陕西汉中，鸡头关下，夜幕低垂，寒风凛冽，如刀割肤，三万秦卒自太原疾驰而出，月余间，追风逐电，誓斩流寇。
    此间，虽屡有小捷，然敌寇狡黠，借马蹄之利，化作烟云，遁形于商州、山阳至镇安、洋县之间，秦军将士，铁衣寒透，疲态尽显。
    “统领大人，孙督之意，我等如坠云雾，追风难及，力竭将尽，此战何解？”残垣断壁间，炉火微光，五六勇士围炉取暖，硬馕就口，愁眉不展。
    “孙不二，尔休要多言，军令如山，追则无悔。吾辈虽苦，贼寇岂得安逸？”张二蛋怒目圆睁，厉声斥之。
    “彼有良驹，我唯血肉之躯，何足道哉？”孙不二笑而不答，转首戏谑，望向顾百总，“大人，您高见如何？”
    忆及商州之战，顾大头一剑封喉，高迎祥命丧黄泉，威名远播。虽朝廷恩赏待剿贼毕至，然孙传庭慧眼识珠，即授百总之职，更赐百金以慰其劳，一时传为佳话。
    张二蛋对此颇感荣耀，自诩为顾大头的伯乐，心中暗自得意，仿佛顾大头的威名里也映射着自己的光辉。于是，即便顾大头谦逊低调，张二蛋也不免有些“借光行事”，犹如狐狸借虎之威。
    “吾虽不明所以，却深知军令严肃，犹如泰山压顶，孙总督令下，便是赴汤蹈火，亦在所不辞。谁若懈怠，便是与我这顾大头结下梁子。”顾大头边嚼着干硬的馕饼，就着微凉的稀粥，言辞间透露着不容置疑的坚决。
    往昔，顾大头投身军旅，初衷仅为果腹。张二蛋口中的军营阴暗，曾让他心生畏惧。然而，一旦踏入秦兵之列，所见所闻，全然颠覆了旧日印象。
    非但饮食无忧，每月饷银准时如秋收，衣物棉甲皆崭新如初，仿佛初雪覆盖的战袍。任务完成，孙总督非但不苛责，反而亲同袍泽，共赴训练场，其情其景，温暖人心。
    战功赫赫，必有奖赏，入秦半载，顾大头每得赏金，必托人速归故里，以慰老父之心。每念及此，心头便如蜜糖融化，因知家中老父安康，是他最大的慰藉。
    “料想孙总督此番布局，意在不给流寇丝毫喘息，月余之间，彼等辎重尽失，溃不成军，逃散者数以千计，其势已如风中残烛，不日可破。”顾大头言语间，透露出对胜利的信心与对未来的憧憬。
    于秦营二十余里之遥的幽邃山坳，流寇残部苟延残喘，修整残躯。往昔之嚣张气焰，已化作今朝之萎靡不振，夜幕之下，营地竟无一丝篝火之光，唯恐暴露行踪，引来官军围剿，其谨慎之态，可见一斑。
    月余时光，对这群流浪之徒而言，无异于炼狱之行。秦兵虽无步卒之累，却以夜不收之精锐，如影随形，昼夜不息。昔日攻城掠地所得之火炮、营寨所需之物，皆在逃亡路上化为乌有，仅余马匹与背负之薄粮，成其唯一依傍，尽显落魄之态。
    前路茫茫，未知何往，恐惧与绝望如阴霾笼罩，无人敢轻易言及未来。
    “诸君既留杨某残喘，必是希冀借杨某之力，觅得一线生机。然陛下对孙传庭深信不疑，招抚之路，恐难行通。眼下，唯有一策，或可救诸位于水火。”杨嗣昌立于简陋营帐之内，言辞铿锵，尽显不屈之志。他未曾因苦难而放弃教化之心，即便面对高迎祥、李自成等桀骜之徒的冷眼与威胁，亦未曾退缩，其坚韧不拔，令人动容。
