勤王府内。
    一片灯火通明。
    夜凉如水，刚下过雪的京都空气里一片寒意。
    沈知刚回家，只换了一身干净衣裳，便又立刻去拜见自己的母亲勤王妃窦氏。
    勤王妃的暖阁内地龙旺盛，十分暖和。
    沈知一进屋，丫鬟们喜笑颜开的替他脱去大氅。
    勤王府的世子，已经有一年时间没有归家。
    世子回来，这王爷和王妃笑脸也多了，脾气也更柔和，他们这些下人才更好过。
    窦氏在暖阁内穿得单薄，内里着一身青莲色锦缎大袖褙子，内里一件棉质直领对襟袄，粉黛已去，只露出白皙的皮肤，长发用攒珠金花的梳篦拢起，端是端庄秀丽，清雅素净。
    提起这个儿子，窦氏诸多埋怨。
    “你还知道回来？这年关将近，我还以为你心里早就忘了我这个母亲！”
    沈知将从沈玉兰处取得的白牡丹茶恭敬递上，“劳母亲挂念，儿子一路吃好喝好，无病无灾。一切都是为了给陛下办差，因此耽误了时间。不过儿子想着，无论如何，务必要赶回来同父亲母亲过年。”
    见沈知回来并未空手，虽然礼物并不贵重，可到底一番心意，窦氏面色稍缓。
    “既然是为陛下当差，自然该尽心尽力。只是你该知道，你这一去便是一年，京都之中有不少流言，着实是让为娘又气又恼，险些急出病来。”
    “哦？”沈知眉梢一挑，“这回又有什么新流言？母亲不妨说来听听——”
    “唉。”窦氏拿帕子擦了擦虚无的眼泪，又拿余光不断瞥自己的儿子，“无非就是那些话，说你什么好男风，一直拖着不肯成亲。又说那许家姑娘不过是你的挡箭牌，你退了亲，便天南地北的跑，不是心虚是什么——”
    沈知不说话。
    丫鬟捧上热茶。
    沈知喝茶，并不言语。
    “儿啊，京都流言纷纷，堵住流言最好的方式就是选个姑娘，尽快成亲。”窦氏说着说着起身，拿出珍藏的卷轴画轴，厚厚一叠，装满好几个箱子。
    ——咚。
    窦氏将画轴重重的放在小几上。
    “这些都是为娘一年来相看过的姑娘，其中已经筛选过不少，凡是歪瓜裂枣、德行不好的全都筛出去了。你且看看，哪家姑娘合你眼缘。”
    沈知依旧不说话。
    不说话，意味着不反对。
    自家儿子这去了一年，这是开窍了？
    勤王妃自认摸透了儿子的心思，当下眉目一喜，连忙召唤丫鬟，“快快快，快把画轴都打开，给世子瞧瞧——”
    几个丫鬟笑着上前，依次打开画卷，并呈在沈知面前。
    窦氏一下来了精神，站起来，声音中气十足，完全不见先前的懒散。
    “这位是户部尚书郭建之嫡次女，年十七，性情温柔，最是贤良。”
    “这一位是范经略使长女，如今十八，人比花娇。虽说被人退了亲事，可到底是男方过错，这姑娘本身是没得挑的。”
    窦氏对着姑娘们的画像，一个一个的介绍。
    京都所有权贵的适龄女子，她是挑了又挑，看了又看，姑娘们的样貌才学特点她都铭记于心。
    可任凭窦氏嘴皮子磨破，沈知却依然坐在那里，岿然不动。
    只偶尔抬抬眼皮，眼露鼓励，表示他在洗耳恭听。
    说了半晌，终于听见沈知淡淡开口。
    “就这个。”
    窦氏一脸喜色，看向画像中的姑娘。
    “呀，东宫太保之女，宴初华！这姑娘好啊——”
    声音却戛然而止。
    窦氏眉头微皱。
    太保之女好是好，可她记得…这姑娘身子不好，从小寄养在相国寺中——
    瞧这画像，宴姑娘身着深色缁衣，手持佛串，慈眉善目，飘然尘世。
    这…这…
    窦氏轻咬下唇，心思七转八回，实在不好浇灭沈知的热情。
    这么多年，自家儿子还是第一次如此配合相看姑娘，她哪里敢泼他的冷水？
    万一真跟兔儿倌那些清秀男子们搅和在一起，她连哭的地方都没有！
    窦氏银牙咬碎，夸得很是勉强。
    “宴姑娘好啊。宴姑娘好。这姑娘一看就温柔大气——”
    沈知站起身来，淡淡一笑，“母亲若是不忙，这几日就安排在相国寺相见吧。”
    “相国寺见？”
    “是。亲自登门，以表诚意。”
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    一大早，周庭芳便收拾了行囊准备出门。
    岂料刚走到门口，就看见一对年轻的男女，两人约莫都是二十岁左右，形容邋遢，胸前还挂着“卖身葬父”的木牌。
