因高杰之变，孙传庭深恐贼影趁隙，为红颜一怒而狂澜再起，遂令秦军将士枕戈待旦，严阵布防。
    然时光荏苒，晨光熹微，贼踪仍杳，夜探之卒仅报贼营灯火阑珊，却无半点侵扰之意，秦军将士一夜未眠，疲惫之色溢于言表。
    反观降将高杰之辈，知命悬一线已解，竟于陋棚之中酣然入梦，其态甚惬。
    正当众人昏昏欲睡之际，一骑快马如风而至，探子神色凝重，似有急报。
    “大人，贼影暗动，三路分兵，西南、西北各一路，而余者……竟直冲我军而来，然其势未盛。”
    孙传庭闻之，心中暗自哂笑：“贼寇终欲分兵以弱我势乎？”随即下令：“赵宝山，整军备战，迎头痛击！”
    孙传庭面不改色，胸有成竹，料敌军不过乌合之众，而我军兵强马壮，粮草充盈，足以笑对风雨，区区流寇，何足挂齿？
    “末将领命！”赵宝山声如洪钟，随即号令全军，火铳手们迅速校验兵器，准备迎接即将到来的挑战，士气高昂，誓守疆土。
    瞬息之间，一股匪徒铁骑如狂飙般席卷而来，孙传庭初以为大战风云再起，细观之下，匪徒不过千余，眉头微蹙，疑云顿生。
    此骑军与昨夜高杰之部异曲同工，风驰电掣至秦营数百步之遥，却缓缓勒马，态势诡异。
    “莫非亦是投诚之戏？”孙传庭心中暗忖。
    未几，一猛士匹马当先，英姿飒爽，立于孙传庭之后的高杰，卸甲之余，神色骤变，不复淡然。
    “孙大人，此人便是李自成，赐我利刃，即刻取其首级！”高杰请战之声，掷地有声。
    论及容颜，高杰身量魁梧，风度翩翩，虽非剑眉入鬓、星目如炬，亦是英俊不凡。唯性格略显不羁，言辞粗犷，为其美中不足。
    孙传庭沉吟未决，李自成却已按捺不住，声若洪钟：“孙总督，斩高杰，李某甘愿归顺！”
    孙传庭闻言，心中盘算已定，然诚信为本，既纳高杰之降，岂可朝令夕改，贻人口实？高杰则惊弓之鸟，急呼：“大人勿信谗言，此人虚情假意，其麾下尚有七千精锐，今仅携千余，分明诈降之计！”
    言罢，紧张气氛更添几分凝重。
    此刻，他忧心如焚，唯恐孙传庭为李自成之利诱所动，毕竟对手筹码丰厚，非己所能及。
    “噤声！”孙传庭厉声喝止高杰，对其油嘴滑舌、毫无阶下囚之态深感厌恶，鄙夷之情溢于言表。
    “李自成，你岂敢与本督论价还价？资格二字，于你而言，轻如鸿毛。”孙传庭嘴角勾起一抹不屑，语气中满是不以为然。
    “我何以无资？若大人赐死高杰，我李自成愿率麾下七千四百儿郎，誓死效忠大明，以高贼与贱妇之血，祭我忠诚！”李自成目眦尽裂，理智似已悬于一线，愤慨之情如火山喷薄。
    其内心深处之怒，外人难以窥其万一。昔年韩金儿之背叛，犹如利刃穿心，让他踏上反途。盖虎之死，以其肉饲金儿，继而手刃韩氏，此等决绝，足见其恨之深。自此，他立誓复仇，誓要让欺他辱他者，皆化为黄土一抔。七载春秋，他或征或避，未尝一刻松懈，以为世间再无背叛。
    然，刑氏与高杰之变，尤甚昔日之痛，以最不堪之态，再次撕裂他的忠诚与尊严。他自问何属于高杰，唯余满腔怒火，熊熊燃烧，誓要将一切背叛者，焚于灰烬之中。
    他心中怒火中烧，誓将高杰及其同伙除之而后快，昨夜梦回，已幻想着率麾下铁骑，踏破秦营。
    然张献忠与曹操智虑深远，夜袭之策，步兵难展其长，骑兵更陷困境，况秦军火器犀利，非同小可。
    李自成深知，一旦令下，刘宗敏等生死兄弟，定当义无反顾，然麾下七千壮士，岂能轻易折损于一己私仇？他心如刀绞，不愿兄弟共赴黄泉。
    “下马乞降，尚可留尔等一命。”孙传庭之语，冷若冰霜，却难撼其志。
