锦州古城墙畔，一幢朴素民居内，总兵虎大威身披战甲，端坐于简陋案旁，手不释卷《纪效新书》，时而蹙眉凝思，时而豁然开朗，尽显儒将风范。
    自荣升总兵，府邸虽备，然其心系士卒，常以陋室为家，共甘共苦。
    晨曦微露，虎大威已整装待发，沉浸兵书，力求精益求精，弥补战阵之不足。
    然心绪难宁，书卷未半，已搁置案头。
    近日，皇太极大军压境，却异常沉寂，仅三日前小试牛刀，此后便按兵不动，令虎大威心生疑虑。
    依卢象升之令，百姓已入城避险，粮草乃兵家必争，皇太极十万雄师岂能不急？
    然其军屯兵城外，既不进亦不退，意图难测，令虎大威陷入沉思。
    雪舞纷飞，亲卫欲披风护主，虎大威摆手谢绝，毅然决然步入风雪，巡视城防。
    “敌袭警报骤响，虎大威神色一凛，犹如猛虎下山，直奔城头。
    锦州城下，大贝勒代善银甲闪耀，战马暗银，宛若低配版赵云再世，手持令旗，威严非凡。
    巴达理、孔有德二将接令，各怀心事。
    科尔沁部虽享殊荣，亦担重任；孔有德初降后金，虽受重用，心中却五味杂陈，深知功高震主，危机四伏。
    耿仲明、尚可喜二将，昔日矿工，今朝并肩作战，对锦州之战亦是忧心忡忡。
    三人忆往昔皮岛岁月，叹今朝命运多舛，誓要共谋出路。
    孔有德沉吟片刻，计上心来：“攻城之时，虚张声势，借雾气掩藏真意，或可避实就虚。”
    耿仲明则虑及代善之智，主张求助于宁大人。三人计议已定，各怀心思，准备应战。
    在后金皇族之中，非尽是阿济格之流的鲁莽之辈，代善将军用兵之道，犹如老树盘根，稳健而深沉。
    于其眼皮底下玩弄诡计，无异于火中取栗，实为不智之举。
    耿仲明口中的宁大人，实乃智谋之士宁完我，于汉旗初建之时，便位列汉军正白旗之中。
    虽身为文官，耿仲明却深信其脑回路非凡，问计于他，犹如锦上添花。
    孔有德略一思量，速遣使者请宁完我前来。
    未几，宁完我策马而至，风尘仆仆。
    “锦州城防，前番已窥其虚实，此番再攻，必有蹊跷。然佐领大人若执意行之，恐亦非良策。”
    宁完我沉吟片刻，继续说道，“攻城势在必行，但可减少伤亡，免伤元气。”
    宁完我虽投效后金数载，屡献奇策于皇太极，然涉及军机大事，皇太极对汉人始终心存芥蒂，未敢全然信赖。
    故此刻，宁完我唯有暗自揣摩圣意，揣测皇太极之布局。
    他心系孔有德之安危，因孔之成败关乎汉军在后金之地位。
    孔有德闻宁完我之言，抱拳致谢，随即与耿仲明、尚可喜匆匆点兵，准备攻城事宜。
    宁完我目送三人离去，心中却泛起涟漪。
    昔年投明，皆因大明病入骨髓，无可救药。
    本以为另择明主，可图大业，孰料两年光景，大明竟如凤凰涅盘，边镇防御固若金汤，晋商亦被连根拔起。
    后金三攻大明，皆无功而返，令宁完我深感挫败，不禁自问：“莫非大明天命未绝？吾之抉择有误乎？”
    迷雾弥漫之际，巴达理率数千蒙古勇士，推着攻城器械，如潮水般涌向锦州城。
    重盾兵在前，犹如铜墙铁壁，抵挡着城头火铳与箭雨的洗礼。
    孔有德率部赶到，巴达理以轻蔑之目视之，认为汉人怯懦，难与蒙古勇士并肩作战。
    “轰！轰！”
    城头炮声震天，红夷大炮显露威能，两发炮弹在巴达理军中撕开巨口，盾牌亦难挡其锋。
    战士哀嚎，血肉横飞。
    巴达理面不改色，激励部众：“草原的勇士们，为可汗的荣耀而战，汉人美女钱粮在前方等待！”
    孔有德闻言，以笑回应，双方语言不通，却各自理解成对方的敬意。
    孔有德望向后方的督战队，深知时不我待，遂下令冲锋。
    东江兵蜂拥而上，然其中多老弱之众。
    耿仲明急中生智，催促士兵跟随蒙古人之后，以减少伤亡。
    炮火轰鸣间，巴达理付出惨重代价，终至城墙之下。
    耿仲明亦趁机猛冲，但城墙下的敌人已脱离火炮射程，雷石、滚木、金汁成为新的威胁。
    攻城器械在漫天攻势下损毁大半，然代善并未撤兵，巴达理与孔有德只得苦苦支撑。
    城头之上，虎大威冷眼观战。
    代善对汉军正蓝旗旗主鲍承先下令：“速压上，谁先破城，赏金万两！”
    鲍承先眉头紧锁，不解为何执意攻此坚城，且天气严寒，非战之时。
