云萝宫，住着当今盛眷正浓的周贵妃，孝安帝斜倚在榻上，神情有些痛苦，头风病又犯了。他揉了揉胀裂作痛的头，周贵妃立刻走上前去，轻轻地扶他侧身躺下，又在他的腰后塞了一个软枕，伸出一双纤纤素手在他后背按揉起来。
    片刻过后，孝安帝感觉好了许多，脸上不由露出笑意，说道：“瑛儿，他们都说朕太过宠你，可又有谁看见你对朕的良苦用心？你啊，就是太过乖巧了，什么都不争，什么也不抢，快歇歇吧，你还怀着朕的孩子呢”。
    周贵妃约莫二八年纪，杏眼粉腮，柳叶弯眉，容貌甚美，虽说身怀六甲，但四肢仍然纤细，通身有种说不出的风流体态，只听她掩口娇笑道：“这本该是臣妾的本分，怎敢居功？陛下这是爱惜臣妾呢，赶明儿臣妾再给陛下添上一位活泼可爱的小皇子就好了”。
    孝安帝已逾六十之龄，膝下皇子不多，周贵妃一下子说到他的心坎里，很是受用，两人正浓情蜜意间，有内监来报，“启禀陛下，贤亲王府的世孙殿下求见”。
    因着贤亲王当年的从龙之功，孝安帝对燕朝歌这个小辈还是很疼爱的，燕朝歌进宫如同回家般熟悉，“说吧，又闯什么祸事了？是不是又要挨皇叔揍了？”，孝安帝瞧着这个小侄子，有些好笑地问道。
    燕朝歌嘴巴一撇，答道：“陛下小瞧了我不是？臣这次来，是想恳请陛下恩准，由臣带领淮阳卫的精锐部队，跟随小侯爷出征，将那北陵蛮夷打得屁滚尿流，鬼哭狼嚎”。
    孝安帝闻言，“哦”了一声，说道：“今儿可真是奇了，你是第二个跟朕说这事儿的人”，燕朝歌大眼一瞪，问道：“第一个是谁？”。
    颇有深意地看了他一眼，孝安帝不紧不慢地说道：“一个时辰前，萧简来找朕，说是愿意替父出征，带领凉州卫，跟随沈月明一道出征，平定北境”。
    嘿嘿一笑，挠了挠头，燕朝歌厚着脸皮问道：“那陛下答应他没有？”。
    “你说呢？”，孝安帝反问道，其实这样也好。沈家乃军旅出身，在军中的威望颇高，虽说这次沈佑兵败身死，但寒江关还有不少沈家的旧部。为了稳定军心，沈月明作为沈家唯一的骨血，的确是最好的人选。之前也曾听皇贵妃提及，自家的这位侄孙女幼承庭训，文武双全，行兵列阵，都有涉猎，颇有几分沈家先祖的遗风。本来他还担心若是沈月明领军出征，自是兵权独揽，如今燕朝歌和萧简一并前往，既是陪同，又可相互监督，不至于一家独大，嗯，对，就这么办。
    翌日清晨，三道圣旨分别送达护国侯府，贤亲王府和定武侯府，任命沈月明为主帅，世孙殿下燕朝歌为先锋官，率领淮阳卫北征，定武侯府萧简为左都尉，带领凉州卫出征。
    沈月明手捧圣旨，静静地站在沈家祠堂前，心中默默地念道，爷爷，请保佑孙女，大破北陵，迎您魂归故里……。
    广平卫的主力损失惨重，燕朝歌点了五万淮阳卫，而凉州卫的兵力主要集中在南方，只有约莫两万人马离渭城较近。
    孝安帝看着眼前这七万人马，心里暗自打鼓，此次北陵出兵，号称有二十五万兵马，沈佑率领十五万军力迎战，尚且一败涂地，生死不知，更何况这三个初出茅庐的孩子，敌我双方的兵力实在相差太大。
    思虑良久，孝安帝下旨紧急征调戍守在帝都方圆两百里的延平署、临州署、齐梁署和山阴署等四个地方卫戍部队，征召五万余人随同出征，但仍尚有一半兵力的缺口。
    临行前，孝安帝神情严肃地说道：“古语有云，青出于蓝而胜于蓝，你们三人皆是武将世家之后，先辈们亦是久经沙场的铁血悍将，万不可坠了他们的名头，此次出征关乎我大显北境的安定，你们务必切记，只许胜不许败”。
    三人闻言，皆点头应下。
    次日卯时，鸣凤台，擂鼓聚将，沙场点兵，大军开拔。
    桓英公公年事渐高，两鬓已然花白，不知为何，这半年来，他看上去似乎苍老了许多。他半眯着双眼，有些担忧地说道：“陛下，他们三个的年龄加起来还不足五十岁，战场经验难免有些不足。况且北陵兵力数量远胜于我军，您为何不委派一位经验丰富的主帅？再者，小侯爷年纪最小，又从未上过战场，她能担当这主帅一职吗？”。
    孝安帝斜睨了他几眼，笑骂道：“你个老货倒是操心，可别小看了这些年轻人，有道是莫欺少年穷，后生可畏啊，论行军打仗的能力，又有几个人能比得过沈佑？可结果呢？还不是尸骨无存？此次出兵，乃战事吃紧，时间仓促，来不及征调，的确也是无奈之举。不过有些人，天生就是沙场上的王者，这些孩子无一不是人中龙凤，出身我大显最显赫的武将世家，幼承庭训，耳濡目染多年，又岂容小觑？或许他们会带来一些意想不到的惊喜，也未可知”。
