话语落定，临时充当审判大厅的聚义厅内外再次陷入死寂。半数人眼眶泛红，紧握的拳头上青筋暴起。
    为人父母者，哪个不期望子女有个光明的未来？
    然而凌州严氏家族，却将他们卖给异域，沦为了奴隶和婢女。
    倘若那些被卖的少男少女皆是无依无靠的孤儿，众人或许还能稍作宽慰，不至于如此愤怒。偏偏严氏卖出的少年男女中，识字者居多！
    换句话说，即便是一户殷实之家的儿女，也可能随时成为严、杨两家的猎物。而在场的兵士，有多少人的家境能超越柳秀才？
    “你敢随老夫前往汴梁，在皇上面前重复你刚才的话吗？”七八个呼吸后，丁谓率先强迫自己平静下来，直视严无忧的眼睛问道。
    “敢，大人若能赐予草民这个机会，控诉这不公，草民感激不尽！”严无忧彻底豁出去了，咬紧牙关，大声回应。
    “你可明白，诽谤官员将会承担反坐之罪？今日你所说，若有半句虚言，相应的惩罚将加诸于你自身！”丁谓点点头，继续提醒。
    “若我诬告严家，我愿下地狱最底层！”严无忧毫不犹豫，斩钉截铁地答道。
    “齐提刑，让手下将他带走，务必确保他的安全！”丁谓思量片刻，转向齐凌低语。
    齐凌轻轻点头，随后命令李遇将严无忧带离，并严密守护……
    “纯阳教的海仓分舵，绝不会自行消逝。无论早战晚战，结果无异。你提及，尚有百余名青春男女，被囚同一秘境。”目送严无忧的背影消失于门外，丁谓深深吸气，庄重地对齐凌提议，“老朽愿舍弃一切，率军随你同行。老朽，老朽……”
    他又深吸一口气，身躯因愤怒微颤，“老朽家中，亦有孙辈，与柳氏兄妹年纪相仿。”
    并非他滥发同情，到了他这样的官位，同情心早已被权力磨灭。
    凭他现下的权势地位，孙辈无需忧虑被匪徒掠走，沦为异域奴仆。
    然而，他所在的丁家，却并非显赫的豪门。
    如今，儿子们依赖他的关系与影响力，渐次步入仕途。一旦他离世，或是权力斗争中败北，丁家的荣华将迅速消退。
    那时，即便孙女和孙子已成年，曾孙、曾孙女，也只能算是寻常富裕家庭的子弟，境遇未必比柳氏兄妹优渥。
    假如有第二个严氏家族在他故乡附近出现，后果可想而知！
    “多谢丁枢直！”相较于丁谓的愤慨，齐凌的回应显得冷静。他先向对方拱手，然后轻声建议，“贼人囚禁少男少女的黑庄，位于登莱水师大营近郊，相距此地约两百三十里。为防贼人狗急跳墙，我们还是让兄弟们在此休整一夜，养足精神，再悄然进发！”
    “嗯！”丁谓有过剿匪经历，明白“强弩之末难穿鲁缟”的道理。而杨家的都虞侯既然敢借水师船只贩运人口，罪行暴露后，确实有可能煽动水师士兵叛乱。于是，他稍作沉思，轻轻点头。
    见丁谓已同意，齐凌立即着手部署将领收拢队伍，以山寨聚义厅为中心，各自扎营休息。
    丁谓满腹心事，默默在一旁看着他行动。待他大致安排妥当军务，才清了清喉咙，低声说：“严、杨二家贩人为奴，罪孽深重，即使灭九族也难赎其罪。然而，先皇曾有不杀士大夫的遗诏。当今圣上，天性仁慈。万一这两家选择断腕求生，随便推出几个族中子弟承担所有罪责，老朽担忧，唉——”
    说话间，他目光四顾，脸上的忧虑显而易见。
    “确实如此！”齐凌听出丁谓言外之意，轻轻点头。随即，挥手示意身旁亲信全部退下，只留下自己与丁谓独处。
    \"老朽忧虑，蛇蝎未除，终将引来灾祸。\"在义堂之中，确保无外人耳目，丁谓的脸庞上忧虑转瞬变为决绝，\"如此家族，存世不过是大宋的耻辱！老朽恨不得即刻将其连根铲除，灰飞烟灭，令其永无作祟之机！\"