    他提议使用红衣大炮，以保将士性命，却遭代善怒斥：“风雪之中，敌我同舟共济，何惧一战！”
    ……
    代善对汉人降臣心绪交织，既鄙夷其归顺，又依赖其智勇以图大明疆土，此等矛盾，非他独有，满洲上下，皆怀此念，尤以皇太极为甚，其表面礼贤，实则内心壁垒森严，汉人将领始终游离于权力核心之外，信任二字，犹如镜花水月。
    代善对鲍承先的红衣大炮弃之不顾，言辞间尽显不耐，军令之下，鲍承先唯有率汉军正蓝旗，义无反顾，投身于锦州城下的激战之中。
    烽火连天，弓矢如雨，火铳轰鸣，冷热兵器交织成一幅惨烈画卷，恍若人间炼狱。
    虎大威立于城头，面对敌潮汹涌，神色坚毅，斥退慌乱之兵，以战刀为誓，誓守锦州。
    天雄军新兵，虽初经战阵，却迅速适应，展现出不凡之姿。
    反观城外建虏，伤亡惨重，然虎大威心中忧虑未减，锦州城防虽固，建虏之疯狂，令人费解。
    消息传至宁远，邓宝将军眉头紧锁，心有不甘。
    他，本是祖大寿麾下猛将，却因故被调至宁远，壮志难酬。
    面对建虏大军压境，他既未得求援之讯，又恐擅动干戈，内心挣扎。
    李四福等将，则跃跃欲试，渴望建功立业。
    时小毛更是怒不可遏，手中战刀饥渴难耐，恨不能立时出关，与建虏决一死战。
    宁远边军，士气高昂，皆因朝廷恩泽，军备一新，然封爵之路，仍显渺茫，将士们心中，皆燃着不灭的功勋之火。
    此宁远一隅，实乃大明九边将士心态之缩影。
    饱暖之后，所求者何？非但淫欲，更有那荣耀与爵位，激励着每一位边关儿郎，誓守疆土，誓斩敌寇，以血汗铸就辉煌。
    军功与爵位，犹如璀璨星辰，照亮了士兵们唯一的晋升之路。
    正因此，孙传庭与卢象升在奏章中，字里行间透露出跃跃欲试，欲出关迎敌的壮志，军心之坚，可见一斑。
    “嘿，小子，抱怨归抱怨，桌子何辜？”
    邓宝眼含责备，睨了时小毛一眼，语气中带着几分戏谑。
    众人皆知，私下牢骚无济于事，无卢将军令，擅自出战，胜亦难逃罪责。
    正此时，一士兵匆匆奔入，时小毛与李四福交换眼神，心中暗喜，以为锦州求援信至，纷纷摩拳擦掌，欲揽此重任。
    “禀邓参将，急报！建虏大军，距宁远已不足十里！”
    此言一出，如晴天霹雳，震得在座三人目瞪口呆。
    “你说什么？再给老子说一遍！”
    邓宝紧握刀柄，惊疑交加，以为幻听。
    士兵再次确认，脸上洋溢着因邓宝求战心切而生的喜悦。
    “禀参将，建虏逼近，不足十里矣！”
    邓宝一拍案几，豪情万丈：“娘的！李四福，速集兵马，城头待命，大敌当前！”
    李四福应声而起，急欲出屋，却忘头盔，回头疾取，边跑边呼：“兄弟们，上城墙，鞑子来了！”
    邓宝亦整甲备战，见时小毛窃笑，不悦问道：“你笑什么？有话直说！”
    时小毛嘿嘿一笑：“参将大人，咱骑兵即便无马，城头作战亦是一把好手。”
    ……
    然建虏之势，超乎邓宝所料，登城一望，眉头紧锁。
    本以为鞑子会遣汉奸军先行试探，岂料竟全为真鞑子，甲胄鲜明，气势逼人，光头闪耀，更显其真。
    更令人惊骇的是，敌后数排红布覆盖之物，显露重炮之形，鞑子何时习得此技？
    邓宝心中疑云密布，深知大明虽处守势，但鞑子素以轻装简行为主，重炮实为累赘。
    且其无铸炮之术，炮火多源自明军之手。
    观此阵仗，鞑子火炮数十门，志在宁远无疑。邓宝暗忖，锦州猛攻或为障眼，意在牵制朝廷，削弱宁远防务。
    谜底揭晓，红布尽撤，红夷大炮崭露锋芒，锦州稀缺，宁远更无。
    邓宝心知，此战必艰。
    宁远城防，弗朗机炮虽经改良，仍难敌红夷大炮之威。
    邓宝暗骂，急令传信山海关，求援卢象升。然路途遥远，援军至迟需三日。
    “轰——”建虏试炮，城砖剥落，邓宝强作镇定，训斥成大志：
    “慌甚？鞑子既来，何惧一战？援军即至，主场作战，岂能退缩？”
    一番激励，将士羞愧，士气复振。
    城头炮火不及，唯有固守待变。
    炮声隆隆，城墙震颤，伤亡难免，邓宝沉着指挥，清理战场，准备再战。
    炮击间歇，双方静默，肉搏之战，一触即发。