    他又默默地在心里补了一句，还能怎么办？如今要人没人，要钱没钱，总算能抵挡一阵子，待叶乾那边准备好了，再做打算吧。
    行军途中，沈月明发现小黎竟也跟了过来，满脸的不赞同，道：“燕朝歌，小黎他还这么小，你便将他带上沙场，简直是胡闹，快派人送他回去”，还没等燕朝歌说话，小黎便抢先说道：“小侯爷，我都已经满十二岁了，不是小孩儿，况且是我自己求殿下带我来的，你可千万别赶我走”。
    沈月明闻言，微微一怔，是啊，她也不过才十五岁。犹记得及笄时，爷爷还特意为自己办了一场极为隆重的生辰宴，那时，她还笑着说，要在爷爷跟前赖上一辈子，可如今……。
    想到这里，她眼里闪过一丝痛楚，燕朝歌知她所想，当下岔开话题，言道：“阿月，照着这样的行军速度，明日傍晚前，便可抵达临潼关，如今寒江关已然失守，临潼管便是我军最前沿的防线了”。
    寒江关在临潼关以南五十余里，是北境最具防守优势的关卡，一旦临潼失守，则北陵大军必将自北而下，长驱直入。
    沈月明说道：“燕朝歌，你即刻派斥候前去打探，务必将临潼关的周边地形和守军情况了解清楚，今日咱们先在此处扎营，全军休整”。
    破晓时分，前方斥候传来消息，北陵敌军已休养完毕，整装待发，很快就要向临潼关扑来。
    昏暗的烛火映着墙上的地形图，山川河流，高低起伏，沈月明的秀眉微微皱起。临潼关地势险峻，山峰高耸，易守难攻，这也是为何北陵久攻不下的原因。关外还有栾梁河天险可凭，河水川流不息，波涛汹涌，倘若真被北陵攻破，便是平坦的腹地，一马平川，直指大显北部最繁华的商贸中心，连济城。
    作为北境的母亲河，栾梁河发源于大显与北陵边境地带的青崆山，那里水源丰沛，激流湍急，就连经验丰富的老船夫都闻之色变，平时行船都需加倍小心，稍有不慎便会葬身河底，尤其是从青崆山流下来的大量雪水，常年水温极寒，是临潼关的天然关隘。
    正因为如此，临潼关守军凭借如此优越的天堑，成功地阻挡了北陵的几次进犯。但令人忧心的是，随着北陵大军的不断进攻，大显守军的人数不断减少，尚余战斗力的不足两万人，况且寒冬即将来临，栾梁河一旦结冰，敌军必然会直接踏着坚硬的冰面，直冲而来，则天险可破。眼下北陵正陈兵河岸，正在等待冰冻的时机，届时一场恶战在所难免。
    次日清晨，沈月明等人率部来到临潼关脚下，早有驻城守军得报，飞马来驰，将众人迎了进去。一路上，街道清冷，门市凋零，往日的繁华热闹已不可见，不少房屋城墙倒塌一地，只是四周残存的建筑和街道规模仍令人赞叹不已。
    因为有着三代沈家军在寒江关的坚守，换得这座小城数十年来得以发展和休养生息，全盛之时，绝不输于一座中型城市。
    入夜时分，昏暗的烛火下，沈月明有些出神地看着墙上的布防图，山川河流，影影绰绰，东北角有一处绵延起伏的山脉，正是青崆山。
    忽然一阵寒风起，厚重的幕帘被掀开，燕朝歌手上端着一盆热乎乎的擀面片子，上面还飘着一层红通通的辣子油，翠绿芳香的葱花，配着熬得浓浓的羊肉汤底，色香味俱佳，让人食指大动，“阿月，别看了，先吃点东西，垫垫肚子再说”。
    沈月明转过头来，问道：“咦？羊汤面片，你居然也知道这个？以前在颍州的时候，爷爷常带我去吃，那滋味真是相当得不错”。
    上次他们从宣平赶往帝都的路上，遇到了虎子，沈月明曾提及自己小时候曾在颍州待过，言语间颇有几分眷念。这些日子，她遭遇变故，燕朝歌心中很是担心，一直想方设法宽慰她，如今见她一副两眼放光，垂涎欲滴的样子，暗自松了一口气，面露得色地说道：“那是，也不看小爷是谁？这天下的美食早已被我吃了个遍，临潼关南门下老庄头，他们家的羊汤面片做得还算地道，所幸的是，老掌柜居然还在，我便装了一大盆给你尝尝”。
    沈月明道了声谢，便拿起筷子，忽然间想起一事，问道：“对了，燕朝歌，你可知阿简去哪儿了？自入城后，便再没有瞧见他”。
    燕朝歌翻了个大大的白眼，嘻笑道：“谁都没有见过他，就连重风也不见了踪影，莫非是北地风大，终于把那根病秧子给刮走了？”。
    ……。
    沈月明认命地拿起筷子，默默开吃，这货，还是如此没个正形，有重风跟着，想来也无事。