    实则，孙传庭心中暗藏盘算，秦军新锐，士气正盛，缺少实战经验，他志在疆场，关外风光，亦欲一探究竟，岂会轻易接纳降卒？
    “奸佞之徒，休要小觑我李自成！他日……”话未毕，怒火已烧尽理智，但见赵宝山心领神会，火铳齐鸣，硝烟四起，李自成目睹火绳炽烈，顿悟敌计，怒斥之声，戛然而止，唯余满腔不甘与愤恨。
    即刻怒斥一句，策马疾驰归队，未及百步，火铳轰鸣响彻云霄，李自成已遁入己方阵列。
    “高杰，听令！速领精锐，追击叛贼李自成，斩草除根！”孙传庭忽而厉声喝道，犹如雷霆万钧。
    高杰闻令色变，然军令如山，唯有咬牙应诺，率领麾下如离弦之箭般冲出。
    “大人，高杰若生异心，如何是好？”赵宝山忧心忡忡，低语问道。
    “哼，他插翅难飞，李自成亦不会轻易放过他。再者，那红颜知己尚在，他能舍下吗？”孙传庭冷笑，成竹在胸。
    腊月十六，贼影偷偷，于鸡头关布下迷阵，兵分三路，西南取阶州，西北掠凤翔，中路直指巩昌。孙传庭亦施奇谋，分兵合击。至腊月二十四，太原镇六千铁骑，历经两月磨砺，犹如神兵天降，归入孙传庭麾下，蓄势待发。
    ……
    反观京城，千里迢迢，一派繁华似锦，年味渐浓。紫禁城外的世界，灯火辉煌，与陕西的刀光剑影形成鲜明对比。
    崇祯帝近日心境颇佳，政务之余，漫步民间，享受着难得的闲适。宫中威严虽好，却不及这市井烟火，让崇祯帝恍若隔世，归心似箭。
    夜幕低垂，华灯璀璨，市井繁华如织，两侧摊贩吆喝声此起彼伏，热气腾腾的包子诱人垂涎，糖人儿栩栩如生，引人驻足。孩童欢笑，百姓悠然穿梭其间，而街角偶现的乞丐身影，更添几分人间烟火的真实与温情。
    崇祯帝微服私访，眼中满是市井新奇，步步生莲，反观随行侍卫，个个便衣藏锋，神色凝重，仿佛置身敌阵，对周遭人群皆持三分戒备。
    “大人，皇上偏爱这凡尘俗世，咱们却如履薄冰，内阁老臣屡催咱们规劝圣驾，实乃难题。”一侍卫低语，目光不离皇帝左右，悄声向解兴华诉苦。
    解兴华心中五味杂陈，苦笑回应：“皇家心事，非你我所能揣测，且专心护卫，那边老叟行迹可疑，需多加留意。”语毕，眉头紧锁，尽显无奈与疲惫。
    韩山河远赴江南未归，解兴华独挑大梁，锦衣卫事务繁忙如织，竟无暇顾及旧日情缘，心中不免泛起层层涟漪。
    恰在此时，前方首饰店内传来争执之声，如平静湖面投入石子，崇祯帝悠然步入，解兴华眉头再次紧蹙，心中暗道不妙。
    “诸位评理，我家小姐上月预订华服，定金已付，价定十二两白银，今日取衣，竟涨至十六两，世间岂有此理？”胖丫鬟手执淡蓝锦缎，义愤填膺，言辞间激起周围一片哗然，为这繁华夜市又添一抹戏剧性的色彩。
    店主，年逾不惑，体态丰腴，面对周遭非议，泰然自若，右掌轻捋唇边八字胡，悠然笑曰：“非老夫好为人师，实乃时局所迫，物价如飞絮漫天，此衣之料，十二两难抵成本之万一。提价乃东家严令，小姐若觉不合，定金即刻奉还，何须诸多喧嚣？”言罢，洒脱转身，欲归店内。
    胖丫鬟闻言，怒不可遏，斥道：“老匹夫，分明联手抬价，岂有此理！订金者，契约之信物，价涨九天，此衣亦当守诺。”
    店主闻言，面色一沉，怒目圆睁：“黄毛丫头，竟敢出言不逊！尔等可知，吾店背后之势力，非尔等可轻易冒犯？若非念及令小姐温婉，早已逐你出店，休再聒噪，扰我清静，否则，牢狱之灾恐难幸免！”
    正当剑拔弩张之际，一青年才俊，风度翩翩，约莫弱冠之年，自人群中款步而出，以扇遮面，轻笑道：“敢问贵店底蕴深厚，可否略加赐教，以解众人之惑？”语毕，气氛骤变，众人屏息以待。