刘希尧臣服崇祯的同一天下午。
    山东承宣布政使司境内。
    济南府下辖德州。
    太子朱慈烺他们遇到了大麻烦。
    他们的马匹快要累死了。
    他们想要在三月底抵达南京，必须迅速补充新的马匹。
    但是从通州潞河驿一直到北直隶的沧州地界，所有的驿站要么被闯贼焚毁，要么早就人去站空。
    马匹、粮食、草料基本没有看到过。
    驿丞、驿卒、伙夫、民夫全都不见了踪影。
    大明从北京到南京的水、陆驿站，可以理解为后世的高速公路。
    一个驿站就是一个服务区。
    从通州急奔到天津卫，带上曹化淳后，一路狂奔到沧州，再从沧州跑到德州境内。
    这一趟下来，差不多走了七八百多里路。
    除非像建奴每次来洗劫大明那样，动不动每名军士拥有双马、三马、四马的配置，否则战马驮着人一个白天跑个七八十里就很不错了。
    而且也不能不停地跑，必须让马休息、喝水、吃草料，否则马的膘几天就掉下去了。没有膘的马，比骡子还不如。
    他们在天津曹家的庄园上更换过一些马。
    跑到沧州的时候马匹又倒毙了三分之二。
    幸亏曹化淳在当地还认得几个江湖朋友，好说歹说又换了一批马。
    到了德州境内，又只剩下三十一匹马，但也早已口吐白沫，随时都要倒闭。
    太子朱慈烺两腿已经磨出血泡了，锦衣卫千户高文采和曹化淳也好不到哪里去。
    从北京城一路护卫太子过来的一百名死士，一路上和闯贼的小股部队不断发生战斗。
    到了沧州后只剩下三十七名。
    快到德州地界时，又被一群土匪袭击，为了保护太子，死士们只剩下十八骑。
    德州城北。
    太子一行人停在一处旷野中歇息。
    尘土飞扬，风沙弥漫。
    寒冷、干旱，令人窒息。
    “下马！让马歇息！”高文采一按马鞍，轻轻跃下，回头对十八骑死士命令道。
    他那两柄流星金瓜锤带着链子拴在腰间，闪烁着黄灿灿的光芒。
    要是战马会说话，高文采的胯下坐骑估计要骂人。
    千户大人的流星金瓜锤每一柄有二十斤重！一共四十斤！
    “太子殿下，微臣提议去德州城南的安德马驿，那里应该还有人值守。”
    高文采一边说话一边将朱慈烺扶下马。
    “曹公公有何看法？”朱慈烺道。
    声音很疲倦，但充满着少年人的灵气。
    经过这几日没日没夜的奔逃，朱慈烺已经没有了在皇宫中的那种娇弱。
    曹化淳万历十一年出生，今年已经五十五岁，两鬓斑白。
    但连日长途跋涉之下，精气神依然很足。
    或许是身为阉人，很多在常人身上无法保有的精力反而被保留了下来。
    “回殿下，高大人以前多次走过这条路线，沿途情况都很熟悉。”
    曹化淳语调不疾不徐，神情专注、体态稳重。
    除了风吹动他的袍子和头发外，他没有任何多余的肢体动作和微表情。
    他身上有一种大明杰出太监的高端职业素养。
    曹化淳这句话很平常。
    在朱慈烺听来也很很普通。
    但在高文采听来却是暗中感叹：
    曹公公不愧是陛下宠信的内侍啊，回答问题滴水不漏，不带半点个人主观臆测，但是却让人听起来很客观。
    去还是不去安德马驿，不是我曹化淳的推测，而是根据高文采的经历得出的结论。
    朝堂和后宫、职场中的高端玩家，每一句话都是深思熟虑的结果。
    高！真的是高！
    “那就先歇息片刻！”朱慈烺说道。
    他的声音听起来颇为稚嫩，但依然透露着一股子不容置疑。
    他才十五岁，除了父皇和母后，以及宫中相关人等，很少和外人有所接触。
    但与生俱来的皇家威严，众人这几日都能感受到。
    曹化淳从自己的马鞍上摸出来一个炊饼，双手恭恭敬敬递给了朱慈烺。
    曹化淳在天津见到太子殿下一行人的时候，他正在安排家中储备粮食。
    刚好烙了几百个炊饼。
    当曹化淳听到京师被攻破、陛下冲阵出城去找吴三桂后，安排了三件事。
    第一件事情就是把几百个炊饼全部给了太子他们。
    第二件事情就是把曹家庄园中最好的马匹都给了太子他们。
    第三件事情就是安排曹传去玉田找陛下。
    三件事做完后，曹化淳在曹家祖宗牌位前磕了个头就跟太子他们走了。
    这三件事充分证明曹化淳是一个很会抓重点的人。
    炊饼从宋代就开始在北方地区流行，以前叫蒸饼，为了避讳宋仁宗赵祯的名而改名叫炊饼。
    朱慈烺接过炊饼，开始狼吞虎咽起来。
    他记忆中吃东西从来没有这几天这么香。
    他一边吃，一边在想父皇和母后他们。
    闯贼数十万大军包围之下，父皇在最后关头带领大家冲出了北京城。
    父皇的这份胆识和魄力，朱慈烺以前从来没有见到过。
    开始突围的时候，他对于战场充满着恐惧。
    当高文采、张伯宗、顾玉川还有那些舍生忘死的男儿们奋勇冲杀的时候，他在某一个瞬间，突然不怕了。
    到了南京后，按照父皇的意思，那边有好多很坏的人，该如何应对呢。
    “高千户，那些圣旨都还在吧？”朱慈烺将剩余的半个炊饼放进怀中。
    “回殿下，都在臣身上，安好无损！”高文采道。
    两刻钟后，众人骑着即将累死的战马，来到了德州城南，远远看到了安德马驿。
    两根大柱子矗立在最前面。
    驿门上刻着四个大字“安德马驿”。
    果然，安德马驿站中还有人在值守。
    驿站中人声鼎沸，还时不时传出来阵阵马嘶鸣之声。
    但值守的不是驿丞和驿卒，而是一群大明的官军。
    “殿下，曹公公，我去探探情况！”
    高文采说完，招了招手，带领几名死士步行前去探查。
    “曹公公，你说安德马驿里面正常情况下多少匹马？”
    能不能搞到马匹，是现在所有人的最关注的问题。
    “回殿下，根据兵部车驾清吏司的规定，类似德州这种要冲之地，常年备马不得低于四十匹。”
    曹化淳一边说，一边给朱慈烺整理马鞍，拂去灰尘、调整位置。
    “另需要准备驴三十头。”
    完事之后又从马鞍上拿出一个葫芦，双手递给太子。
    “至于馆夫、驿丁等人不得少于三十五人。”
    朱慈烺接过葫芦，拨开塞子，仰着脖子大口喝起水来。
    刚吃完炊饼，正是要喝水漱口的时候。
    曹化淳每一个伺候人的动作都很合理，感觉也很必要。
    主子有问题，他就回答，而且回答得简明扼要。
    没有问题，他就在旁边润物细无声般等待着召唤。
    这就是一个太监的自我修养。