大杨山中，晨光破晓，天边初露曙光，但是山间弥漫着薄薄地雾气。
    山坳深处，一座看似平凡无奇的小院静静伫立，它实则是大杨山众多隐秘蛇穴中的一处。
    夜色未尽，一阵细微而急促的脚步声打破了周遭的宁静，赵既与小梅率领精锐的千牛卫，无声无息地逼近小院，迅速而有序地部署在院墙之外。
    赵既举起手臂，做了一个准备进攻的手势，随后猛地一挥手，示意开始行动。
    沈韬心领神会，迅速指挥千牛卫们干净利落地翻过矮墙，摸进了院子。
    屋内，两名年轻杀手尚沉浸在梦乡，对即将到来的风暴浑然不觉。
    直至房门被沈韬猛地一脚踹开，外面的光线与紧迫的危机同时降临，两人惊坐而起，本能地抽出钢刀，企图抵抗。
    沈韬大喊一声，挥刀而上，千牛卫们一拥而上，乱刀齐下，其中一人登时毙命。
    另一人见沈韬人多，飞起一脚踢开窗户，纵身而出，准备跑路。
    然而其人竟在半空中被拉了一把，随即他便感到身体失去了控制，一阵天旋地转，被摔了个狗啃泥。
    正是赵既出手，将杀手在半空中抓了下来。
    一旁早有千牛卫飞奔而上，将杀手的双臂擒住，另一个千牛卫手持绳索，抹肩头拢二臂，将他捆了个结实。
    赵既好整以暇地拍了拍衣服，款步走到杀手身边。
    千牛卫一把将他拎了起来，小梅走到杀手面前：“你是哪一堂的下属？”
    杀手颤抖着抬头，试图掩饰：“什…什么堂不堂的？姑娘，我们可是安善良民，是、是山中的猎户。”
    小梅嘴角勾起一抹冷笑，满是不屑：“猎户？你少在这儿和我耍花样，这里是蛇灵的第九号蛇穴，你们就是蛇灵的密探！”
    杀手闻言，面色大变，失声问道：“你…你是怎么知道的？”
    小梅神色冷峻，沉声道：“告诉你也无妨，我正是九堂的堂主，小梅！”
    杀手震惊之余，更是难以置信：“是…是你？你不是已经……”
    小梅的耐心已经耗尽，刀刃轻轻贴上杀手的颈侧，冷声威胁：“废话少说。我再问一遍，你是哪一堂的属下？”
    杀手的头连忙向后缩了缩，结结巴巴地回答：“别……别动手，我是总坛一堂的手下。”
    小梅微微颔首，目光转向赵既，示意道：“和前面的几个一样，都是萧清芳一堂的属下，看来周遭的蛇穴，都已经换成了萧清芳的人。”
    “带下去！”赵既没有兴趣多问，挥了挥手。
    沈韬等人迅速上前，将杀手押解下去，千牛卫随之撤离，留下赵既与小梅独处。
    “这附近还有多少个蛇穴？”赵既压低声音，语气中带着急切。
    小梅笑了一笑：“还早着呢，应该还有十几个，方圆十里，到处都是！按照这个清理速度，加上赶路，还得有半天功夫！”
    赵既看了看天色，不禁长叹一声，眉宇间满是烦躁：“袁天罡现在在哪里？”
    小梅见赵既的状态有些不对，关切道：“你没事吧？”
    赵既深呼吸了一番，调整情绪道：“没事！”
    小梅又安抚道：“如果沿途不先拔掉蛇穴，我们的行踪就泄露了，萧清芳就会有所反应，急不得！”
    赵既重重点了点头，闭上了眼睛：“我知道，袁天罡这个老乌龟，躲得真够偏的！”
    吐出一口浊气，赵既睁开了眼睛，山间吹起了一阵邪风，雾气被吹散，远处林木随之动摇。
    ——几乎在同一晨曦初现的时分，天边刚刚泛起鱼肚白。
    李元芳和如燕生怕耽误了虺文忠身上的毒，一早便辞别了老汉，前往所谓的小镇，陀罗地。
    这是一座随山而建的小镇，位于大杨山的最深处，镇上只有七八十户人家，一条短短的街道纵贯全镇。
    说来奇怪，麻雀虽小，五脏俱全，七八十户人家的小镇，街上倒有许多商铺，其中当然也有药铺。
