秦沫沫闻言，小脸蛋微微低垂，眼神中流露出些许失落：“我和嫂子准备了这么久的红包，本想着能给来报喜的人，没想到都被你打发了。”
    秦砚辞怜爱地轻拍了拍她的头，温和笑道：“拿回去给娘吧，你和韵儿亲手包的红包，总有派上用场的时候。”
    这时，江海盛走进门来，脸上挂着温和的笑意，拱手行礼：“恭喜秦公子高中解元，我家老爷得知这一喜讯，特意遣我前来道贺。”
    秦砚辞回以拱手礼，“多谢安管家厚意。”
    江海盛的笑容愈发明媚，他接着说道：“秦公子，不知道您今日是否得闲？我家老爷想请您过去一叙。”
    既然已知皇上的真实身份，作为臣子，秦砚辞自是不能拒绝这份召唤，于是欣然应允。
    江海盛的目光转向凌瑾韵和秦沫沫，“江小姐、秦小姐也同往吧，今日我家老爷特别吩咐桂花楼的名厨额外准备了几道美味佳肴，权当为二位践行。”
    凌瑾韵内心原本想要推辞，倒不是不想面见皇上，而是实在不愿面对江侯爷，前世的纠葛在她心中仿佛还有未解之结。
    然而，听闻是践行宴，她揣测皇上可能是得知他们即将启程，而皇上自己或留或返京师，恐怕很难再抽空探视小靖儿。
    如此想来，皇上或许有什么要事需通过她交代，关乎小靖儿。尽管内心万般不愿面对江侯爷，为了小靖儿，凌瑾韵还是决定同行。
    一踏进曾经居住的小院，凌瑾韵的眼前便映入一道熟悉的身影——那人正认真地系紧袍角，用力挥动斧头劈柴，那是平日里总是一副高傲姿态的江侯爷。
    她不禁瞪大了双眼，几乎不敢相信眼前这位埋头苦干的劳动者竟是江侯爷本人。
    江侯爷虽然不曾亲上战场，但他出身武门世家，对于劈柴这样的体力活自是不在话下。
    待江海盛引领秦砚辞和凌瑾韵来到皇方面前，他连忙向江侯爷走近几步，压低声音建议：“江老爷，这活计还是交给我来做好了。”
    江侯爷眼神一侧，不经意间掠过凌瑾韵的身形，胸口不禁涌上一股难以言喻的憋闷。
    这位没有丝毫长幼之分的女儿，即便是遇见了父亲，也不曾主动施以问候，连最基本的礼节似乎都被她抛诸脑后。
    难道，作为一家之主的他，还得放下身段，先开口讨一句女儿的问候不成？
    最终，江侯爷的目光重新凝聚在江海盛的身上，尽管心头略有不满，但那份自持的客气依然不减半分：“无须如此，安管事，你去忙你的吧，我这习武之人，一身力气无处发泄，这点琐碎之事，片刻即可搞定。”
    江侯爷既然如此言明，江海盛自是不会再强求，几句简单的寒暄之后，便转身去厨房帮起了忙。
    此次微服私访，皇帝身边仅带了少量侍从，平日里繁杂的事务大多由江海盛操持。
    不巧的是，今日恰好两人都外出办理要事，无法在旁协助。
    面对秦砚辞等人的到访，皇上无奈之下，只得请江侯爷亲自动手劈柴应急，以解燃眉之急。
    此刻，秦砚辞和凌瑾韵已经恭敬地在皇上面前坐下，江海盛适时地递上了刚泡好的热茶。
    皇帝轻轻啜饮了一口茶，随后盖上了茶盖，目光转向了凌瑾韵，语气中带着几分温和与责备：“孩子，江侯爷毕竟是你的亲生父亲，怎么见面连个招呼都不打一声呢？”
    “别看他口中对你不甚满意，心底其实时刻都在记挂着你。上次你乡试之后在贡院外遇险，他是第一个冲出去的人，这份担忧与关切，旁人可是比不了的。”
    凌瑾韵闻言，悄然回首，只见江侯爷正喘着粗气，斧头起落间，一段圆木瞬间被均匀地劈成了八块。
    那张成熟稳重且不失俊朗的面庞上，满是不悦的神色。
    她转而又将目光投向了皇上，心中明白，皇上提出此事，并非真要介入她与江侯爷之间的家事纷争，只是找个理由，让她暂时避开。
    毕竟，皇上是要私下与秦砚辞交谈……
    “砰！”
    一声沉闷的声响响起，江侯爷动作利落地完成了又一次劈柴，圆木眨眼间被分为均等的几份。
    凌瑾韵蹲在一旁，饶有兴致地观赏着这一幕。
    目睹此景，她心中暗想：拥有内力还真是件不错的事情，就连劈柴这种粗活也能变得轻松许多。
    这突如其来的念头，未经思索便脱口而出：“哎，你那内力是怎么修炼的啊？”
    江侯爷闻声，不满地抬头，瞪了她一眼，心中暗自嘀咕：这是谁家的丫头片子，对着我喊“哎”呢？我可是你亲爹！
    凌瑾韵见到父亲的反应，只能无奈地挑了挑眉毛，内心纳闷自己怎么一开口就惹得老爹不开心。
    然而，她还是顺手捡起一块小木片，在地上漫不经心地画着圈，轻声道：“你放心吧，等你和皇上去后，我会好好照顾娘的。等新年一过，我相公进京参加科考时，我就带娘一块回京城。”
    话语方落，江侯爷放下手中的斧子，眉头紧锁，形成一道“川”字，严厉的目光盯着她，近乎命令地说道：“给我站起来！作为千金小姐，要有站相坐相，怎能随意蹲在地上？”
    凌瑾韵撇了撇嘴，心知肚明，无论是前世还是今生，自己与那大家闺秀的形象总是相差甚远。
    在乡村，哪家人聊天吃饭，不是习惯性地蹲坐在门槛上？
    但为了与江侯爷好好交流，她还是依言站直了身体。
    江侯爷见状，心中的不悦稍微缓解，却又追问：“你学那内力干什么？”
    凌瑾韵漫不经心地回应：“也没什么，就是看着你用内力劈柴，感觉挺省力的。”
    这话险些让江侯爷一口气没缓过来，几十年苦练而得的内力，若是仅仅用来劈柴，岂不是大材小用？
    自家女儿，怎么就没有点远大的志向？
    真是让人绝望！若非亲生，他早就一巴掌拍过去了！
    江侯爷板着脸，语重心长地说：“内力非女子适宜之物，你也不必学了。这段时间空闲，多跟你娘学学规矩礼仪。我已承诺了你娘，会认你回侯府，到时候，别给侯府丢脸。你是姐姐，江月和三皇子的婚事你也该积极参与，别像现在这般不懂规矩，以免将来江月嫁过去受人白眼。”