长安城，受战乱影响，长安周围农田早已荒芜，城内一斗米（12.5斤）卖到了三十缗（1缗约为现在的2900元）。
火光映照着将士们狰狞的脸庞。饥饿如同野兽般撕咬着每个人的心，城内的粮仓早已见底，连最后一粒米都被搜刮干净。城内街头，商贩们以惊人的价格贩卖着粮食，但即便是这样的高价，也早已无人能买得起。
在这绝望的氛围中，人性的黑暗面逐渐显露。唐军和齐军的将士们开始互相交易“食物”——把那些无辜的百姓。他们被当做牲畜一般，在战场上被双方军队来回倒卖。一个瘦弱的老人被唐军士兵从城内拖出，他眼中满是恐惧与绝望，而等待他的，却是齐军将领冷漠的目光和讨价还价的声音。
两边将士吃不上饭就开始吃人，齐军把城里居民卖给唐军，唐军抓获山寨中的居民卖给齐军，一人根据肥瘦议价，能卖到数百缗左右，双方互卖互。
这就是末世悲哀！无论哪个王朝更替，最无辜的还是手无寸铁的百姓！
兴，百姓苦；亡，百姓苦！
……
当各方势力正在积极筹划时，远在淮南的高骈这位晚唐末年战功最为煊赫的将领正备受瞩目。他一直以来都以能够运用最得心应手的策略来解决问题而着称。无论是在安南还是西川，他都交出了令人满意的答卷。
黄巢前期势头强劲，高骈一出手便让黄巢陷入困境，迫使他们不得不将战线转移至烟瘴漫天的岭南地区。如果不是李儇否定了他提出的\"瓮中捉鳖\"计划，或许黄巢早已被剿灭。
然而，在信州之战中，高骈因为贪图功劳而耍了一个小手段，诱骗前来支援的各路大军离开战场。这使得黄巢得以乘虚而入，对高骈发起猛烈攻击。最终，高骈遭遇惨败，他的亲信将领张璘也不幸战死沙场。如今，他只能无奈地看着草军从天长（今安徽天长市）和六合（今江苏南京市六合区）等地渡过淮水，进入中原。
这场惨败给高骈带来了沉重的打击，使他变得一蹶不振，仿佛失去了往日的雄风。他不再提及剿匪之事，整个人都陷入了消沉之中。本来高骈就信奉道教，对神仙术深信不疑，如今遭遇挫折后更是沉迷其中无法自拔。
此时，一个名叫吕用之的江湖术士出现了。他通过他人的介绍前来投靠高骈，并得到了高骈的赏识，成为了一名将领。
吕用之出生于茶商家庭，见多识广，而且长期居住在广陵（今江苏扬州，淮南节度使所在地），对当地的风土人情了如指掌。在炼制丹药之余，他还时常与高骈谈论治国之道，令高骈觉得他是一个才华横溢的奇人，对他充满了信任。
高骈战功赫赫，麾下猛将众多。其中，梁缵、陈珙、董瑾、俞公楚和姚归礼等将领都是跟随他多年的亲信。然而，吕用之越发受高骈重用，逐渐的开始独揽淮南军政大权，利用高骈对他的信任，精心策划了一场阴谋。他成功地让高骈解除了梁缵的兵权，并残忍地杀害了陈珙全家，同时还挑拨离间，使得董瑾、俞公楚和姚归礼与高骈关系疏远。
吕用之又引荐了自己的亲信张守一、诸葛殷两人，共同蛊惑高骈。张守一是沧（河北沧州市）、景（河北衡水景县）一带的村民，家里穷困潦倒，学过些方术。
诸葛殷从鄱阳（江苏上饶鄱阳县）来，吕用之提前对高骈说：“大人天帝看因您公务繁忙，特委派一名尊神辅佐您，您一定要善待他。如果想让他久居人间，可安排个重要职务留住他。”
第二天，诸葛殷求见。高骈看着眼前这个长相奇特的人，心里不禁犯起嘀咕。只见那诸葛殷身材矮小，皮肤黝黑，脸上长满了麻子，眼睛大得吓人，还有一对招风耳。高骈心想：“这人长得如此怪异，莫非真是什么神仙下凡？”
诸葛殷一见高骈便开口说道：“我乃天帝派来辅佐大人您的尊神！”说着，他开始施展一些小法术，一会儿变出一只白鸽，一会儿又让一朵鲜花盛开。这些小把戏虽然简单，但却让高骈看得目瞪口呆。
高骈被诸葛殷的表演彻底征服，立刻相信了他就是天帝派来的使者。于是，他激动地对诸葛殷说：“能得到尊神的相助，真是我高骈三生有幸啊！不知尊神有何指教？”
诸葛殷故作神秘地回答道：“大人，您只需听从我的建议，便能成就一番大业。不过在此之前，您需要给我一个重要的职位，这样我才能更好地帮助您。”
高骈毫不犹豫地点头答应，并当场将盐铁专运的一个重要岗位颁发给了诸葛殷。就这样，高骈完全陷入了吕用之和他的党羽们设下的圈套之中，无法自拔。
高骈这人性格严厉，还有洁癖，平时连自己的外甥侄子都不敢跟他坐在一起。可是对诸葛殷却是个例外，因为这个诸葛殷身上长满脓疮，还不停地用手抓挠，弄得到处都是脓血，让人看了恶心至极。但高骈却一点也不嫌弃，不仅与他促膝长谈，甚至还在一张桌子上吃饭。左右亲信看到后十分不解，纷纷询问高骈为什么这么做，高骈却故作神秘地回答道：“这是神仙在考验我的真诚度呢！”
高骈家里有条狗，不知为何总是喜欢围着诸葛殷转来转去。高骈觉得很奇怪，便问他原因。诸葛殷得意洋洋地笑着说：“我曾经在天帝面前见过这条狗，没想到时间已经过去几百年了，它居然还记得我啊！”听到这话，高骈越发相信诸葛殷就是神仙下凡。
有一天晚上，高骈正在睡觉，突然有人告诉他说郑畋今晚要派刺客杀他。高骈听后吓得魂飞魄散，连忙问对方该如何应对。时，一旁的吕用之出主意道：“张先生不是学过千里斩杀术吗？可以让他试试。”