    \"直言不讳，若有良策速速道来，本将军最不耐烦那等故弄玄虚之徒！\"张献忠怒斥，言辞间尽显豪迈与不屑。
    昔日高迎祥陨落，流寇军心涣散，李自成与张献忠更是因势起争执，若非曹操从中斡旋，恐早已分道而行，各奔东西。李自成心中暗忖，对张献忠满是不屑，若非时局所迫，兵力分散不宜内讧，他早已拂袖而去。
    流寇曾欲以杨嗣昌为饵，迫使孙传庭退却，岂料孙传庭非但不为所动，反而在谈判之际，箭如雨下，无情地将使者射杀，险些殃及池鱼，令杨嗣昌颜面扫地，心中愤懑难平。心中暗想：孙传庭，你区区一介武夫，竟敢藐视朝廷重臣，此仇此恨，他日必当百倍奉还！
    \"诸位若信杨某，明日便随我卸甲归田，空手而降，战马辎重尽留营中，再遣哨骑遍告四方，彰显我等求和之诚。料那孙传庭，亦不敢轻易动刀兵！\"杨嗣昌言辞恳切，字字珠玑，尽显其深谋远虑，欲以柔克刚之策，化解眼前危机。
    简而言之，崇祯帝心忧匪患，渴望根除之，然须令朝廷见其真心实意。山陕百姓已弃暗投明，唯投降一途可解困局。
    奈何孙传庭将军铁石心肠，对投降之事置若罔闻，不论其动机为锤炼兵马亦或追求战功，谈判之风吹草动皆石沉大海，信使往返如鬼魅遁形，李自成麾下闻讯，无不闻风丧胆，连夜遁逃。
    李自成等人心有千千结，疑云密布，恐投降即失护身符，重蹈洪承畴覆辙，惨遭屠戮。
    而杨嗣昌则另辟蹊径，欲借舆论之力，昭告四方，明示流寇真心归降，诚意满满。即便孙传庭冷酷无情，亦难动此大局，因朝廷视此为祥瑞，德政之彰，亟需此等佳音以安民心，崇祯帝亦盼借此终结匪患，画上圆满句号。
    “世人皆道‘人为刀俎，我为鱼肉’，我等自揭竿而起，向来以他人为鱼肉，尔等狗官，岂敢妄图将我等置于砧板之上？我剑锋所指，你项上人头不保！”张献忠怒目圆睁，对杨嗣昌厉声喝道，言辞间尽显不屈与决绝。
    张献忠，尔休再此喧哗，莫非藏有妙计否？若此状持续，无需外敌，吾等麾下壮士恐已风流云散矣！”李自成终是按捺不住，对张献忠之态显露明显的不满。
    “散去便散去，吾等携心腹遁入深山，自封为王，亦是快意江湖。你李自成才智无双，高大哥之陨落，岂能归咎于吾？你既无心复仇，反欲投向仇敌怀抱，此中曲折，耐人寻味！”张献忠反驳道，言辞间夹杂着不羁与讽刺。
    “二位英豪，请息雷霆之怒，故人虽逝，我等生存之道尚需筹谋！”曹操见二人争执又起，不禁头大如斗，试图平息风波。
    帅帐之内烽火连天，而营外简陋帐篷内的士卒，对此争执却已司空见惯，宛若耳旁风过，不留痕迹。他们深知，首领们的决策往往伴随着激烈的争论。
    于帅帐数百步之遥的一隅，烛光摇曳，似有两影交缠，然营外却静谧无人，守卫尽失。
    “宝贝儿，速战速决，莫让那黄毛小子窥得秘辛。”李自成之妻刑氏，衣衫半解，喘息间更显急切，配合着情郎的急切。
    “何惧之有？帅帐外有耳目探听，且彼等会议，不吵至夜深不散，习以为常。娘子，我与弟兄们已商定，今夜三更，便是行动之时。”
    双手犹在刑夫人丰满之处流连，烛光映照，好一幅春色撩人图。
    ……