    卖身葬父？
    都卖到新市街来了？
    “公子，您买了我吧——”那年轻姑娘率先冲过来，对着她便是一顿磕头。
    “公子，我和哥哥是敏州人士，去年秋天家乡发大水，娘和弟弟都被冲走了，只有一个爹爹带着我们来京都投奔亲戚。哪知亲戚不知下落，爹爹又病死了——”
    那男子也奔过来，拽着她的衣袖，“公子，我和妹妹无处可去，自愿卖身为奴，让父亲入土为安。您放心，我和妹妹力气大，会些刀剑，人又勤快，您买了我们绝对不会吃亏！”
    周庭芳不动声色的抽出衣袖，脸上浮起笑意，“葬你们父亲需要多少银钱？”
    那对兄妹互相看一眼，青年男子先开口，“多少都成！只要有一副薄棺入土即可。”
    “行，这个钱我出了。只不过——”周庭芳笑眯眯的，眸光幽幽，“你们的爹呢？”
    “爹？爹在这儿啊——”
    两人扭头一看，登时吓了一跳。
    “爹呢？爹去哪儿了？”
    “竹溪啊，爹呢？刚才不是你拖着的吗？”
    “刚才官兵追过来，不是你说快跑吗？”
    “那你也不能把咱爹直接扔街上啊！”
    周庭芳低咳一声，“行了。要不你们先去找找道具，我在这里等着你们。喏，十两银子，卖身钱。道具找到了，就来此处寻我。”
    “多谢恩公！”
    “多谢恩公！我们速去速回——”
    两兄妹立刻往长街上跑，跑出几十米后，竹溪拽住淮澜的衣袖，“等等，刚才她说啥？道具？”
    淮澜愣了愣，随后一拍脑门，“不好！穿帮了——”
    两兄妹再往回跑，可那庭院门前，哪里还有刚才那男子的身影？
    竹溪垮着脸，“完了，完了，这点小任务都完不成，世子殿下不会要我们回去了——”
    淮澜鼓励她，“别怕。世子殿下不是说周公子去相国寺了吗，我们也去。不管是死缠烂打，还是装傻卖乖，一定要留在周公子身边！”
    周庭芳从车行租了一辆马车，怀揣一把匕首，以及随身携带的迷药，加上一个车夫，晃晃悠悠的往相国寺的方向赶去。
    相国寺，是京都，乃至整个大魏朝香火鼎盛的寺庙。
    相国寺坐落在京都郊外的山上，坐北向南，分外三进院落，内有天王殿、大雄殿、八角琉璃殿、藏经楼等。其内部重檐歇山，层层斗拱相迭，覆盖着黄绿琉璃瓦。八角琉璃殿于中央高高耸起，四周游廊附围，顶盖琉璃瓦件。
    山上刚下过雪，青砖红瓦，白雪皑皑，犹如泼墨山水画卷。
    “公子，相国寺到了——”
    车夫将马车停在相国寺大门之前。
    周庭芳下了车，付了车马钱，带着几件换洗衣裳，独身踏入佛门之中。
    可是很快，那两人又出现了。
    兄妹两跑得火急火燎，满头是汗，好不容易才在相国寺的寮房内找到她。
    “公子，你让我们一顿好找——”
    那姑娘一进屋，喘得不行，兀自倒茶一仰脖子，喝了个干净。
    那男子也是气喘吁吁，“公子，收了你的银子，说好要卖身给你，你怎么自己先跑了？”
    周庭芳顺势递过去一杯茶。
    “你们已经把父亲安葬了？”
    “托公子的福，家父已经入土为安。”
    周庭芳盘腿坐在床上，单手托腮，看向两人，“你们…应该是父母双亡吧？”
    若是父母在世，怎会允许这般诅咒自己？
    也不知这两个人从哪里弄来的道具死人爹。
    “对对对。”竹溪抢先答道，“娘被大水冲走了。爹在京都得了病，病死了。如今我和哥哥相依为命——”
    周庭芳唇角抽动。
    这两人，还真当她是傻子。
    “公子笑什么？”
    周庭芳抿唇，挑眉，“你们是怎么找到我的？”
    “公子气质出众，街上一打听就知道了。更何况先前哥哥去安葬父亲，我一直偷偷跟着公子呢。”
    编。
    继续编。
    周庭芳眉眼不抬，心里却纳闷，这沈知从哪里找来的两个活宝。
    这是非要将她放在自己眼皮子底下的意思？
    反正目前也缺人手，既然有怨种送上门，她为何不收？
    若是这次不收，万一下次沈知再换两个聪明的来怎么办？
    与其防不胜防，不如收下这两个傻蛋。
    “你们两…都有什么长处？”
    兄妹两互望一眼。
    竹溪先开口：“公子，我手脚勤快，啥活都能干。洗衣做饭不在话下。”
    淮澜道：“公子，我武艺了得，可看家护院，也可护你周全。”
    得。
    一文一武。
    卧龙凤雏全都有。
