人抄的，后来不知为何放在这里寄卖。价钱也不太贵，要五分银子，好说歹说求天开买了。
    又问店伙有没有那几本书。她的官话说得不太好，店伙又是本地人，官话里带着极多的粤语和客家话，也不是太听得懂，两人比画不行，只能把书名写在纸上，却见店伙直摇头。
    又看了好几家，都没有找到，让她极为失望，便另外买了本粗印的《农桑辑要》，而时辰也到了未时初。
    “不找了倩倩，想来那几本书少见，这里没有呢。”天开劝道。
    倩倩只得跟着爷爷回来，路上买了一捆糖葱儿，自己和天开各吃了一根。
    回来时已过申时末了，同来的几位伯伯已在火房里切好了肉和酸豆角、萝卜干，炒了一大锅干菜晾着了。煮了一锅大薯杂粮稀饭，水煮了两碗青菜，一群人分吃了。
    每人又盛了些酸菜炒肉放在罐子或篓子里当路菜。晚上把能提前收拾好的东西都收拾好。
    小半袋盐有二三十斤是要放在背篓里的。盐是重物，容易回潮及溶水，所以要防雨，拿白天买的油纸裹两层，再用细稻草绳和粗麻线扎好才放进篓子里。上面再放买来的糖、路菜、被子、蓑衣斗笠之类的。
    剩下未装好的盐则准备晚上扫盐回来后再用笠担装好。随后又去给店主一人一钱的过手钱。倩倩去火房烧了一大锅水，一群人合着洗了脸脚，各自安睡。
    因天开说头痒，倩倩便借着松明火把的光给他拆下网巾，散了发髻篦了两遍才重新梳好，又把掉下的头发扫了才在地铺上睡觉。
    当晚三更时间照旧跟着去扫了一袋约四五十斤盐，算是够用了。估摸着自己可以多挑的还向店主买了几十斤盐担着。
    众人一大早用过稀饭，跟店主告了辞，一行人跟着上了雇来的船，顺流过封川，逆流向贺县不提。好在此时这个区域既没有大动乱也没有大力禁止私盐，一路还挺顺地到了秀水。
    却说几天后一行人过了回岗和白水村时还是刚过午时末，想着若走得快酉时大约便可到午田，到时候住在亲戚或老庚家里也可省几文。
    没想到才过白水村没多远，就下起雨来了。算了下日子，二月二好像到了。这龙抬头是肯定会有雨的，算是春雨，大家都喜闻乐见，披上蓑衣戴上斗笠，给担子行李包上油布油纸，嘻嘻哈哈说着“春雨贵如油”、田菜花开和一些农谚。
    开始雨还小，大家戴着斗笠蓑衣倒也没事，盐和铺盖都是用油纸裹紧了的，也不怕进水，大家担着还挺轻松。
    后来越下越大，水珠砸在石板路上溅起了水花雾气，渐渐地路都雾得看不太清了，斗笠蓑衣自然挡不住这么大的雨。众人的衣裳湿了大半，袜子几乎全湿了，草鞋和木屐又有些打滑，真真是又冷又饿，肩上的担子立马就觉得重了起来。
    眼看便到桐口村，众人便忍着加快脚步向着前面的风雨桥走去，只是几十步远就看到桥上也挤满了人，别说坐卧了，几乎连下脚的地方也没有。转头看旁边的桐口铺里也是挤满了人。
    “那个老人家，到这里来，这里有火。”鸣凤阁的后门打开，一个穿着黑色衣裳的老人家对着天开喊道。
    “其他人到桥上来喝点热水。”风雨桥的桥丁则对着其他年轻点的人喊。
    倩倩便随着天开从后门进了阁里。这阁的后面建有一个小间给守阁的老人用，里面烧着的火堆里放了个三脚架，一个大锡壶正煮着水。
    “把担子放在前面的檐下，前面有火，向火去。你这个老人家，都这们大年纪了，还去做这些，也不怕路倒。”他絮絮叨叨。
    “没得老哥有福气。”天开边笑说边挑着担子经过阁里，放到阁前的檐下，把斗笠蓑衣也卸下放在上面。
    那阁里烧着一火盆的杂木柴，有点烟。围坐着四五个老人家，坐在长条凳上，散了绑腿，有的光着脚向火烤湿袜子、湿鞋子和湿衣裳，有的则在换穿干袜子，空气中有一股难闻的混合气味。
    一个老人挪了个位置给天开。天开脱下鞋袜，把草鞋靠着火盆烤着。倩倩把干净袜子和鞋子翻了出来，递给公公，自己也拿了干袜子和木屐到小间里换了，准备雨停了再洗。
    却听天开在叫她，才想起来公公可能是饿了，跑着到前面的背篓里面取了个大木碗和木勺，又把装茶汤粉的小罐子拿出来，到了后间里放在一张黑漆小木桌子上舀了几勺。看锡壶里的水似是开了，倒了大半碗，调好后端了出去。才再回到后间里热脚向火。
    等缓过气来，到后面的水沟里把袜子洗了，拧干挂在坐着的小杌子下面的梁上，才从棉袄里掏出那本《心性书》读起来。还好书没有浸湿。
    正在细想那篇《心性图说》中的那句“及其发也，恻隐羞恶辞让是非萌焉，仁义礼智自此焉始分矣，故谓之四端。端也者，始也，良心发现之始也。是故始之敬者，戒惧慎独以养其中也”。半天不得头绪。
    听到天开叫自己，便把书放在桌子上，出去了一趟把碗勺拿了进来洗了下，顺便披上雨具担起门后的桶，问了下井的所在，挑了半担水回来倒在水缸里。
    再进来时，却见桌旁边坐着个年轻人正拿着她的书在读。那人戴着黑色儒巾，穿着蓝地深蓝边的襕衫，同色大带。桌上还有个白瓷茶碗，里面的茶汤散发着桂花香味。看到她进来，点了下头，又继续读。
    注一：按殷正茂的《运盐前议疏》中写的盐价和运价杂费。广东官运盐到桂林在广州采购成本为斤价二文半，一两银子平均可买四百斤，在桂林批发价六到八文。商人运到全州、湖广衡永等地出售价格为二到三分白银，不低于二分。到梧州斤价成本三文左右。见刘利平《明代中后期广西官运盐业的成本结构和利润率初探——以殷正茂《运盐前议疏》为中心》。