    \"枢直大人，此乃晚辈心之所向！\"齐凌理解丁谓的顾虑，担心严、杨两族复苏后会对丁家或其后代施以报复，他思量片刻，低声道，\"不过，晚辈这里还有一位见证者，他的证词或许对枢直大人有所启示。\"
    \"嗯？\"丁谓眉头微挑，眼中闪烁着期待。
    齐凌朝他微微一笑，随即起身离席，唤窦沙去将骆怀生带到义堂。
    身为受害之人，骆怀生已知晓，指使人暗杀自己并霸占妻女的罪魁祸首正是严府的大公子严希诚。因此，他一踏入门便砰然跪地，朝着齐凌重重磕头，\"多谢提刑大人揭露真相，让草民得知害我的真凶。草民已重写诉状，指控严希诚谋财害命，霸占草民妻女，恳求大人继续为百姓主持公道！\"
    说完，他挺直身躯，从怀中取出一份沾血的诉状，高举过顶。
    \"此状，本官收下了！\"齐凌赞赏骆怀生的机智，轻点其头，\"来人，将诉状呈上来！\"
    窦沙应声，接过诉状送到齐凌面前。骆怀生见到希望，再次用力磕头。然而齐凌并未立即查看诉状内容，略一沉吟，低沉下令，\"你先不必急着谢我。本官还有事交代。你是如何得知张文恭遇刺的真凶并非纯阳教指使？你先前对我说的话，今日当着丁运使之面再说一遍。他的地位高于我，一定能判断你是否说实话。\"
    \"千真万确，草民以脑袋担保！\"骆怀生不明齐凌的意图，但明白要申诉成功，必须先过丁谓这关。于是他先发誓，接着整理思绪，大声禀报：\"两位大人已知草民遭人雇凶截杀，此事便不再赘述。\"
    \"草民中刀落水，侥幸逃过一劫后，伪装乞丐以查明欲杀草民之人。期间，于乞丐群中结识了一位曹姓老兄。他独眼跛足，抢食常败，时常忍饥挨饿。\"
    \"草民心怀慈悲，常将自己的剩饭分予他。久而久之，我们之间有了些许情谊。\"
    \"他见草民总偷窥严氏在城中的府邸，追问原由。草民无法隐瞒，便赌上一把，向他倾诉了自己的冤屈。他听后，也将他知晓的一个重大秘密告诉了草民……\"
    曾几何时，那位名为曹的独眼跛足乞丐，实则是大宋海灵卫的一名骁勇舰长。在护送杨氏家族的神秘货物航程中，他们遭遇了来自幽海深渊的魔礁海盗，曹舰长身负重创。
    而那无情的杨家，未待其伤势复原，便以薄薄的十个银币将其逐出军营，如弃草芥。
    对这位失去一眼一腿的老战士而言，十个银币又能维持多久？不久，曹舰长便倾家荡产，流落街头成了乞丐。
    凌州的政要嫌城内的乞丐玷污了他们的威仪，常令执法者和游手好闲之人四处搜捕，将乞丐驱逐出城，任其自生自灭。
    乞丐们唯有在东西两市的市集、酒馆以及城门附近寻求施舍，方有微薄的生存希望。
    久而久之，与官差玩起躲猫猫，成了曹乞丐不可或缺的求生技巧。
    一日，他刚贿赂守门士兵得以混入城内，却意外目睹一队行脚商旅满面嫌恶地走来。
    商旅中，竟有他往日在海灵卫的战友！
    他们并未认出沦为乞丐的曹舰长，而他，却无法忘记那些昔日同伴的面容，以及那段还能饱餐的“美好”时光。
    于是，他迫不及待地想要接近，表明身份，期望能借旧情换取几枚银币，买些面包果腹。
    不料，他还没靠近，那些商人竟从行囊中抽出魔法武器与暗箭，向一位进城的高官发动突袭。
    曹乞丐大惊失色，瞬间转身，躲进了路边的污水暗渠。
    后来他才得知，那日遭刺杀的官员，竟是开封府派来调查奇案的右军巡查使张文恭！开封府，守护皇城与都城安宁，右军巡查使乃五阶高位，权柄远超地方。传闻中的展昭，便是此职的化身。