    “哎呀，可问题是我身无分文，怕是发不出工钱。”
    “小事一桩。公子帮我们让父亲入土为安，便是我兄妹的恩人，不提银子，只要赏一口饭吃就行。”
    周庭芳低笑，“那行吧。你们叫什么名字？”
    “我叫竹溪。”
    “我叫淮澜。”
    “不好听。文绉绉的。”周庭芳抚掌一笑，“乡下人为了让孩子长命百岁，都给孩子取贱名。你看你们命这么苦，多半都是名字太大压不住所致。不如这样，以后哥哥叫狗蛋，妹妹叫翠花。如何？”
    兄妹两齐齐拱手，“多谢公子赐名。”
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    是夜。
    相国寺内一改往日的宁静，此刻里里外外都有披甲持锐的士兵把守，每个关卡设有重兵，可谓一只苍蝇也无法进出。
    相国寺的僧人若想下山，需有身份木牌。
    尤其是最中间的庭院寮房内，更有禁军巡逻。
    可见庭院中的人身份贵重。
    从昨天起，相国寺从里到外清理了一遍，所有闲杂人等全都被清退出去，只有周庭芳，不知沈知使了什么手段，竟让相国寺睁一只眼闭一只眼。
    年关将至，夜晚的相国寺飘飘洒洒下起了雪，落在门前那棵百年银杏的枝头上，灯火照应着雪地，一片盈盈水光。
    而屋内设有小佛堂，香室、香台、香殿一应俱全，正中间高悬着菩萨画像，佛前供奉清水、素斋、水果、鲜花、佛灯等物。
    屋内灯火通明。
    慈恩太后须发苍白，身旁嬷嬷持着一支烛台，燃着白蜡烛。
    烛油往下滴落，堆满烛台。
    慈恩太后眸色虔诚，慈眉善目，双眸微阖，敲击木鱼，诵读经书。
    约莫半个时辰后，念完一本《地藏经》后，慈恩太后才在宫女丫鬟们的搀扶下站起身。
    慈恩太后望一眼外面的天色，面露担忧，“澈儿呢？”
    身边的宫女立刻回禀：“娘娘，王世子今日去后山梅林了，此刻刚刚回来呢。”
    话音刚落，一约莫十岁的少年快步走了进来。
    “皇祖母——”
    未见其人，先闻其声。
    施明澈一袭佛头青丝白貂皮袄，双眸灼灼，剑眉星目，虽然还是少年，却隐约可见翩翩公子之姿。
    只不过，这少年很瘦。
    瘦得几乎撑不起那件大氅。
    他似乎在外面玩得热了，一进屋便脱去外面的氅衣。
    屋内宫婢跪了一地，立刻有宫女双手恭敬接过。
    慈恩太后一瞧见他，笑得眼睛眯起，“你这小猴子去哪里玩了。这冰天雪地的，有什么可玩的？”
    慈恩太后爱怜的拉着施明澈的手，又拿帕子不断给他拭汗，“当心着凉！瞧你这满头汗——”
    施明澈“嘿嘿”的笑，很是得意的汇报自己今日的行程。
    “皇祖母，这相国寺后面好大一片梅园！红的、黄的、白的都有！这花儿香气扑鼻，老远就闻到了！在南诏国可从没见过。怪不得母亲生前总爱画梅花，等我走的时候一定要带几支回去！”
    身边一年轻宫婢笑道：“王世子，南诏国气候温暖，而梅花却临寒而开，您呀，只有带一缕梅香回去。”
    慈恩太后却突然变了脸，“谁说我的乖孙要回去了？往后他就住在京都，再不会回去那个虎穴狼窝——”
    “是呢。”身边一年老嬷嬷连忙瞪了那宫婢一眼，复又笑着对太后说道，“王世子好不容易才来京都，必定得长长久久的陪着娘娘才是。”
    施明澈却蹙眉，颇为手足无措，“皇祖母…我知道您舍不得我，可…我毕竟是南诏国的人，总有一天要回去的。”
    太后挥挥手。
    佛堂内所有宫婢全部退出，并将门轻轻关上。
    慈恩太后抓着施明澈的手，见他一双小手上全是伤痕，浑身瘦得跟猫崽子没什么区别，她眼泪又掉了下来。
    “好孩子。到了祖母这里，你就安心住着，没人能赶你走。”
    “祖母。”施明澈依偎在太后怀里，搂着她的脖子撒娇，“我知道祖母对我好。可是…毕竟…毕竟现在是陛下当家……孙儿不想让您难做……”
    “这些事情哪里是你一个小孩子应该考虑的？”慈恩太后说着说着眼泪又掉了下来，“你才十岁，怎么也跟你娘一样懂事。”
    提到去世的娘亲，施明澈眼眶也是一红。
    “我在佛堂，给她点了一盏长明灯。如今她回了我大魏，心中必然欢喜。你也去拜拜。”
    “好。”施明澈听话的跪在蒲团上。
    点燃三炷香。
    重重的磕上三个响头。
    嘴里念念有词。