    这里似乎是周围山村的自然集散地，街道上人来人往，热闹非凡，一派生机勃勃的景象。
    李元芳与如燕牵着马匹，马背上驮载着装有虺文忠的沉重包袱，穿梭于熙熙攘攘的人群之中。
    如燕左右观察着，轻声道：“这就是那位老人家所说的小镇？”
    李元芳点了点头：“应该是的。”
    他也一边说话，一边四下里观察着，目光突然定格在不远处的一家药铺上。李元芳的眼睛一亮，对如燕道，“如燕，看到了吗，那里有家药铺！”
    如燕点头回应，但眉宇间却难掩一丝忧虑，她轻声吐露：“元芳，不知道为什么，我心里总有一种不祥的预感。”
    李元芳闻言一愣，问道：“哦，什么预感？”
    如燕摇了摇头：“说不上来，只是隐隐约约觉得似乎要出什么事情。”
    李元芳闻言也皱起了眉头，仔细观察着周围的人群和建筑，但实在看不出什么异常。
    他想起了赵既临别时的话：“……多想想幽州和平州的事，多想想蛇灵的行事风格！”
    李元芳想到了幽州的事：“当初在幽州时，我记得和承远一起闯过一个叫姚家铺的鬼镇，不过那里没有半个人影……”
    李元芳又扫了两眼周围的人群，仔细观察着人们的神情、衣着、行为，实在看不出哪里有问题。
    他转向如燕：“这些都是普通的百姓吧！蛇灵的杀手就是袭击，也不会选择在白天，更不会选择在如此热闹的镇甸上！”
    如燕闻言，勉强一笑，未再多言。
    李元芳笑着宽慰道：“你这是最近没休息好，我看还是先找家客栈安顿下来，然后我再去药铺抓药。”
    如燕点点头：“也许是吧。”
    李元芳一指前面的酒幌道：“就在那家客店吧。”
    乡间小店，连个名字都没有，只有客栈二字，但还算热闹，一层是饭店，二层住宿。
    李元芳和如燕一路牵马来到店门前。
    店中小二眼疾手快，疾步相迎，满脸堆笑：“二位客官，是吃饭，还是住店？”
    李元芳不动声色地观察着店内，答道：“住店！”
    小二听说要住店，笑容更甚：“看您的穿着打扮，还有口音，是外地人吧？”
    李元芳微笑道：“正是，过路之人，前来投宿。”
    小二自夸道：“咱们这儿虽是小店，可也有上等的客房。”
    李元芳颔首表示满意：“好，那就要两间上房。”
    “好嘞！行李用我帮您拿吗？”小二说着便殷勤地上前搬运行李。
    李元芳连忙拦住了小二，急道：“不用，不用，我们自己来就好了！”
    小二见状，尴尬一笑，他小跑着奔进店内，口中高喊道，“上房两间！”
    李元芳走到马旁，将那个大包袱搬起，扛在肩上，跟如燕一起快步走进店内。
    正值午饭时间，店内人声鼎沸，热闹非凡。
    小二一指客店左边的楼梯道：“二位，这边请。”
    小二指引二人踏上左侧楼梯，轻声提醒：“请随我来。”
    步入二楼，小二推开房门，恭请两人查看：“这便是为您准备的上房，不知是否合意？”
    李元芳环视房间，颇为满意，点头道谢：“有劳了。”
    小二面露喜色道：“二位先休息一下，我去打洗脸水。”
    言罢，他转身小跑而去。
    李元芳将肩上的沉重包袱轻轻置于榻上，如燕则细心地关上房门。
    解开包袱，露出里面昏迷的虺文忠，李元芳惊喜道：“如燕，你的独儿怪还真管用！你看，他脸上的黑色似乎褪了一些！”
    如燕闻言连忙上前查看，伸手搭了一下脉搏：“还真是！脉象平实，短时间内应无大碍，不过也得尽早医治。元芳，我写个药方，你到药铺之中，照方抓药。”
    李元芳脸上带笑，催促道：“你快写，我马上就去！”
    如燕迅速铺纸研墨，笔走龙蛇，药方顷刻而成。李元芳接过药方，快步走出门去。